「大人，這牛是我的！養了三年！」黑臉漢子急吼吼地喊，脖子上青筋暴起來。
「放屁！我兩月前從你手裡買的！」白臉漢子舉著一卷竹簡，晃得嘩嘩響，「契書在此，錢已付清！」
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夜襲過去三天，趙牧手臂上的傷還沒好利索，韓縣令就把他派到東鄉來了。他翻身下馬，把韁繩扔給趙黑炭。曬穀場上圍了四五十個村民，有蹲著的，有站著的，全盯著中間那頭黃牛。
牛膘肥體壯，毛色油亮。看見李老四，它輕輕「哞」了一聲，把頭蹭過去舔他的手背。
「大人您看！它認得我！」李老四眼眶紅了。
趙牧接過王老五遞來的契書。竹簡嶄新，墨跡鮮亮，上面寫著七月十五李老四將牛賣給王老五，作價三千錢。見證人里正某某。
「里正，這契書是你見證的？」
里正額頭冒汗，袖口濕了一截：「是……是下官見證。」
「簽契書時李老四穿的什麼衣服？」
里正一愣，嘴張著說不出話。
「他按手印用的是左手還是右手？」
里正額頭上的汗順著臉往下淌，滴在地上。
趙牧沒再追問，走到牛旁邊。牛角右角上一道新傷，深半寸，邊緣結著黑紅色的血痂。
「這傷怎麼來的？」
李老四搶著說：「半月前，大黃受驚撞到樹上，當時流了不少血，村里人都看見了！」
好幾個村民附和。王老五臉色變了一下。
趙牧轉頭對兩人說：「你們分別喚牛，看它跟誰走。」
李老四走到牛前面，拍了拍牛脖子：「大黃，過來。」
黃牛邁開步子，跟在他身後，尾巴甩得歡實。
王老五也喚了幾聲，牛扭頭看了他一眼，沒動。
趙牧讓人借來筆墨，在廢竹簡上寫下「李老四」三個字，遞給李老四：「你照著寫一遍。」
李老四接過筆，手抖得像篩糠，三個字擠成一團，墨洇了一大片，最後一筆拖出老長，像條蚯蚓。
趙牧把契書上的簽名和這張廢竹簡併排放在一起。契書上的字雖然故意寫得歪，但筆畫流暢，是拿慣筆的人寫的。
「這契書上的名字，不是你寫的。」趙牧說，「里正，簽契書時李老四可曾畫押？」
里正撲通跪下：「大人饒命！是王老五逼我的……他說事成後分我五百錢……」
王老五臉白了，竹簡從手裡滑下去，掉在地上，啪的一聲。
趙牧看著他：「王老五，牛從何來？為何偽造契書？」
王老五支支吾吾：「是……是從北山一個商人處買的，沒有契書，所以……」
「北山哪個商人？叫什麼？」
「不……不知道，那人戴著斗笠，沒看清臉。」
趙牧心頭一動。北山。他讓趙黑炭把人捆了，對里正說：「參與偽造契書，押回縣衙交韓縣令發落。」
李老四連連磕頭，額頭磕破了，血珠子順著鼻樑往下淌：「謝青天大老爺！」
趙牧把他拽起來：「別磕了，再磕腦袋該開瓢了。看好牛，別再生事。」
李老四爬起來，咧嘴笑，眼淚和血糊了一臉。
回程路上，趙黑炭牽著馬，忽然蹲下來。
「頭兒，您看這蹄印。」
趙牧下馬蹲身看。土路上有幾行牛蹄印，很深，往北邊去。
「這條路通往北山，那邊沒人家，只有個山澗。」趙黑炭眯著眼，「牛不會自己去那裡。」
「跟過去看看。」
兩人循著蹄印走了二里地，到了一處山澗。水不深，嘩嘩流著，石頭上的青苔被踩掉了幾塊。蹄印在岸邊消失了，但旁邊有車轍印——雙輪間距挺寬，陷進土裡半寸深。
趙黑炭趴在地上看了一會兒：「載重車，裝的貨不輕，最近幾天來過。」
趙牧環顧四周。山澗旁有個山洞，洞口被雜草遮得嚴嚴實實，不湊近根本看不見。他撥開雜草走進去，洞裡涼颼颼的，一股潮濕的土腥氣撲過來。地上有麻袋碎片，還有散落的白色顆粒，在暗處反著光。
趙黑炭用手指捻了一粒，放在鼻子下聞了聞，又用舌尖舔了一下，臉色變了，趕緊吐出來。
「頭兒，是鹽。咸腥味。」
趙牧蹲下身細看。地上不止鹽，還有黑乎乎的碎屑，黏在泥土裡。他撿起一片對著洞口的光看——鐵鏽色，沉甸甸的，是鐵屑。
私鹽私鐵。秦朝鹽鐵官營，這兩樣東西出現在荒山野洞裡，只意味著一件事。
「走。」趙牧起身，「先回去。」
兩人退出山洞，把雜草恢復原樣。趙牧在洞口對面的樹幹上用小刀刻了一道暗痕，又折了根樹枝卡在岩縫裡。
「黑炭，你留在附近盯著，別靠太近，看有沒有人來。」趙牧說，「我回城稟報韓縣令。」
趙黑炭點頭，貓著腰鑽進旁邊的灌木叢里，扒開枯草把自己蓋住，只露一雙眼睛在外面。
趙牧翻身上馬，踢了下馬肚子。老馬跑起來，蹄子踩在黃土路上，噗嗤噗嗤。
他腦子裡把幾件事串起來——王老五說牛是從「北山商人」處買的，北山有私鹽私鐵，田氏糧鋪的取糧牌，田裕在縣衙門口那句「走夜路小心」。
田氏的根在鹽鐵生意上。這根藤，拽住了就是一步大台階。上造上面是簪裊，簪裊上面是不更，再往上是大夫。扳倒田氏，至少能連跳兩級。
但藤上有刺，得捏穩了再拽。
一個時辰後，趙牧敲響了韓縣令的房門。
韓縣令正在批公文，聽完趙牧的話，擱下筆，手指敲著案幾，篤篤篤。
「北山那個山洞，你確認是私鹽？」
「確認。還有鐵屑。」趙牧說，「屬下讓趙黑炭在附近盯著，請明府派人去起贓。」
韓縣令站起身，走到窗前站了一會兒。窗外是縣衙後院，幾個雜役在收晾好的衣裳，扯著布角抖了抖，折起來抱進屋裡。
「本官派縣尉帶人去。你跟著，指路。」他轉過身，提筆寫手令，墨跡落在竹簡上，沙沙響。
趙牧拱手：「是。」
「還有，」韓縣令看著他，「這事若真是田氏做的，你我就都站到風口上了。」
趙牧說：「風口也得站。私鹽私鐵，抓到就是死罪。田氏再大，大不過秦律。」
韓縣令沒說話，把手令遞過來。窗外傳來退堂的鼓聲，咚咚咚，悶沉沉的，在牆頭上撞了幾下，散了。
趙牧接過手令，轉身往外走。走到門口，韓縣令在身後說：「你手臂上的傷，讓縣尉的人動手，你別往前沖。」
趙牧低頭看了一眼左臂，布條底下還在隱隱發脹，傷口邊緣發紅。他應了一聲，推門出去。
院子裡起了風，把晾衣繩吹得晃來晃去，鐵鉤子撞在橫杆上，叮噹響。