斯托里轉身，推開密室沉重的木門，吱呀聲在走廊里迴蕩。
門外是皇宮深夜的寂靜，遠處隱約傳來斯諾安排的巡邏衛兵整齊卻壓抑的腳步聲。
他走向臨時分配給自己的那間僻靜客房，推開門，裡面沒有點燈，只有月光透過高窗，在地上投下清冷的光斑。
莉特爾蜷縮在一張鋪著厚毯子的寬大座椅里，睡得正沉，毛茸茸的尾巴偶爾無意識地掃動一下，發出輕微的沙沙聲。
猩紅的眼睛緊閉，濃密的睫毛在眼下投出淺淺的陰影，凌亂的頭髮搭在臉頰旁，隨著均勻的呼吸微微起伏，似乎夢到了什麼，喉嚨里偶爾會發出一點含糊的咕嚕聲。
她睡著時的樣子難得顯得安靜，甚至有那麼一絲屬於她這個外貌年齡的、不設防的稚氣。
斯托里站在門口，靜靜看了她幾秒。
這個被他用糖果和暴力捆綁在一起的「武器」，這個在瘋狂世界中與他相依為命的「怪物」，此刻卻是唯數不多能讓他感到一絲「安全感」的存在。
他能確定她的野性，確定她的需求，確定她那簡單粗暴的忠誠模式。在這充滿謊言與未知的棋盤上，她是少數幾枚他能完全掌控的棋子。
他悄聲走到房間另一側，脫下沾著硝煙和血腥氣的外套，隨意搭在椅背上，然後坐到床沿，感受著身體積累的疲憊如同潮水般湧來。
但他睡不著。大腦依舊在高速運轉，梳理著瑪奇格爾提供的情報，以及這情報背後令人不安的推論。
聲音可能是植入的，可能是引導，甚至是誘餌。
但……金髮少女是絕對真實存在的！
這一點，他無比確信。
不是因為聲音反覆叨念，而是因為他親眼見過她——在瑪奇格爾那詭異火柴城的幻境深處，那面鏡子裡的驚鴻一瞥。
儘管只是朦朧的光影，但那金色的長髮、纖細的輪廓、以及呼喚他名字時聲音里那份讓他靈魂顫動的熟悉感，都絕非幻覺可以偽造。
更關鍵的是懷表——那枚賦予他暫停時間與短時間內可控回溯權能的黃銅懷表，是她從鏡中伸出手，親手遞交給他的。
他指尖觸碰她手腕時那冰冷的觸感、隨後鏡片碎裂扎入掌心的真實劇痛、以及懷表沉甸甸落入手中的重量……這一切構成的感官與情感的衝擊，遠比任何模糊的記憶或可疑的指引都更加真實。
時間……哪個童話故事和時間有關？
他靠在冰冷的石牆上，在記憶中費力搜尋，睡美人？沉睡百年，但那是被動的時間停滯，灰姑娘？午夜鐘聲，那更像是一個時間限制的詛咒。其他的……似乎沒有特別著名的、以操控時間為核心的童話角色。
除非……這懷表和那位少女，本身就不完全屬於他所熟知的「童話」體系？或者，是某個更晦澀、更古老的傳說？又或者，時間能力只是表象，核心是別的什麼？
瑪奇格爾不肯，或者說無法透露更多關於「金髮少女」的情報了。她的記憶模糊，關注點也只在其他「女巫姐妹」的救世方案上。這條路暫時走到了死胡同。
那麼，剩下的、最直接的線索，就是那個疑似「聲音」源頭的深海女巫了。
找到她，撬開她的嘴！
聲音是不是她種的？如果是，為什麼要他找金髮少女？「拯救」到底指什麼？她和金髮少女又是什麼關係？這背後，到底是一盤怎樣的棋局？
這個念頭一旦清晰，就變得無比強烈。
儘管知道這很可能又是踏入另一個精心設計的陷阱，儘管知道那個連瑪奇格爾都語氣微變的「同化與一體」聽起來就極端危險……
但他有得選嗎？
留在卡森德拉，享受斯諾提供的虛假安寧，假裝那個聲音不存在，假裝自己不想知道懷表和金髮少女的秘密？
不，他做不到。
那種被未知操控、被謎團包裹的感覺，比直面刀劍和怪物更讓他難以忍受。
對他來說最深的噩夢，莫過於「被掌控」——被未知的意志、被隱藏的陰謀、被無形的絲線操縱人生。
現在，有一根明確的「線」可能牽在別人手中，這根「線」甚至鑽進了他的腦子，這已經遠遠超出了威脅的範疇。
想到這裡，他不由得扯了扯嘴角，露出一抹自嘲的冷笑。
到頭來，這不還是被牽著鼻子走。
之前是被腦中的聲音驅使，現在是被「尋找聲音源頭以獲取真相」這個新的目標驅使。
區別只在於，以前是蒙著眼睛在跑，現在……至少他看清套在脖子上的繩子通往何處，並且決定順著繩子去找到那個拉繩子的人，然後——用繩子，狠狠的勒死她！
這大概就是他這種人的可悲之處吧。清醒地知道自己可能身在局中，卻依然只能按照局中的規則去破局。
現在卡森德拉已經完成了它作為「臨時補給站」和「情報交換點」的使命。
下一步，是海的方向。
斯托里輕輕呼出一口氣，躺下閉上眼睛，強迫自己休息。
腦中的聲音今夜沒有響起，不知是巧合，還是那位「深海女巫」感應到了他與瑪奇格爾的接觸，暫時收回了「信號」。
但這沉默，反而讓他更加確定。
旅行的終點，在深海與迷霧的彼端。
無論那是答案，還是更深的謎題，或是精心準備的葬身之所。
他都會去狩獵那聲音的源頭！
幾天後，卡森德拉王國邊境，扭曲的藤蔓城牆之下。
晨霧尚未完全散盡，給這片醜陋而壓抑的土地蒙上了一層灰白的薄紗。一支精簡但裝備齊全的小隊已經整裝待發，領頭的正是斯托里-亨特，和他身邊依舊對周圍環境充滿好奇、東張西望的小紅帽莉特爾。
與來時不同，斯托里換上了一身更適合長途跋涉的、由王國匠人連夜趕製的暗色皮甲，雖然款式普通，但用料紮實，關鍵部位鑲嵌著薄金屬片。
腰間除了更換的燧發槍和獵刀，還多了一個用油布仔細包裹、用皮帶牢牢捆縛的長條形包裹——裡面正是盧修斯那柄華美的金枝長劍。
另一個新添的裝備，是掛在他側腰皮袋旁的一個透明水晶小罐，罐口用軟木塞和蠟嚴密封死。
罐內，一團粘稠、緩慢流動的靛藍色液體在晨光下泛著詭異的光澤——這是從塞倫屍體上儘可能提取、並經斯諾確認相對穩定後的樹脂樣本。
雖然量不多，且脫離了本體活性大減，但在特定情況下，或許能起到意想不到的作用，比較可惜的是盧修斯的遺體實在沒法二次加工利用。
小紅帽則得到了一件合身許多的、帶兜帽的深色斗篷，遮住了她顯眼的狼耳和尾巴，雖然她總忍不住把耳朵從兜帽邊頂出來。
她背著一個鼓鼓囊囊的大行囊，裡面除了她自己的口糧和備用糖果，還有不少斯諾為他們準備的乾糧、清水、藥品等補給，還有斯托里心心念念的蘋果。
在他們身後，是斯諾指派的一小隊十名「枯木衛兵」——挑選的是相對沒那麼扭曲、動作也較為敏捷的個體。
它們沉默地佇立著，既是護衛，也是嚮導，會將他們安全送至王國勢力範圍的邊緣。
斯諾親自來送行。
他換下了那身破損的衛兵隊長鎧甲，穿著一身較為樸素的深色常服，外面披著斗篷。但他臉上的疲憊卻難以掩飾，不僅是身體上的更是精神上的。
他眼下有著明顯的烏青，臉色也比平時蒼白，整個人透著一股強打精神的倦怠感。
「地圖、物資、護衛，都按你說的準備好了。」斯諾的聲音有些沙啞，他將一個皮質捲軸和一袋沉甸甸的錢幣遞給斯托里。
「地圖標註了王國周邊已知的相對安全路線和危險區域，但也只能到邊境。再往前，穿過黑森林，就是傳聞中靠近『沉船海岸』的荒原地帶了，情報極少。」
他頓了頓，看了一眼那個水晶罐和斯托里背後的長劍包裹：「這些東西……小心使用。」
「放心，我會把它們用在『合適』的地方。」斯托里接過東西，掂量了一下錢袋，順手塞進懷裡，然後目光落在斯諾臉上，眉頭一挑，語氣帶著慣有的調侃。
「倒是你隊長大人，您這氣色……比被盧修斯砍了的時候還差啊？這才掌權幾天，就被政務掏空了？還是說……『母親』在幻境裡太想你，託夢給你布置作業了？」
斯諾的嘴角不明顯地抽搐了一下，右眼中掠過一絲複雜難辨的情緒，像是被觸及了某個隱痛卻又無法言說的開關。
想反駁，但最終只是疲憊地揉了揉眉心，避開了獵人的視線，聲音更低了些：「只是單純失眠了而已。」
「行吧，『單純』失眠。」
斯托里從善如流地點點頭，但那眼神明顯寫著「我懂，但我不說破」。
「那你就好好『休息』，把家看好，蘋果記得按時『收』，別斷了供。說不定哪天我混不下去了，還得回來找你蹭飯呢。」
斯諾看了他一眼，右眼中情緒複雜，最終只是簡單地點了點頭：「……嗯。」
沒有更多的告別話語，他們之間本就不是朋友，而是被危險交易和共同敵人暫時綁在一起的同盟，如今主要目標達成，各自的道路已然分明。
斯托里轉身，拍了拍小紅帽的腦袋：「走了，莉特爾，去找新『糖果』。」
小紅帽「哦」了一聲，又好奇地看了一眼臉色不好的斯諾，然後快步跟上獵人，嘴裡已經開始念叨：「……新糖果……」
那隊枯木衛兵無聲地邁開步伐，在前方引路。
斯托里最後回頭看了一眼站在城牆陰影下、身影顯得有些孤寂的斯諾，還是揮了揮手，算是告別。
然後，他毫不猶豫地轉身，帶著小紅帽，跟隨著衛兵，踏入了晨霧瀰漫的道路。
身後，扭曲的卡森德拉王國漸漸隱沒在霧氣與林木之後。