次日，天色微明。
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早朝的鐘聲響徹宮城。
文武百官魚貫而入，踏上冰冷堅硬的金鑾殿地磚。
殿內氣氛壓抑。
無人交頭接耳，只有官靴摩擦地面的沙沙聲和沉重的呼吸。
每個人都低著頭，用眼角的餘光小心翼翼地觀察著同僚，尤其是站在百官之首的那道蒼老身影。
首輔，李斯。
他今日穿戴得格外整齊，一品麒麟朝服熨帖平整，花白的頭髮梳理得一絲不苟。
他垂眸立著，神情平靜，仿佛昨日在城外跪地請罪的人不是他。
顧夜珩坐在龍椅之側，目光冷冽地審視著下方的一切。
昨夜兒子的話，讓他對這位三朝元老有了全新的認識，那張看似恭順的蒼老面容下，是深不見底的溝壑。
「陛下駕到——」
隨著太監尖細的唱喏，顧知淵身著小號龍袍，邁著沉穩的步子，在巨大的龍椅上坐定。
他小小的身子陷在龍椅里，目光平靜地掃過下方。
「眾愛卿，平身。」
「謝陛下！」
百官起身，大殿內重歸死寂。
所有人都繃緊了神經，等著皇帝的雷霆之怒。昨日之事，絕不可能就這麼輕易揭過。
然而，顧知淵並未發作。
他只是安靜地坐著，像是在等待什麼。
就在這令人窒息的沉默中，李斯緩步出列，手中捧著一本奏章，高高舉過頭頂。
「老臣李斯，有本啟奏。」
來了！
所有官員的呼吸都為之一頓。
李斯跪伏在地，蒼老的聲音響徹大殿。
「老臣年逾古稀，精力衰竭，不堪首輔重任。昨日更有負聖恩，險些釀成大錯，實乃罪不容誅。」
他重重叩首。
「懇請陛下，准許老臣告老還鄉，頤養天年。望陛下另擇賢能，輔佐聖君，開創盛世！」
此言一出，滿朝譁然。
不少李斯一系的官員眼中閃過一絲瞭然，隨即暗中鬆了口氣。
主動請辭，將一切罪責攬下，既能保全最後的體面，也讓皇帝不好再窮追猛打。
只要李斯能安然退下，他們這棵大樹的根基便還在，日後仍有轉圜餘地。
所有人的目光，都聚焦在了龍椅上的小皇帝身上。
他們想看他如何應對這隻老狐狸的招數。
是順水推舟，還是藉機發難？
顧夜珩的眉頭緊鎖，手指無聲地敲擊著扶手。
龍椅上，顧知淵沉默了片刻。
他稚嫩的臉上，竟現出不舍與惋惜。
「李愛卿乃三朝元老，為國操勞一生，是朕的肱股之臣。朕初登大寶，正需愛卿輔佐，怎可言退？」
他的語氣真誠，極力挽留。
李斯頭卻埋得更低：「陛下厚愛，老臣感激涕零。然，國之大事，不容老臣病體之私。老臣心意已決，望陛下恩准。」
顧知淵看著下方跪著的老人，輕輕嘆了口氣，聲音裡帶著無奈。
「也罷。既然愛卿去意已決，朕若強留，反倒顯得寡恩了。」
「傳朕旨意。」
「首輔李斯，勞苦功高，加封『太師』榮銜，賜金千兩，良田千畝，允其告老還鄉。著禮部沿途護送，以全君臣之禮。」
旨意一下，百官再次震驚。
不僅准了，還給了這等天大的體面！
太師，雖無實權，卻是文臣之首的無上尊榮。這不似懲戒，倒像是真正的榮退。
李斯一系的官員徹底放下心來，嘴角甚至泛起得意的弧度。
這位小皇帝，到底還是年幼，懂得妥協，不敢與整個文官集團撕破臉。
李斯也叩首謝恩：「老臣……謝陛下天恩！」
他緩緩起身，蒼老的臉上露出一抹不易察覺的微笑，準備退回隊列。
然而，顧知淵接下來的話，卻讓他臉上的笑容瞬間凝固。
「蔣清屹。」
「臣在！」剛剛升任大理寺卿的蔣清屹立刻出列。
顧知淵看著他，聲音變得清冷：「李太師為國操勞，朕不忍其再為俗務煩心。但國法如山，不可動搖。」
「朕命你，即刻組建專案，徹查瞿州平叛一案中，所有糧草、軍械的調撥帳目！」
「凡有貪墨、剋扣、延誤者，無論官居何位，一律嚴懲不貸！」
「另，朕聽聞，李太師門生故舊遍布天下，其中不乏棟樑之才。」
「為免有遺珠之憾，命你協同吏部，對京中三品以上官員，進行一次『考評』。至於考評的章程嘛……」
顧知淵笑了，那笑容天真無邪。
「就從李太師的府邸開始查起吧。朕相信，太師一生清廉，定能為百官表率。」
金鑾殿內，空氣仿佛被抽乾。
所有人都僵住了。
李斯臉上的血色「唰」地一下褪得乾乾淨淨，身體劇烈地搖晃了一下，險些栽倒在地。
從瞿州軍費案這個小切口入手，目標卻直指整個朝堂的貪腐網絡！
從他府邸查起？
他府里那些見不得光的帳本、那些與世家豪族往來的信件，如何經得起查？
這不是考評！
這是抄家！
「陛下……你……」李斯指著龍椅上的孩子，嘴唇哆嗦著，一個字也說不出來。
「李太師，」顧知淵歪了歪頭，眼神無辜。
「朕只是想還您一個清白，也讓天下人看看，我大召的太師是何等風骨。您……不會不同意吧？」
李斯望著那雙清澈見底的眸子，一股寒意從他尾椎升起，瞬間凍結了四肢百骸。
他心底只剩下一個念頭：完了。
所有的後路，都被這個幼帝，堵死了。
「臣……遵旨。」蔣清屹的聲音，冷靜而堅定，打破了死寂。
他對著李斯，拱了拱手，眼神里沒有絲毫波瀾。
當晚，蔣清屹率禁軍查封太師府。
查抄太師府的當晚，京城無眠。
無數鎏金的箱子從府中抬出，裡面不是金銀，而是一本本足以讓大召官場天翻地覆的秘密帳冊。
御書房內，燭火通明。
蔣清屹將一本最核心的密帳呈上，神色凝重。
「陛下，李斯……只是一個擺在明面上的大管家。」
「他背後，是盤根錯節的江南七大世家。我朝近四成的稅收，都與他們有關。這些帳目，只是冰山一角。」
顧夜珩翻看著帳本，臉色鐵青，上面的數字讓他指節發白。
「動了李斯，已是極限。若再動世家，恐怕……天下會亂。」他憂心忡忡地說道。
顧知淵卻顯得很平靜。他從書案上拿起另一本冊子，遞給蔣清屹。
「蔣愛卿，這是犒賞神策軍和京營的開支。你看看，還剩下多少？」
蔣清屹接過，只看了一眼，呼吸便為之一滯。
冊子的末尾，用硃筆寫著一個刺眼的數字。
國庫……空了。
「沒錢，肅貪是空談，新政是笑話，連京城的兵馬都可能譁變。」
顧知淵的聲音很輕，「所以，我們現在不是要不要動世家的問題。」
他走到巨大的天下輿圖前，小小的手指，點在了輿圖上最富庶的那個區域——淮南。
「而是，該如何讓他們，心甘情願地把錢……吐出來。」