隴西那邊的消息斷斷續續傳來。
蕭岳收到了那名商人捎來的口信。
沒有白紙黑字，沒有印信憑據，僅僅幾句口頭許諾。蕭岳獨自在府衙靜坐了大半夜，遣走所有親隨，只留下陳安。
「大乾這是要動手了。」蕭岳指尖敲擊著案幾，聲音低沉，「李陽想讓我從西邊牽制拓跋燾，給他分擔壓力。」
陳安皺眉：「陛下可信？此人城府極深，今日許諾隴西自治，他日若是平定關中，轉頭便可能揮師西進，把咱們一併吞掉。」
「我自然知道他的心思。」蕭岳淡淡一笑，笑意裡帶著幾分蒼涼，「可眼下於我而言，這是唯一的機會。拓跋燾本就忌憚我，只要大乾從函谷出兵，關中必然首尾不能兼顧。我趁勢出兵，能搶下隴西大片土地，壯大實力。就算日後李陽要對付我，我手裡有地盤、有兵馬，也有談判的資本。若是錯失這次機會，等到李陽慢慢消化南北之地，咱們永遠只能困在狄道這彈丸小城。」
「那咱們如何準備？」
「暗中備足糧草、兵器，整頓士卒，分出斥候緊盯天水慕容垂的大軍動靜。一旦探查到關中主力向東調動，即刻整軍出發，襲擾隴西各縣，逼近長安西郊。切記，不硬攻堅城，以劫掠糧儲、牽制兵力為主，不可貿然深入。」
「明白。」
蕭岳沒有留下任何文字回信，只讓商人回去轉告，他知曉其中利害，屆時相機行事。
消息輾轉傳回洛陽，再遞到金陵，李陽看完密報，輕輕吐出一口氣。
棋局上的棋子，已經就位。
但他依舊沒有下令起兵。
要等一個最合適的由頭，不能是大乾主動挑起戰火，最好是讓拓跋燾先露出破綻，讓天下人覺得，此戰是關中挑釁在先，大乾只是被動應對。
盛夏七月，酷暑蒸騰。長安城裡糧價雖比往年回落，朝堂之上的爭執卻沒有平息。
慕容垂數次上書拓跋燾，直言蕭岳暗中擴軍、私造兵器，狄道隱患一日不除，終究是心腹大患。赫連勃勃則依舊擔憂函谷關外的乾軍，主張優先布防東線，不可再將兵力耗在隴西。
拓跋燾連日煩躁，難以決斷。恰好此時，關中邊境的一份奏報送到御案——駐守潼關外側的一支關中巡防隊伍，和大乾函谷關外屯田的百姓起了衝突，雙方爭執推搡，傷了數名百姓。帶隊的關中校尉一時衝動，直接扣押了三名乾地百姓，帶回潼關關押。
這件事本是小事，地方官吏自行調解便能平息。可底下人層層上報到長安，赫連勃勃抓住機會進言，稱這是試探大乾底線的時機；慕容垂卻勸拓跋燾儘快放人、妥善安撫，不要無端激化矛盾。
拓跋燾心煩意亂，最終沒有下令放人，只是傳令潼關守將嚴加看管，不許苛待囚犯，暫且擱置處置。
消息很快送到金陵御書房。
李陽拿著這份探報，沉默了許久，隨後看向范睢。
「機會來了。」
范睢目光一亮：「陛下打算以此為由發難？」
「正是。」李陽聲音沉穩，「先遣使赴長安，向拓跋燾問責，要求立刻釋放百姓，懲處肇事校尉，並且書面致歉。拓跋燾心氣高傲，又被朝中眾臣裹挾，大概率不會輕易應允。只要他拒絕，咱們便有了出師之名，通告天下，興義兵以護邊民。」
「若是拓跋燾服軟，直接放人賠罪呢？」
「那便再等。」李陽淡然道，「咱們耗得起。只是這個契機難得，拓跋燾這個人，很難低頭。」
很快，大乾的使臣持國書奔赴長安。
使臣在長安大殿之上，當眾宣讀文書，言辭有禮但立場強硬，要求關中三日內釋放扣押百姓，懲治主事武官，並且立下文書，約束邊境巡卒，不得再侵擾大乾邊境軍民。
拓跋燾坐在御座上，臉色陰沉。
赫連勃勃當即出列，厲聲反駁，說衝突是乾地百姓越界在先，關中扣押人並無過錯，斷然不肯接受這般要求。不少武將紛紛附和，朝堂上聲勢很盛。
慕容垂眉頭緊鎖，數次出列勸說拓跋燾暫且息事寧人，先放人緩和局勢，避免給大乾起兵的藉口，可聲音很快被主戰的聲浪蓋了下去。
拓跋燾思慮再三，最終回復使臣：邊境糾紛，當由兩地邊將自行會商，不必上升兩國盟約，人犯暫且留在潼關核查事由，不能輕易釋放。
算是委婉，但實質上拒絕了大乾的全部要求。
使臣拿到答覆，當即辭別長安，快馬返回金陵復命。
八月初，李陽接到回報，即刻在皇宮大殿召集重臣議事。
宋景、范睢、徐年、以及幾位在京的高級武官盡數到場。
大殿之上，李陽將關中拒不履約、扣押邊民一事當眾說明。
「朕數次息事寧人，願與關中相安，可拓跋燾屢屢縱容邊卒生事，無視盟約。今日能扣押我邊境百姓，來日便能舉兵進犯河南。事已至此，不可再忍。」
宋景聞言心頭一震，出列躬身：「陛下，連年豐收，百姓久享太平，一旦開戰，賦稅、徭役必然加重，民間恐有怨言。是否可以再遣使斡旋，儘量避免大戰？」
李陽看著這位老丞相，語氣平和：「丞相體恤民心，朕知曉。可天下大勢擺在眼前，關中與隴西相持日久，如今時機已經成熟，若是一味隱忍，只會讓拓跋燾愈發輕視大乾，日後邊患永無寧日。此戰速戰，不求長久鏖兵，只要擊潰關中主力，平定中原，便能真正迎來長久太平。戰後朕會減免新附之地賦稅，安撫百姓，不會讓民間承受過重負擔。」
宋景沉默片刻，終究沒有繼續強勸，躬身退回到文官隊列之中。