入伏後的紫禁城，悶熱異常。
欽天監奏報北方大旱，皇上為表誠心，親自攜皇后趕赴黑龍潭與祈年殿齋戒祈雨。
帝後這一去，宮中的宮權便順理成章的全數歸入翊坤宮華貴妃的掌中。
這幾日，各個宮室來往請安、回稟庶務的宮人絡繹不絕，比往日更多了。但年世蘭處理庶務條理分明，讓原本等著看笑話的宮人全閉了嘴。
只是今日一早，正殿內這股平靜就被一陣急促的腳步聲打破。
曹琴默牽著溫宜踏進殿門，臉色灰白，眼梢通紅。
緊隨其後進來的麗嬪面容慘白，手指緊緊拽著手帕，眼神躲閃，不敢看年世蘭。
「嬪妾給貴妃娘娘請安。」
才剛屈膝，曹琴默便膝蓋一軟，扎紮實實地跪在青磚地上。
牽在身旁的溫宜見母親哭了，也跟著縮在小墊子上扁了扁嘴。
年世蘭正端著溫熱的羊乳餵攸寧，見狀將小瓷勺往碗裡一擱，眉頭微皺。
「早起這是做什麼呢？地上冰著，溫宜還在呢，怎麼就跪下了？」
「娘娘……」
曹琴默一開口，哽咽著嗓子都啞了。
「當年木薯粉一事，嬪妾只當是後宮傾軋的意外。可今日影兒在內務府庫房，卻撞見當年發落的內監私售物件……」
「嬪妾細思之下，才知當年讓溫宜吐奶發熱、險些遭殃的木薯粉，竟是……竟是麗嬪娘娘的手筆！」
麗嬪被當眾掀了底子，耳根漲紅：「我……我當時……」
「閉嘴！」
年世蘭心頭一跳，目光冷冷掃向麗嬪。
麗嬪腿一軟，跟著伏跪在旁，喘氣都不敢出聲。
對這樁陳年舊事忽然被提起，年世蘭其實並不覺得意外。這世上沒有不透風的牆，此事埋在底下，對麗嬪和曹貴人而言，永遠是個隱患。
如今被識破了，也不算壞事。
只是麗嬪手底下那群奴才也忒不中用了，竟連尾巴都弄得這般不乾淨，如此輕易地就讓曹琴默抓出了苗頭。
「麗嬪娘娘，」曹琴默轉頭看著身邊的人，字字都是質問，「嬪妾不及娘娘生得好看，在家中亦沒有靠山，在這宮裡只倚仗著貴妃娘娘，也只有溫宜這麼一個指望！」
「娘娘為了掙那一時的風頭，竟把木薯粉添進溫宜的馬蹄羹里！娘娘不曾養過孩子，怎麼知曉幼兒的身子脆成什麼樣？要是這木薯粉多漏一錢，娘娘要嬪妾怎麼活？！」
麗嬪縮著脖子強辯道：「我……我沒想害溫宜啊！當時我也找太醫瞧過的，少許木薯粉只讓人起胃火吐奶，絕不會害命……曹琴默，我那時候也是看著後宮人人都圍著莞嬪轉，心裡不甘嘛……」
殿內氣氛沉悶，兩人皆不再言語。
年世蘭靜坐了片刻，站起身，緩步走到曹琴默與麗嬪之間。
「麗嬪，你知道你當日所為，可恨在何處嗎？」
她的聲音雖然平穩，卻極有壓迫感。
「你那麼做，不僅是你愚蠢魯莽，更在於你傷了她的心。你只圖你自己解氣，可有一分為她和溫宜擔驚受怕？你還沒有子女，不知道這為娘的心肝是怎麼長的。」
麗嬪眼淚掉了下來，連連伏地：「臣妾錯了……臣妾愚昧，臣妾真是該死……」
年世蘭沒有理會麗嬪的哭號，親手搭在曹琴默手肘下，稍微一使勁，將她扶著坐在軟榻上。
「這件事……其實本宮當時就知道。」
她沒有隱瞞，目光清亮，直直地望著曹琴默通紅的眼睛。
曹琴默肩膀微縮，愣住了。
「本宮當時就知道是這糊塗東西惹出的禍端。可你想想，那會子皇后冷眼看著，正愁找不到刀子割本宮的肉！若本宮真把她推出去，景仁宮會把我們所有人都連根拔起！」
年世蘭自腰間抽出絲帕，輕輕為曹琴默拭去面頰上的淚水，話語微啞。
「你當時心中有怨，本宮明白。但本宮也是坐胎懷胎之人，怎會不理解你對溫宜的疼愛？你好好想想，這兩年宮中風雨，除了本宮，誰真正護過溫宜？」
「今日麗嬪雖有大過，可皇上不在，本宮縱為貴妃，亦絕不願自折手足、做親者痛仇者快的事。」
曹琴默臉上的神色也軟了幾分。
她當然痛恨麗嬪為了爭寵，對自己的孩子出手，可華貴妃的話，卻也不是沒有道理。
如今她們都是一條船上的人，舍了誰都不好。
年世蘭見她神色鬆動，稍微退半步，看向麗嬪，聲音陡然拔高。
「麗嬪，本宮命你回去之後，把你庫中的那些野山參之類的好東西，盡數送到曹貴人那兒去！以後，你每日都要為溫宜抄經頌福，你可願意？」
「臣妾願意！臣妾這就去辦，絕對不敢再生二心！」
麗嬪聽得華貴妃還在替自己周全，愧疚地將額頭重重磕在磚上，眼底滿是自責。
年世蘭再度看向曹貴人：「本宮今日也給你一句話。有本宮在，本宮就會護著你和溫宜一輩子，此生，本宮不會讓和親的名頭落到溫宜頭上，本宮保她在京城一世安好。」
曹琴默死死咬著下唇，幾乎嘗到了血腥味。
她痛恨麗嬪，更恨自己位卑言輕。
可華貴妃的話字字戳在她的軟肋上，沒有翊坤宮，她連溫宜都護不住。
如今華貴妃承諾不讓溫宜去和親，這是她連做夢都求不來的恩典。
曹貴人閉了閉眼，壓下眼底的恨意，重重叩首：「嬪妾謝貴妃娘娘恩典，娘娘大恩，嬪妾萬死難報！」
殿內還殘留著劍拔弩張的餘韻，一聲奶呼呼的輕哼忽然打破了沉寂。
一直坐在軟墊上抱著布老虎的攸寧，吭哧吭哧地爬了起來。
【好了好了，現在該我出馬了！】
【娘親真棒，恩威並施，這還不得把她們倆收得服服帖帖！】
【不過現在太悲情了，咱們得快快樂樂過日子，嘿嘿……】
只見這個身形圓滾的小寶貝，不用奶娘抱，直接手腳並用地從矮榻上溜了下去。
腳下軟緞靴一著地，攸寧便邁著搖晃的步履，直奔曹貴人而去。