姜念之走進靜室時，儘管她努力掩飾，薛展還是看出了她眉眼間藏著一抹憂鬱，有些低落。
薛展之前見過姜念之，對她印象深刻，這孩子在書院裡名列前茅，平日裡雖恪守禮法，但也是頗為張揚、神氣之人。
於是她直接問道：「念之，我收靈玉為徒，你不高興？」
姜念之被這開門見山的一句嚇到了，連忙說，「念之不敢，能進老師門下已屬大幸，老師收誰為徒，學生不敢置喙。」
薛展正色道：「是我不對，歷年收徒，我從來只取第一，今年我額外收了謝靈玉，你心有芥蒂也是正常的。」
姜念之驚訝地看了她一眼，她沒想到薛展還會跟她道歉。
即使薛展高高在上，她也會認這個老師的。
她有所求，不止為求學。
她早已是探花，薛展這個山長又能教她多少，她處心積慮拜她為師，是因為薛展已經致仕，不涉權位，同時又人脈眾多，富有才名，實在是位很合適的老師。
師徒不僅是師徒，還有利益的糾葛，只要頂著薛展學生的名頭，她就能夠敲開很多人的門。
不說在京城，就說在文州，從她拜師這一天起，文州會換一副樣子，這裡的所有人都會變得友善而親切。
薛展接著說：「收下她，也是沒辦法的事，希望你不要介懷，多了一個同門，未必不是好事，今後師姐妹之間也能互相扶持。」
姜念之滿口答應。
她已經拜在薛展門下，要跟謝靈玉較勁，也只能私下裡較勁，對著外人是要做出一副和睦的樣子的。
薛展正襟危坐，將幾張紙推到她面前，「念之，我叫你來，不止為了這事，還有些話想跟你說。」
姜念之一看，是自己的答卷。
薛展問：「念之，你覺得你寫得怎麼樣？」
十分完美，即使是文曲星下凡也做不出如此完美的卷子。
不過對面的人是山長，姜念之謙虛道：「尚可，略有瑕疵，只是學生水平有限看不出來，還請老師指教。」
山長翻到實務那一張，「你的實務做得很好，可這道題，你可知我為什麼要給你扣分？」
姜念之低頭看題，這是道律法題，雖然只是一道題，卻列出了好幾個案子，她將案子梳理出來，逐個判刑，其中一個投毒案，她的印象最為深刻。
這一案件中，有兩戶人家，田宅都挨在一起，有些摩擦，又都是不肯退卻的，時日久了矛盾就多了，今天這家把田埂往前挪一寸，明天那家把別家的水渠堵住。
一日某一家落了下風，憤而投毒，致使一人重病，兩天後去世。
投毒之事十分惡劣，若人未死尚有轉圜之地，若致人死亡，則秋後問斬。
但這一案情況特殊，因為投毒的人是個老人。
本朝律法規定，自首、特赦、誤殺以及罪犯為老人，四種情況可罪減一等。
按理來說，該判此人流放。
薛展的手指也劃到了這個案子上，「可你給人家判了死刑。」
此案本該罪減一等，姜念之從重判罰後，又變成了死刑，她的依據是此案與別案不同，涉及到了田地糾紛，田畝是社稷根本，若不從重，恐鄉人紛紛效仿。
薛展問：「姜念之，你可有私心？」
她看過姜念之的所有答案，姜念之異常謹慎，除了此案，剩餘的所有判罰都有明確的律法可以對應，沒有從重擬死的。
其它題目也有涉及到田地的，她也不曾逾矩。
偏偏此案判了死刑。
為什麼？
薛展想，大概是因為自己。
薛展的親人也曾因鄰里糾紛被人投毒致死，因為罪犯自首，免死改流。
那時薛展尚且年少，不肯接受這個結果，一定要罪犯以命抵命，她鳴冤上訴，可此案減罪有法可依，薛展申訴失敗，被杖責後，她又上訴，一時孝名廣傳。
姜念之大概是無意中知道了這件事，有心討好她。
薛展目光灼灼，逼得姜念之低下了頭，她說，「學生的確有私心。」
很快她又抬起了頭，「是人都會有私心。」
她直視著薛展的眼睛，「懷恨在心蓄意投毒——這般惡行，不相干的官吏可以秉公執法，但只有死者的家人能感受到切膚之痛，只想讓惡人償命。」
「況且，學生這樣做並非孤例，九年前青州就有類似的案子也判了死刑。」
薛展道：「念之，可你不能這樣做。」
「青州的案子判了死刑，是因為怕鄉人效仿，判案的主官與罪犯毫無關聯。而你判死刑，是為了我，怕鄉人效仿只是藉口。」
「殺我親者沒有償命，我少時覺得不公，至今也意難平。」
「但我不願我的學生因為自己的好惡施加刑罰，親手給別人帶去不公。」