永安十八年，七月二十。
北境，燕州。
踏入燕州地界的那一刻，空氣都變了。
洛京的風是熱的，帶著夏天悶悶的潮氣；北境的風是涼的，即便七月里也帶著一股蕭瑟的寒意。
路邊的莊稼稀稀拉拉，有些田地乾脆荒了，長滿了野草。
村莊一個接一個地空著，房屋還在，人沒了。
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蕭衍勒住馬，看著路邊一塊石碑，上面刻著「燕州界」三個字，字跡被風沙磨得模糊了。
蘇九歌騎馬走在他旁邊。
「先找誰？」她問。
蕭衍從懷中取出一份名單，是千機樓費了大半年時間查到的——北境忠於朝廷的將領花名冊。
那些人散落在燕雲三州的各處，有的帶著殘兵躲在山裡，有的偽裝成百姓潛伏在城中，有的乾脆解甲歸田，等著朝廷來人。
「一個一個找。」
蕭衍的手指在名單上移動，
「最近的，在燕州城東三十里的青石嶺。原北境守軍副將周鐵山，趙天虎叛變時他拒不投誠，帶著八百人撤到青石嶺固守待援。朝廷的援兵沒來，他在青石嶺守了三年，八百人打到最後只剩三百。」
「三百人，守了三年。」
蘇九歌重複了一遍。
蘇九歌沉默了片刻。
「這樣的人，值得找。」
青石嶺，山不高但險峻，只有一條路能上山，一夫當關萬夫莫開。
蘇九歌一行人剛到山腳下，就被暗哨發現了。
幾個衣衫襤褸的士兵從樹林中衝出來，手中的長矛是木棍削尖的，矛尖在陽光下閃著光。
不是鐵，是燒硬了的木頭，這已經是他們能找到的最好的武器了。
「什麼人？」領頭的士兵聲音沙啞。
蕭衍上前，亮出令牌。
「朝廷六皇子蕭衍，奉旨北上平叛。帶我去見周鐵山。」
士兵看著他手中的令牌，眼睛裡的光是熄滅多年的火種被重新點燃了——朝廷來人了，終於來了。
他轉過身，帶著他們上山。
青石嶺的營寨是用木頭和石頭搭起來的，簡陋得讓人心酸。
沒有帳篷，士兵們住在山洞裡。
沒有鍋灶，用石頭壘了灶台架著破鍋煮野菜。
沒有床鋪，鋪一層乾草就是床了。
三百多個士兵，個個面黃肌瘦、衣衫襤褸，但他們的眼睛是亮的。
周鐵山從山洞裡走出來。
四十多歲，身材魁梧，滿臉絡腮鬍，穿著破舊的鎧甲，腰間懸著一把缺口的長刀。
他的左臂上有一道長長的傷疤，從肩膀一直延伸到手腕，像是被什麼利器划過——三年前守城時留下的。
傷口早就癒合了，但傷疤觸目驚心。
他看到蕭衍手裡的令牌，又看了看蕭衍身後的蘇九歌。
「你是安西將軍蘇九歌，在西境斬了赫連鐵樹的那位。」
周鐵山單膝跪下，
「末將周鐵山，見過六殿下，見過安西將軍。末將等這一天，等了三年。」
蕭衍蹲下來與他平視。
「周將軍，朝廷欠你三年交代。我替朝廷還。」
周鐵山眼眶紅了。
第一個，周鐵山，三百人。
第二個，劉武，兩百人。
第三個，陳大牛，五百人。
七月下旬的十來天裡，蕭衍和蘇九歌帶著隊伍穿行在燕雲三州的山水之間，
一個一個地找，一個一個地收編。
那些散落在各地的忠於朝廷的舊部，像一顆顆被遺落在沙土中的珍珠，被他們一顆一顆地撿了起來。
劉武是個沉默寡言的人。
趙天虎叛變時他帶著兩百人躲進了山里，打游擊打了三年。
不與叛軍正面交鋒，專打糧道、偷襲哨所、截殺斥候。
他的兩百人個個都是山地戰的高手，熟悉燕州每一座山每一條溝。
他投誠那天對蕭衍說了唯一一句完整的話：
「末將會打游擊，不會打陣地戰。」
蕭衍說：
「不需要你打陣地戰，你繼續打你的游擊。我給你糧草，兵器，援兵。」劉武跪下磕了三個頭。
陳大牛是個粗人，嗓門大得像打雷，他的五百人是從北境各處匯聚而來的散兵游勇。
趙天虎叛變後不願投誠又無處可去，聽聞朝廷來了人就跑來了，聚在陳大牛麾下等著朝廷收編。
看到蕭衍的第一句話是：
「殿下，朝廷還管我們死活嗎？」
蕭衍看著他。
「我來了，就是管你們死活的。」
陳大牛跪了下來，哭得像孩子。
到了七月下旬，蕭衍麾下集結了一千三百人。
人不多，但都是精兵，在絕境中守了三年沒有叛變，靠野菜充飢、用木棍當長矛、在深山裡東躲西藏，依然沒有放下武器。
這些人忠於的不是朝廷，是心中那口氣。那口氣撐了三年，再撐三年也撐得下去。
蕭衍站在沙盤前，燕雲三州的地形河川歷歷在目。
「收編忠臣只是第一步，下一步是收編四萬散兵。但四萬人分散在各處，編在一起不能用，分開用不夠。怎麼辦？」
蘇九歌看著沙盤。
「一個一個擊破。收編之後，讓周鐵山的人守青石嶺，劉武的人繼續打游擊騷擾叛軍糧道，陳大牛的人負責聯絡其他散兵。我們不需要一次收編四萬人。只需要讓叛軍知道朝廷來人了，讓那些還在觀望的將領知道朝廷沒有放棄北境。人心向著我們，兵自然就來了。」
蕭衍看著她。
「你什麼時候學會這些的？」
蘇九歌沒有回答。
她不是在學，是在經歷。
經歷了西境那一仗，經歷了朝堂上的那些事，經歷了從一個人扛到有人並肩，很多東西自然而然就通了。
打仗殺人不難，難的是讓將士們願意為你賣命。
讓將士們願意賣命不難，難的是讓他們看到希望。
蘇九歌讓周鐵山、劉武、陳大牛看到了希望。
她什麼都沒做，只是站在那裡，朝廷沒有忘記北境。
這就夠了。
七月二十八，蕭衍在青石嶺召開第一次軍事會議。
周鐵山、劉武、陳大牛，還有後來收編的幾個將領圍坐在沙盤周圍。
蕭衍沒有坐在主位，他坐在側面，主位留給了蘇九歌。
不是因為他謙讓，是因為戰場上將士們只認刀，不認皇子。
蘇九歌看著在座的將領。
「燕雲三州，叛軍號稱十萬，實際能戰之兵不超過五萬。王崇遠手下有三萬人，是叛軍主力，駐紮在燕州城。其餘兩萬分散在各處，負責守城和運糧。」
周鐵山說：
「末將在青石嶺守了三年，對叛軍的部署了如指掌。王崇遠把主力集中在燕州城，城外設了七處哨卡，層層設防。強攻燕州城，至少需要五萬兵力。我軍現在只有一千三百人。」
劉武說：
「末將打了三年游擊，叛軍的糧道末將一清二楚。他們有兩條主要糧道，一條從北邊運糧，一條從東邊運糧。兩條糧道上各有三處中轉站，守軍不多但位置重要。燒了糧道，叛軍不戰自亂。」
蘇九歌的手指在沙盤上移動。
「不強攻，先剪除羽翼。王崇遠的燕州城是硬骨頭，啃不動就先啃軟的。外圍的哨卡、糧道、中轉站，一個一個拔。打掉他的耳目，斷掉他的糧草。燕州城就成了孤城，不攻自破。」
蕭衍說：
「打外圍，不能從正面打，要從背後打。叛軍兵力有限，外圍據點守軍不多。我們從背後襲擊，打他個出其不意。」
他頓了頓，
「朝堂上等不了太久，太子、二皇子也在盯著。我必須速戰速決。」
蘇九歌看著他。
「多久？」
「一個月。」
「夠了。」
散會後蕭衍一個人站在山崖邊，看著燕州城方向的燈火，那燈火像一頭匍匐在地上的巨獸。
肩上扛著北境、朝堂、太子、二皇子、父皇，還有那些把希望寄托在他身上的將士們。
蘇九歌從後面走過來站在他旁邊，兩個人並肩看著遠方的燈火。風從北邊吹來。
「蕭衍。」
「嗯。」
「你不是一個人。」
蕭衍看著她的側臉。
月光下，她的臉顯得很白很瘦。
她說「你不是一個人」，從什麼時候開始，她學會安慰人了。
蕭衍沒有回答，伸出手握住了她的手。
蘇九歌沒有抽回去。
兩個人站在山崖上，風從北邊吹來，手牽在一起。