斯諾的問題像一塊投入死水的石頭，在昏暗的劇院裡激起帶著血腥味的迴響。
斯托里沒有立刻回答。
他直起身，退後一步，審視著座椅上被藤蔓束縛、眼神卻已截然不同的斯諾。
那眼神不再是純粹的忠誠或憤怒，而是一種被點燃的憤怒和破罐破摔的決絕。
他知道，火候到了。
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「一個能讓我們都滿意的辦法。」
斯托里聲音平穩，開始勾勒計劃的骨架，「首先，你需要帶著你的『小隊』和我一起安然無恙地回到你母后身邊。」
「報告說，『遺蹟』確實存在，但入口需要特定方式或時間才能開啟，或者……存在強大的『守護者』需要她的力量才能應對。總之，你需要一個合理的理由，讓她離開皇宮，親自前來。」
斯諾右眼瞳孔微縮，幾乎立刻反駁：「不可能，母后不可能離開王國……她已經紮根了。」
旁邊一直安靜得仿佛不存在的賣火柴的小女孩突然插話，她剛剛讀取了斯諾的記憶和此刻翻騰的思緒，明白他沒有說謊。
「確實，那個女人，她的『存在』已經和她那個醜陋王國的『核心』高度同化了。
「物理意義上的『根系』遍布地下，覆蓋全境。強行剝離或遠距離投影，都會極大削弱她的力量，甚至可能動搖她的絕對統治，她不會冒這個險。」
斯托里皺眉，這比他預想的麻煩。如果白雪皇后無法離開她的王國主場，那所謂的「引誘」就無從談起。難道要把戰場直接搬到卡森德拉？
「不過，我有別的方法。」
小女孩話鋒一轉，她伸出一隻手，掌心向上，一盒看起來有些破舊的紙板火柴，憑空出現在她手中。
「這盒火柴，等你們離開我的幻境，回到現實時，也會同步出現在你現實的手中。」
「當那個女人在你面前時，抽出一根，點燃它。只要她『看到』了火柴燃燒的火焰，無論相隔多遠，無論她在哪裡，她的『意識』就會被強行拉入我專門為她準備的、『量身定做』的幻境之中。身體會留在原地，陷入沉睡。」
斯托里眼睛一亮，隨即又有些不滿地瞥了小女孩一眼：「有這種好東西，你怎麼不早拿出來？害我費那麼大勁盤算路線和引誘方案。」
小女孩仰起臉，毫不客氣地對著斯托里翻了個白眼，語氣更是帶著毫不掩飾的嫌棄：
「你也沒問。而且，誰叫你一上來就用那種噁心的方法威脅我？我沒直接把你們全變成柴火，已經算我有『職業道德』，想看看你這蟲子還能玩出什麼花樣了。」
「……好好好，我的錯我的錯。」
斯托里摸了摸鼻子，果斷認慫，把話題拉回正軌，「那麼，計劃調整，斯諾，你回去後，不必費心編造理由讓她離開王宮。你只需要找到一個合適的、與她單獨相處的時機——匯報『秘密』詳情，呈上『不老之物』，或者乾脆就是一次例行的覲見——然後，點燃火柴，讓她『看』。」
他轉向小女孩：「而你，需要準備一個足夠『豪華』，足夠有吸引力，專門針對『白雪皇后』欲望的幻境，比如……」
「永恆的美貌。」小女孩面無表情地說，「這是她最深層、最根本的欲望，也是她『嫉妒』原罪的源頭和動力。我會在幻境中為她呈現獲得永恆完美容顏的過程、儀式、乃至『結果』。」
「讓她沉浸其中，相信這是真實的『奇蹟』，幻境會汲取她沉浸時散逸的情緒和力量作為燃料，同時……將她困住。」
「然後呢？」斯諾緊緊盯著斯托里，「我在幻境裡……要做什麼？母后她……會怎麼樣？」
斯托里這繼續蠱惑道：「在幻境裡，你會獲得你夢寐以求的一切。」
「首先，關於你那三位『完美』的弟弟——盧修斯、塞倫、阿多爾。」
斯托里看到斯諾的呼吸驟然加重，繼續道，「在幻境中，會有一個『合理』的安排。比如，一次針對皇宮的『外部勢力襲擊』，一次探索遺蹟的『意外』，或者乾脆是他們自身『完美』背後的『代價』突然爆發……總之，他們會『不幸』去世。」
「而在這個過程中，你會是那個試圖挽救卻無力回天的『悲痛兄長』，或者，是那個在危機中展現出非凡勇氣和責任的『可靠長子』。」
「同時，」斯托里指了指自己的臉，「你這半張讓你痛苦了半生的『瑕疵』，在幻境中，也會因為某種『機緣』而得到『治癒』。」
「可能是探索遺蹟時接觸到了遠古的生命精華，可能是某種神聖的饋贈，甚至可以是來自那位糖果女巫遺產中，某種能調和生命形態的『奇蹟糖果』。」
「理由可以隨便編，反正最終結果是：你的臉會恢復完整，變得……符合你母后的審美。」
「接下來，是關鍵。」斯托里的眼神銳利起來，「幻境會安排幾次針對你母后的『危機』。」
「這些危機需要足夠真實，足夠有威脅，讓你母后感到她的『永恆』追求受到阻礙甚至威脅。」
「而每一次，挺身而出，化解危機，保護她和她的『夢想』的人——都會是你，斯諾。」
「你會成為她幻境中的英雄，守護者，最可靠的兒子。她會看到你的改變（容貌），你的價值（能力），你的忠誠（守護）。
「在幻境那個剝離了現實扭曲規則、專注於滿足她核心欲望的環境裡，她對你的看法會潛移默化地改變。」
「好感、依賴、甚至……扭曲的母愛，都可能被培育出來。」
「最終，在幻境裡，你會和你的母后，在一個由她最深層欲望構築的『完美世界』里，共同生活下去。享有『永恆』，享有『美貌』，享有彼此認可，那將是只屬於你們兩個人的……『天堂』。」
斯諾的呼吸變得粗重，這個畫面太具有衝擊力，幾乎戳中了他所有隱秘的渴望，但長期的警惕讓他抓住了一個關鍵問題。
「……如果事情敗露呢？」他聲嘶力竭的問，「如果母后察覺到了幻境，或者發現了弟弟們死亡的真相……」
「那就把我們賣了。」
斯托里毫不猶豫地回答，臉上甚至帶著一絲讚許，「你就說，你也被幻境欺騙了，你並不知道帶回來的火柴是陷阱，你和皇后一樣是受害者。」
「你之所以能在幻境中『恢復容貌』和『表現英勇』，不過是幻境操縱者為了取信於皇后、加深控制而設下的誘餌。」
「你對弟弟們的『意外』悲痛萬分，對獵人的背叛怒不可遏……把一切推給我和這位『火柴女士』就好。」
剛說完他就看到小女孩那不滿和幽怨的眼神，連忙補充道：「火柴城這邊你只要說自己的記憶被刪忘記了來這裡的路，這樣火柴天堂也安全了。」
他攤開手，表情輕鬆得近乎無恥：「反正，到那個時候，她也只有你這一個兒子了。一個『被欺騙但忠誠依舊』、且能力經過『考驗』的兒子。」
「只要她還需要有人替她管理王國，你就仍然是不可替代的。甚至，因為失去了其他選擇，你反而可能獲得比以前更多的……關注。」
斯諾沉默了，這個計劃，幾乎考慮到了所有可能性，甚至包括失敗後的退路，他仿佛能看到那條被鮮血和謊言鋪就的、通往扭曲「幸福」的道路。
這藍圖太過美好，美好得像是包裹著糖霜的毒藥。
「那你呢？這一切對你有什麼好處？你費盡心機，布下這麼大的局，冒著激怒我母后和一個……女巫的風險，你想要什麼？」
斯托里笑了，那笑容里沒有任何溫暖，只有清晰的算計和赤裸裸的目的。
「我要的，當然是實實在在的利益。」
「第一，所有的『蘋果』——你母后製造的那些血色蘋果，無論是她直接結出的，還是通過妮芙公主間接產生的。我全部都要！」
「第二，一個永遠支持我的王國。」
斯諾的右眼猛地睜大：「你想稱王？取代我母后？！」
「不。」
斯托里搖頭，否定的很乾脆，「我對坐在那藤蔓纏繞的王座上發號施令沒興趣，也沒那個時間和閒情去統治、治理一個國家。」
「那些繁瑣的政務、勾心鬥角的宮廷、醜陋麻木的臣民……想想就讓人頭疼。」
他走近一步，語氣甚至帶上點自嘲：「我想要的，只是一個『庇護所』。一個當我被更可怕的傢伙追殺、走投無路時，可以掉頭逃回來，獲得休整、補給、情報和武力支援的『容身之處』。」
「當我在外界需要某些資源或幫助時，可以無條件、至少是優先為我提供便利的『後方基地』。」
「換句話說，」他總結道，「我要的是卡森德拉王國未來的『實際影響力』。王座上坐的是誰，我不管——甚至最好繼續是你母后，或者是你，只要你們在幻境裡『幸福美滿』地待著，我不需要你公開宣布效忠，也不需要王國的軍隊隨時聽我調遣，但我希望在我需要的時候，王國至少有很大一部分能為我所用。」
「你可以把它看作一筆長期投資，斯諾。我幫你解決現實中的『障礙』，幫你和你的母后在幻境中獲得『圓滿』，而你和你的王國，在未來成為我的一張保命底牌和資源庫。公平交易，各取所需。」
斯諾沉默了。獵人的目標既實際又貪婪，不是虛妄的王冠，而是更實在的庇護和資源。
這反而讓整個計劃聽起來少了些理想主義的空洞，多了點黑暗現實的可信度。
他不必擔心獵人有朝一日會反客為主，坐上王位，獵人要的是王國的「效用」，而非「名分」。
這似乎……可以接受？
「你……真的會去殺掉盧修斯他們？」斯諾問出了最後一個，也是他內心深處最在意的問題之一，聲音里甚至帶上了一絲顫抖和……期待。
斯托里點了點頭，「幻境中的『意外』只是配合演出，讓一切看起來合理。現實中的清除，才能確保你的『障礙』永久消失，也確保你母后即便未來某天脫離幻境，她也失去了最『完美』的依仗和選擇。」
「而現在，我需要你提供其他王子準確的行蹤、習慣、防衛情況、特殊能力、戰鬥方式以及……皇宮內最佳的行動路線和時機。這是你合作的誠意，也是你復仇的第一步。」
斯諾閉上右眼，胸膛劇烈起伏。良久，他重新睜開眼，裡面翻湧的混亂情緒沉澱下來。
「……我需要確保，母后在幻境中的安全。她不能……真的受到傷害。」他最後掙扎著說。
「那是『懶惰』女士的專業領域。」
斯托里朝小女孩抬了抬下巴，「她需要的是高質量的『測試體』和『燃料』，不是一個被玩壞的殘次品。」
「只要皇后沉浸在追求『永恆美貌』的幻境中，她就是安全的，甚至可能是『快樂』的。對吧？」
小女孩面無表情地點了點頭，算是確認，但斯諾的聲音卻突然堅定起來，大聲喊道
「光口頭承諾還不夠，我需要更具實質性的保證。」