六月初三，晌午。
太陽曬得院裡的石板發燙，知了叫得人心煩。趙牧正和蕭何核對田畝帳冊，蕭何手裡的算籌撥得噼啪響。
「七百畝田，年租二百一十石，分三季交——」蕭何抬起頭，「大人，您現在比縣令還富。」
趙牧剛要說話，門口傳來敲門聲。
青鳥跑去開門。門外站著個老漢，穿著舊麻衣，手裡抱著個陶罐，在門口躊躇了半天才敢敲。
「李叔？」青鳥愣了愣，「您怎麼來了？」
「我……我找趙獄掾。」李老四把陶罐往前遞了遞，「自家釀的米酒，就……就一點心意。」
青鳥側身讓他進來。她今日穿著青色布衣，頭髮用木簪挽著，幾縷碎發被汗水貼在臉頰上，臉被太陽曬得微微發紅。
李老四進了院子，遠遠就躬下身：「趙獄掾！」
趙牧站起來笑了：「老四叔，快坐。青鳥，倒茶。」
李老四不敢坐實，半邊屁股挨著石凳，把陶罐放在桌上。罐子磕在石板上，咚一聲。
「上回爭牛案，多虧您主持公道。」他說，「這酒……您嘗嘗。」
趙牧打開罐塞，一股甜香飄出來。酒釀得稠，米粒都化在裡頭，聞著就醇。
「好酒。」他贊了一句，「老四叔近來可好？牛怎麼樣了？」
提到牛，李老四臉上的笑容淡了。
「牛……牛是回來了，可村里不太平。」
「怎麼？」
「這倆月，村里丟了四頭牛了。」李老四嘆氣，「前天夜裡，村東頭王老漢家那頭三歲犍牛，拴在棚里，天亮就不見了。地上連個腳印都沒留，邪門得很。」
趙牧放下手裡的帳冊：「報官了嗎？」
「報了，鄉嗇夫來看過，說可能是流民偷的，讓各家看好牲畜。」李老四苦笑，「可咋看啊？牛要放出去吃草，總不能天天拴家裡。」
蕭何撥了撥算盤，抬頭說：「安陽周邊今年丟牛案，這是第七起了。」
「這麼多？」趙牧皺眉。
「我整理了卷宗。」蕭何從桌上翻出一卷竹簡，攤開，「三月至今，東鄉四頭，西鄉兩頭，北鄉一頭。都是青壯公牛，失蹤時間都在月初或月末的夜裡。」
月初月末，月亮最暗。
趙牧心裡有了數。這不是流民順手牽羊，是有組織的盜牛團伙。
「黑炭，」他朝屋裡喊，「準備一下，下午去東鄉。」
……
未時過半，日頭正毒。
趙牧帶著趙黑炭和兩個衙役，騎馬到了東鄉。田間麥子剛收完，地里光禿禿的，幾個農人正趕著牛犁地，準備種秋粟。
李老四家就在村口。牛棚里，那頭失而復得的黃牛正在嚼草，看見趙牧，哞了一聲。
「就是這頭？」趙牧問。
「是。」李老四摸著牛背，「自打回來，更認人了。晚上有點動靜就叫喚。」
趙牧仔細看牛棚。木欄很結實，門栓完好，地上確實沒什麼腳印——前幾天下過雨，泥土鬆軟，真要有人來，不可能不留痕跡。
「牛是怎麼丟的？」
「那晚我睡得沉，啥也沒聽見。」李老四說，「早起餵牛，棚子空了。栓牛的繩子是被割斷的。」
趙牧蹲下看栓柱。麻繩斷口整齊，毛茬齊刷刷的，是一刀割斷。
「不是生手。」趙黑炭也蹲下來，「用的應該是短刀，鋒利，下手快。」
趙牧起身，在牛棚周圍轉了一圈。柵欄外有一片雜草被踩倒了，但腳印很淺，像是有人刻意放輕了腳步。
「往哪邊去了？」
趙黑炭趴在地上，鼻尖幾乎貼到土面。片刻，他指向東北方向：「這邊，往河邊去了。」
漳河在東鄉北面三里，河邊有渡口，常有貨船往來。
「走，去看看。」
……
四人沿著痕跡往河邊走。路上，趙黑炭又發現幾處線索：草葉上有新鮮擦痕，像是牛身蹭過的；泥地里有個淺淺的蹄印，但被人用樹枝抹過。
「他們很小心。」趙黑炭說，「要不是我打獵出身，根本看不出來。」
到了河邊，痕跡斷了——牛被趕上了船。
渡口有個老船夫正在補漁網。趙牧過去問：「老丈，最近夜裡可有船運牛？」
老船夫抬頭看他一眼，又低下頭：「官爺，老漢晚上睡得早，不知道。」
趙牧摸出五個錢，放在他身邊的網架上。
老船夫看看錢，又看看趙牧的官服，壓低聲音：「三天前，子時前後，有條船在這兒裝了三頭牛，往下游去了。」
「什麼樣的船？」
「平底貨船，沒掛旗。」老船夫說，「船頭站著三四個人，都帶著刀。」
「往哪去了？」
「邯鄲。」老船夫說，「那條水路，只通邯鄲。」
趙牧又放了五個錢：「謝了。」
……
兩天後，邯鄲肉市。
臭氣熏天。牛欄一排排，黃牛、水牛、氂牛擠在一起，足有五六百頭。販子們扯著嗓子吆喝，買家挑挑揀揀，人聲嘈雜得說話都得湊到耳朵邊。
趙牧帶著趙黑炭，還有邯鄲市吏派來的兩個幫手，扮成買牛的客商，在市場裡轉悠。
「趙獄掾，你看那邊。」趙黑炭指向角落裡的一個攤位。
那攤只拴著五頭牛，但都是好牛——膘肥體壯，毛色油亮。攤主是個疤臉漢子，正蹲在地上磨刀，刀在磨刀石上蹭出刺耳的聲音。
趙牧走過去，假裝看牛：「老闆，這牛怎麼賣？」
疤臉漢子頭也不抬：「自己看，看上哪頭說價。」
趙牧摸著一頭黃牛的背。牛很溫順，但右耳有個豁口——他記得卷宗里，北鄉丟的那頭牛，耳朵就有傷。
「這頭不錯，多少錢？」
「八金。」
「貴了，六金。」
「七金，不二價。」
趙牧裝作猶豫，繞到牛身後。牛屁股上有塊烙痕，但被新燙的印子蓋住了，隱約還能看出原來的標記——是個「王」字。
他又看了另外幾頭。一頭左前蹄有塊白斑——東鄉另一家丟的牛，就是這個特徵。
五頭牛，三頭都對得上號。
「都要了。」趙牧說，「三十五金，怎麼樣？」
疤臉漢子終於抬起頭，打量他。那雙眼睛在他臉上轉了一圈，從帽子看到靴子。
「客官好大氣，哪來的？」
「河內郡的，做皮貨生意。」趙牧說，「買回去宰了賣肉。」
疤臉漢子眼神閃了一下：「現錢？」
「現錢。」
「成。」疤臉漢子站起來，拍拍褲子上的灰，「跟我去後面拿貨契。」
趙牧給趙黑炭使了個眼色，跟著疤臉漢子走進後面的棚子。棚里堆著草料，三個人正坐在地上喝酒，酒碗裡浮著濁沫。
一進門，疤臉漢子突然轉身，抽刀架在趙牧脖子上。刀刃冰涼，貼著肉皮。
「官爺，演得挺像啊？」
趙牧心裡一沉，但臉上沒動：「老闆這是什麼意思？」
「別裝了。」疤臉漢子冷笑，「你進市場我就覺得眼熟，剛才想起來……你是安陽那個趙獄掾，破了田氏案的那個。」
棚里另外三人也圍過來，手裡都拿著刀。
「你們是王三刀的人？」趙牧問。
「沒錯。」疤臉漢子咬牙，「三爺被你害得腰斬，我們這些兄弟，都得給他報仇。」
「報仇？」趙牧笑了，「王三刀殺六名女子，罪有應得。你們替他報仇，是想跟他一樣下場？」
「少廢話！」疤臉漢子手上用力，刀刃壓進皮肉，「今天你就留在這兒吧！」
話音剛落，棚外傳來嘈雜聲。腳步聲，喊聲，刀劍出鞘聲。
趙黑炭帶著邯鄲市吏和十幾個差役衝進來。
「放下刀！」
疤臉漢子臉色大變。他還沒動，趙黑炭一腳踹在他手腕上，刀飛出去，插進草料堆里。另外三人也被按住。
「趙獄掾，沒事吧？」邯鄲市吏是個胖子，跑得滿頭汗。
趙牧摸摸脖子。手心有血，但只是劃破了皮。
「沒事。」他說，「把這攤子查封，牛全部帶回。」
……
清點下來，攤位有五頭贓牛。後棚還找到沒來得及運走的另外兩頭——一共七頭，全是安陽及周邊縣丟失的。
押回邯鄲市獄，連夜審訊。
疤臉漢子叫劉麻子，是王三刀的結拜兄弟。王三刀死後，他帶著幾個餘黨流竄作案，專偷耕牛，賣到邯鄲肉市銷贓。
「為什麼專偷牛？」趙牧問。
「牛值錢。」劉麻子啐了一口，「一頭牛五金到八金，比偷錢來得快。」
「就為錢？」
「也為你。」劉麻子盯著他，「我們本來想殺你，但頭領說，殺你太便宜你了。讓你丟官，身敗名裂，比殺你更解恨。」
「頭領？誰？」
劉麻子閉嘴了。
趙牧讓人用刑。打了二十板子，劉麻子才招：頭領叫「疤耳劉」，是王三刀的軍師，現在在邯鄲活動，具體在哪不知道。
「他長什麼樣？」
「左耳缺一塊，四十多歲，瘦高，善使暗器。」
趙牧記下。
「你們偷牛的錢，怎麼分？」
「疤耳劉拿五成，我們分剩下的。」劉麻子說，「但他最近要錢要得急，說是要辦大事。」
「什麼大事？」
「不知道。」劉麻子搖頭，「他只說……要給你備份大禮。」
趙牧心頭一凜。
「押下去。」他站起來，「明日押回安陽，公審判刑。」
……
走出牢房，已是深夜。
邯鄲的夜比安陽喧囂，遠處還有酒肆的燈籠亮著。但趙牧心裡卻格外冷。
劉麻子那句「讓你丟官比殺你更解恨」，像根刺。
「趙獄掾，」趙黑炭走過來，「都安排好了，明天一早押人回去。」
「嗯。」趙牧看向遠處漆黑的夜空，「黑炭，你說這世道，怎麼總有除不盡的惡人？」
趙黑炭想了想：「因為好處多吧。做好人難，做壞人容易。」
「是啊。」趙牧苦笑，「做好人要守規矩，做壞人不用。」
他還是要做好人。
哪怕難。
……
第二天，趙牧押著劉麻子等人回安陽。七頭牛也一併帶回，通知失主來認領。
百姓們又送來了匾額，這次寫的是「除暴安良」。
趙牧把匾掛在縣衙牆上，抬頭看著那四個字。
他知道，真正的暴，還沒除。
那個疤耳劉，還在暗處。
等著給他送「大禮」。