那名雲州總兵府的傳令騎兵，此刻就像是一隻被丟進狼群里的家犬。
他看著自己手裡那份被重重印上「四堡守備」大印的公文，臉色蒼白如紙。那鮮紅的印泥，正好覆蓋在雲州守將陳懷山的名字之上，這在軍中，是赤裸裸的藐視與挑釁。
周圍三百多名鎮北軍士卒那冰冷、肅殺的目光，如同實質般的刀鋒，刮過他的脖頸。他甚至能清楚地聽到那些老卒們按在刀柄上發出的細微摩擦聲。
「滾回去。」許青山居高臨下地看著他，語氣中沒有任何情緒的起伏，「把這份蓋了印的公文，原封不動地交到陳懷山的手裡。告訴他，十日之期，許某記下了。」
傳令騎兵如蒙大赦，連滾帶爬地翻上戰馬。因為過度驚嚇，他連續兩次都沒能踩穩馬鐙。最後在斷河堡士卒充滿嘲弄的鬨笑聲中，他狼狽地揮動馬鞭，猶如喪家之犬般衝出了城門，一頭扎進茫茫的風雪之中。
看著那騎遠去的背影，校場上的新老士卒們爆發出一陣痛快的喝彩聲。
多年來，北牆的邊軍一直被雲州大營死死壓著，剋扣糧餉、任人宰割。今日，他們的守備大人終於當著所有人的面，狠狠扇了雲州那幫吸血鬼一個響亮的耳光。
然而，許青山臉上的神色卻並未有半分輕鬆。
他轉過身，對蕭紅鸞和梁順沉聲吩咐道：「新兵剛剛入冊，士氣可用。今日起，四堡進入最高戒備。加派暗哨，城門落鎖，沒有我的手令，任何人不得擅自進出。」
交代完布防，許青山帶著柳如煙、蘇錦娘、侯三等人，快步返回了議事廳。
厚重的木門在身後緊緊閉合，將外面的喧鬧聲徹底隔絕。
議事廳內的炭火依舊旺盛，但空氣中卻瀰漫起一股分外凝重的壓迫感。
許青山走到長案前，將先前在校場上揉碎的那張紙條的內容，一字一句地複述給了眾人。
「趙武失蹤了。」許青山目光冷厲，「唐肅大人的密信說，趙武在押送途中遭遇不明截殺，下落不明。這絕不是普通的流寇作案。」
此言一出，屋內幾人的臉色驟然生變。
趙武是唐肅身邊最得力的親衛，身手高強，且行事異常謹慎。唐肅派他押送重要的人證物證，必然走的是最隱蔽的路線。
「能準確掌握趙武的行蹤，並且有實力在半路截殺，甚至讓趙武連求援的信號都發不出來……」柳如煙柳眉緊蹙，手指在桌面上輕輕敲擊，分析著局勢，「這說明，雲州軍需房的眼線，早就盯上了唐肅大人。陳府的那位『二爺』陳懷義，在雲州經營多年，黑白兩道的勢力盤根錯節。他肯定是察覺到了黑風寨大當家落網的消息，這才狗急跳牆，先下手為強。」
蘇錦娘倒吸了一口涼氣，有些擔憂地說道：「如果趙武被抓，或者那些物證被毀，唐肅大人在雲州豈不是孤立無援？陳懷山這封公文來得如此快，分明是想借題發揮，先給您扣上一頂意圖謀反的帽子，從而名正言順地派大軍來剿滅四堡，殺人滅口。」
「陳懷山這隻老狐狸，算盤打得確實精。」侯三冷哼一聲，雙手抱胸，「他給咱們定了十天的期限。這十天，就是他調兵遣將、在雲州城裡布置羅網的時間。咱們若是不去，就是抗命不遵的叛軍；若是去了，那就是自投羅網，死路一條。」
眾人皆是沉默。
陳懷山畢竟是雲州守將，手握數萬正規邊軍，名義上更是許青山的頂頭上司。若是真的被他占據了大義的名分，四堡這剛剛湊齊的三百多人，根本無力抵抗雲州大軍的碾壓。
「這局棋，陳懷山以為他贏定了。」許青山忽然冷笑出聲，伸手拿過桌案上的另一本厚重的暗青色冊子。
正是從白狼集枯井中挖出來的那本銀帳。
「他算錯了一步。」許青山的指尖，重重地落在帳冊的最後一頁上，「他不知道，他那個好弟弟陳懷義，背著他幹了一件足以誅滅九族的大事。」
眾人的目光齊刷刷地聚攏過來。
「三百套制式甲冑，兩千支軍用箭矢。」許青山一字一頓地念出帳冊上那行用硃筆圈出的記錄，聲音冷得猶如塞外的堅冰。
「倒賣軍糧，貪墨軍餉，在大乾的官場上，或許還能找個替死鬼，花大價錢疏通關係壓下來。但是，將大乾將士用來保家衛國的重型軍備，私下販賣給草原上的蠻族……」許青山抬起頭，眼中殺機凜然，「這是通敵！這是叛國！」
「只要我們能人贓並獲，把這批兵器和參與交易的蠻族、雲州軍官一起按在交易現場，這就是鐵證如山！到時候，莫說他陳懷山只是個雲州守將，就算他是兵部的尚書，也絕對保不住陳懷義，甚至他自己都要被牽連下獄，滿門抄斬！」
柳如煙眼中閃過一絲精光，迅速在腦海中盤算著時間。
「我們在枯井裡找到這本帳冊時，上面標註的交貨時間是六日後。除去我們在白狼集整頓商道、以及這幾日四堡招兵買馬耗去的時間……」柳如煙的呼吸微微急促起來，「交易的時間，就在今晚！」
「不錯。」許青山點頭，「時間緊迫，這批軍械，我們必須截下來。這是唯一能徹底翻盤、反制雲州總兵府的機會。」
他走到掛在牆上的那幅羊皮地圖前。
隨著任務獎勵「四堡協防圖錄」的解鎖，這幅地圖在許青山的腦海中已經變成了無死角的三維沙盤。
「三百套甲冑，分量極重。雲州的人要將這些東西悄無聲息地運出關外，不可能走寬闊的官道，也不可能翻越崎嶇的青崖大山。他們唯一的選擇，就是走那些廢棄多年的走私小道。」
許青山的手指在地圖上的一條隱秘峽谷處重重一點。
「灰熊嶺，落兒溝。」
這是一條位於斷河堡西北方向五十里外的狹長山溝。兩側都是陡峭的岩壁，中間只有一條常年乾涸的河床可供騾馬通行。穿過這條落兒溝，便徹底進入了草原蠻族的勢力範圍。
「這裡地勢隱蔽，人跡罕至，正是進行這種見不得光交易的絕佳地點。」許青山目光堅定，當機立斷，「今夜，就在這裡收網。」
他轉身面向眾人，開始下達具體的軍令。
「四堡的防務，由蕭紅鸞與梁順全權接管。城門緊閉，無論外界發生什麼動靜，絕不可出城迎戰，死守城池即可。」
「遵命！」
「侯三！」許青山看向精瘦的斥候頭子，「你挑選三名最機靈的斥候，換上平民的衣服，立刻潛入雲州城。」
侯三神色一正：「百夫長的意思是，去查趙武的下落？」
「查趙武的下落，同時摸清陳府這兩天的動靜。」許青山壓低聲音囑咐道，「但切記，你們的任務是偵查和刺探，遇到任何危險，立刻撤離，絕不可在雲州城內與對方起正面衝突。若是能聯繫上唐肅大人，告訴他，北牆的火已經點燃了，讓他務必保重自身。」
「明白！我這就去準備！」侯三拱手領命，快步退下。
許青山的目光最後落在了柳如煙和周老七的身上。
「老七，去黑石堡大營，點齊五十名鎮北騎精銳。一人雙馬，帶足三天的乾糧，不用帶長矛，全部換裝近戰的精鋼馬刀和白芷工坊里新打造的破甲連弩。太陽落山前，在斷河堡北門外集結。」
周老七咧嘴一笑，露出一口森白的牙齒，眼中滿是嗜血的光芒。
「百夫長放心，五十個老弟兄，保證個個都是能以一當十的狠角色。那些躲在背後倒賣軍械的雜碎，老子一刀一個活劈了他們！」
黃昏時分，殘陽如血，將斷河堡外的積雪染成了一片暗紅色。
五十名全副武裝的鎮北騎，猶如五十尊沉默的鐵塔，靜靜地矗立在北門外。戰馬的口中都銜著防止嘶鳴的木枚，馬蹄上也包裹了厚厚的軟布。
風雪再次大了起來，掩蓋了一切行軍的痕跡。
白芷穿著厚厚的棉服，推著一輛獨輪車來到了隊伍前方。車上裝著幾個沉甸甸的木箱。
「這些是工坊連夜趕製出來的破甲箭矢。」白芷一邊將一捆捆箭矢分發給士卒，一邊對許青山說道，「箭頭加了精鋼，淬過油，硬度很高。如果對方真的穿了那批制式甲冑，普通的弓箭根本射不透，必須用這種重型弩箭，在三十步之內平射。」
許青山接過一把沉甸甸的破甲箭，將其收入馬鞍旁的箭囊中。
「多謝。」
他翻身上馬，動作乾淨利落。
沒有多餘的送別，也沒有高昂的誓師。五十騎在許青山的帶領下，猶如融入黑夜的幽靈，無聲無息地消失在了前往灰熊嶺的風雪之中。
……
同一時間。
雲州城，陳府。
書房內的氣氛壓抑得仿佛要滴出水來。
陳懷義，這位在雲州商界呼風喚雨、背靠大樹好乘涼的「二爺」，此刻正臉色鐵青地來回踱步。他生得白淨微胖，平日裡總是帶著和善的笑意，但現在，那張臉卻因為極度的憤怒和恐懼而扭曲著。
「砰！」
他重重地一巴掌拍在紫檀木的書案上，將案頭的茶盞震得粉碎，滾燙的茶水濺了一地。
「狂妄！簡直是無法無天！」
陳懷義指著跪在地上的那名傳令騎兵，氣得渾身發抖。
那名傳令兵正是從斷河堡逃回來的，此刻正哆哆嗦嗦地將那份蓋著許青山大印的公文呈在案頭。
「他許青山算個什麼東西？不過是個不入流的邊堡守備！他居然敢在總兵大人的公文上，用他的印蓋住將軍的名字！他這是要造反嗎！」
坐在書房陰影里的一名中年謀士，微微皺了皺眉，上前一步，低聲勸道：「二爺息怒。許青山此舉，雖然狂妄至極，但也恰恰說明，他手裡握著足以讓他有恃無恐的籌碼。」
陳懷義猛地轉過頭，雙眼通紅地盯著謀士：「你是說，枯井裡的那本銀帳，真的落到他手裡了？」
謀士嘆了口氣：「嚴松落網，黑風寨大當家被俘，咱們派去白狼集滅口的管事也音訊全無。萬和車行後院雖然起了火，但按照潛伏在白狼集的眼線回報，許青山是從側面挖開了枯井。那本帳冊，十有八九已經完好無損地到了他手中。」
聽到這個確切的推斷，陳懷義像泄了氣的皮球一樣，跌坐在太師椅上，額頭上滲出了細密的冷汗。
那本銀帳里記了些什麼，他比任何人都清楚。
不僅有歷年來剋扣軍糧、分贓的明細，最致命的，是最後一頁關於那批軍械的交易記錄！
為了填補近年來因為揮霍和上下打點而造成的巨大窟窿，陳懷義膽大包天，利用掌管幾處官營馬場的便利，偷偷將北倉的一批淘汰下來的鎧甲和箭矢，換成了嶄新的制式裝備，準備以高價賣給草原上的禿鷲部。
原本想著幹完這一票，把窟窿補上，就徹底洗手不干。誰曾想，黑風寨這個關鍵的中間人，竟然在這個節骨眼上被許青山給連鍋端了。
「不行，這件事絕對不能讓我大哥知道！」陳懷義咬了咬牙，眼中閃過一絲狠辣，「大哥雖然平時護短，對我那些小打小鬧的走私睜一隻眼閉一隻眼，但要是讓他知道我把軍用甲冑賣給蠻子，他為了保全陳家的名聲，第一個就會拿我祭旗！」
謀士壓低聲音問道：「那二爺打算如何應對？許青山手裡有帳冊，若是他將帳冊直接上交兵部，或者交給那個一直盯著咱們的唐肅……」
「唐肅那邊不足為慮。」陳懷義冷笑一聲，「他派出去送心腹的人，已經在半道上被我花重金請的殺手給解決掉了。現在唐肅在雲州城裡，就是個沒牙的老虎，咱們的人已經把他的住所圍得水泄不通，連只蒼蠅都飛不出去。」
他站起身，走到書房的窗前，看著外面漆黑的夜色。
「現在唯一的威脅，就是許青山，以及那本帳冊。」
陳懷義轉過身，對謀士吩咐道。
「你立刻拿我的私印，去城外的巡防營大營。調三百名我的親信騎兵，全部換上黑衣，不要打任何旗號。連夜出城，直奔灰熊嶺。」
謀士一驚：「二爺，您今晚的交易還要繼續？」
「當然要繼續！」陳懷義面目猙獰，「這筆銀子不到手，我拿什麼去填補北倉的帳目？帳目對不上，上面查下來，我一樣是死！」
他狠狠地攥緊了拳頭。
「今晚灰熊嶺的交易，不僅要把銀子拿回來，還要做個徹徹底底的了斷！三百精騎，加上那些來接貨的蠻族騎兵，就算許青山那個瘋子真的敢帶人去截胡，我也要讓他有去無回！」
「只要許青山死在塞外，帳冊被毀，我就能在呈報上寫，是流竄的馬匪襲擊了斷河堡，守備許青山不幸戰死。死無對證，這盤棋，就還是我陳懷義贏！」
夜風呼嘯，無論是雲州城內，還是塞外荒原，一張巨大的殺戮之網，已經在這風雪之夜，悄然張開。