秦淮茹心領神會，也沒攔著，轉身走到牆角的水缸邊，抱出一個滾圓的大西瓜。
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西瓜皮綠得發亮，上面帶著清晰的墨綠色條紋，個頭足有十來斤重。這自然是何雨柱從靈泉空間裡拿出來的尖貨。
「爹，這西瓜是柱子不知道從哪托人弄回來的。」秦淮茹把西瓜放在水盆里，拿瓢舀著涼水往上澆，「您先在涼水裡鎮著。等晚上你們老哥幾個吃飽喝足，切開當飯後水果，去去油膩。」
何大清走過去，屈起手指在瓜皮上彈了兩下。
「砰砰砰。」聲音清脆悅耳。
「好瓜！」何大清眼睛放光，「能弄來這麼大的西瓜，柱子真有本事！行，你放著鎮吧，我得開始備菜了。」
廚房裡很快響起了叮叮噹噹的切菜聲。
何大清系上圍裙，站在案板前，眼神變得無比專注。他拿起菜刀，刀刃在磨刀石上蹭了兩下，接著手腕一抖，刀背貼著手指關節，快速落下。
肉片切得薄如蟬翼，大小厚薄分毫不差。
「火候，下料順序……」何大清腦子裡過著菜譜上的口訣，伸手拉開爐門，添了兩塊煤球。
火苗竄上來，鐵鍋底燒得通紅。
他舀了一勺豬油扔進鍋里。油脂遇熱化開，青煙順著鍋沿往上冒。
何大清端起裝滿肉片的漏勺，連同切好的干辣椒和花椒，一股腦倒進油鍋。
「刺啦——」
一聲爆響，熱油翻滾。一股濃郁的麻辣香味瞬間炸開，直接順著廚房的窗戶飄了出去。
何大清拿著鐵勺，快速在鍋里翻炒。按照菜譜上的提示，他在肉片泛白的第三秒，精準地烹入一勺陳醋，緊接著下入一小撮白糖提鮮。
翻勺，顛鍋，起鍋裝盤。
一套動作行雲流水，一盤色澤紅亮、香氣撲鼻的水煮肉片端上了灶台。
何大清站在鍋台邊，鼻翼抽動了兩下。這股香味，跟他以前做的完全不一樣。以前他做這道菜，麻味浮在表面，辣味嗆嗓子。但現在，這香味醇厚綿長，麻辣中透著一股勾人的肉香。
他拿過一雙乾淨的筷子，從盤子邊緣夾起一片肉，吹了吹熱氣，送進嘴裡。
肉片剛碰到舌尖，何大清的動作定住了。
極度的麻、辣、鮮、香在口腔里橫衝直撞，肉質嫩滑，輕輕一嚼，飽滿的汁水順著喉嚨滑下去，餘味里甚至帶著一絲若有若無的甘甜。
何大清瞪圓了雙眼，手裡的筷子停在半空。
這味道實在是太美味了！
他當了半輩子廚子，靠著手裡那點殘缺的手藝在軋鋼廠橫著走。但他自己心裡清楚，跟正宗的大師比，他還差得遠。
可現在，就憑這一口肉，他敢拍著胸脯保證，這手藝放在整個四九城，除了自己兒子何雨柱，再找不出第三個人能做出來！
「發達了！老子這回徹底發達了！」何大清攥緊拳頭，興奮得滿面紅光。
他幹勁十足，轉過身繼續切菜、配料。
油鍋翻騰，炒勺碰撞的聲音在廚房裡響個不停。糖醋排骨、九轉大腸、紅燒鯉魚、麻婆豆腐……一道道硬菜接連出鍋。整個東跨院全被濃郁的飯菜香味籠罩。
下午五點半。
何大清擦了把頭上的汗，解下圍裙。兩桌席面全部置辦齊整。
一桌端到了中院何雨柱住的正房。八仙桌上擺著四菜一湯，葷素搭配，色香味俱全。
何雨水和秦京茹剛從外面瘋玩回來。
聞到屋裡飄來的味道，何雨水吸了吸鼻子，眼睛直接亮了：「好香啊！嫂子，今天這菜看著比平時還豐盛！」
秦京茹也跟著進屋，湊到了桌前，看著滿桌的菜色直咽口水，忍不住拿起筷子先夾了一塊排骨塞進嘴裡。
「我的天，真好吃！」秦京茹嚼著排骨，眼睛都放光了，「這糖色炒得真地道，火候也正好！」
何雨水拉過條凳坐下，笑著打趣道：「那可不，我爹這是拿到了真傳，尾巴翹上天了，正拿咱們練手呢。」
何大清正好端著最後兩盤菜走進東跨院的正房，聽到這話，老臉一紅，沒敢接茬。
東跨院正房的大圓桌上，此時已經擺滿了盤子。整整八個硬菜，中間還放著一盆冒著熱氣的羊肉冬瓜湯。一條大前門拆開，散在桌角，一瓶綠玻璃二鍋頭已經拔了蓋。
何大清拉開主位的椅子坐下，敲著二郎腿，開始等客。
前院大門口。
下班的鈴聲剛響過不久，胡同里滿是推著自行車、端著飯盒往家走的工人。
閻埠貴推著那輛掉漆的二八大槓，跨過高門檻。他今天走路的姿勢跟往常不太一樣，一隻手把著車把，另一隻手緊緊護著懷裡的一個大油紙包。
往常大院裡誰家請客，閻埠貴去赴宴，最多在兜里揣個十來粒花生米，權當是隨禮了。能占便宜絕不吃虧。
但今天，他懷裡那紙包分量十足，鼓鼓囊囊的一大包。
剛把自行車靠在自家窗根下，劉海中倒背著雙手，挺著大肚子從門外踱了進來。
「喲，老劉下班了。」閻埠貴扶著眼鏡打招呼。
劉海中停下腳步，抬起下巴「嗯」了一聲。他今天穿了一身半新的灰色中山裝，手裡提溜著兩瓶用草繩拴著的牛欄山二鍋頭。酒瓶子隨著他的步伐晃蕩，叮噹作響。
「老閻，你這懷裡抱的什麼寶貝？」劉海中瞥了一眼那個油紙包。
閻埠貴把紙包解開一條縫，露出裡面炸得金黃酥脆的花生米：「老何不是說咱老哥幾個聚聚，我這當三大爺的，怎麼也得表示表示。這不，足足半斤花生米，下酒好菜！」
劉海中撇了撇嘴，把手裡的酒瓶往前一送：「半斤花生米也拿得出手？我這可是兩瓶牛欄山二鍋頭！老何現在身份不一樣了，咱們去赴宴，帶的東西不能寒磣了自己。」
兩人正說著，許富貴從外面走了進來。
許富貴今天滿面春風。許大茂跟著何雨柱混成了技術科長，許家現在在這大院裡也是有頭有臉的人家。
他手裡提著一個大油紙包，油漬已經滲到了外面，散發著一股濃烈的滷料香氣。
「兩位老哥哥，都候著呢？」許富貴走上前，晃了晃手裡的紙包，「前門外頭剛切的豬頭肉和鹵腸，足足二斤！老何請客，咱得給足面子！」
閻埠貴、劉海中和許富貴三人互相看了一眼，視線在各自手裡的東西上掃過。
往日裡各懷鬼胎、算計到骨子裡的幾個老街坊，今天居然出奇的一致。
去何大清的席面，沒有一個人是空手來的。