天色剛蒙蒙亮，桐柏縣衙門口的兩盞氣死風燈，火焰在薄霧裡顫了幾顫，尚未熄。
一陣急促的腳步聲由衙內傳出——
陳宗旺一身勁裝，靴上還沾著昨夜露出的水汽。他臉色沉沉，眼底兩團青，肅著一張臉疾步而出。
與之並肩的，是個三十出頭的瘦高太監——白白的一張臉，白得像被人從雪裡剛撈出來，那對狹長的眼裡藏著一線極冷的鷹隼似的光。鼻樑又高又薄，鼻尖微鉤，正是江湖上所稱「白面判官」章立——東廠檔頭，王振的螟蛉義子。
二人身後，跟著十幾名錦衣衛緹騎和東廠番子。婁縣令則像哈巴狗似的哈著腰，緊緊地綴在最後。
到了衙門口空場，早有差役將馬匹牽來。
陳宗旺一邊走，一邊壓低了嗓子：「公主怕是凶多吉少。此番回京——如何面聖啊？」他頓了一下，「這事……還得有勞大檔頭——」
章立的目光並未偏動，只喉頭輕輕「嗯」了一聲，也壓低嗓子：「指揮使無需贅言。其間利害，咱家曉得。」他頓了頓，「等見著我乾爹，看他老人家怎樣態度。」
陳宗旺暗自咬牙：「好吧。」
兩人翻身上馬。
婁縣令緊趕兩步，深深地一施禮：「下官，恭送二位上差。祝一路順風。」
陳宗旺抬手：「婁縣令，請回吧。」
章立一揮馬鞭：「走起——！」
一聲號令，十幾匹快馬向北，飛馳而去。
馬蹄揚起一線長長的黃塵，在官道上一直拖到看不見的地方。
……
四日後，BJ正陽門前，瞧見繡著五色雲紋的白澤旗，再看馬上之人身著飛魚服，腰懸繡春刀，守城軍兵全都矮了半截。而後又見並排來的還有東廠檔頭，更是慌得一個賽一個地立正行禮。
陳宗旺、章立理也不理，一磕馬腹，「噠——噠——噠——」十幾騎一齊湧進城門。
正陽門瓮城的青磚，被這一陣急蹄敲得「嗒嗒」作響。
……
東城的鐵獅子胡同有座王振的私宅。
陳、章二人被引領到其間一極為奢華的密室內，但見紅木案几上，供著一隻哥窯冰裂紋的茶盞；四壁掛著的都是南朝古畫；地下鋪一整張西域進貢的葡萄紋地毯，腳踩在上頭沒一絲聲響。
王振坐在正中一張紫檀官帽椅上，一襲紫色蟒袍，手捧著熱茶，慢悠悠地啜著。雖已近五旬，但那張臉的膚色白得幾乎要透明，眉毛細而稀，眼睛半開半闔，望上去像在打盹，實則一線餘光始終盯著門口。
陳宗旺、章立並肩上前，一齊「撲通」跪地：
「卑職——參見翁父！」
「孩兒——拜見爹爹！」
王振抬了抬手指，聲音軟而慢：「都起來吧。」
二人恭恭敬敬地起身，垂手而立。
王振把茶盞輕輕地擱下，眼皮抬起一線：「可曾尋到長公主？」
陳宗旺的頭低了下去：「卑職——無能。搜遍桐柏山方圓百里，仍無公主下落。」
王振將茶盞又端起，輕輕拂了拂盞面的浮沫，慢悠悠道：「十日限期——快到了吧？」
陳宗旺的額上一層冷汗：「就……就在明天。」
「打算如何向萬歲復命啊？」
陳宗旺再度跪下：「請翁父——指點迷津！」
王振緩緩地站起身，背著雙手，在地毯上極慢地踱了兩步。
半晌，他忽而彎下腰，湊近陳宗旺的耳邊，壓低嗓子：「找不到公主，萬歲那邊——總要有個交代。你就——實話實說。」最後四個字，字字如釘。
陳宗旺猛地抬頭：「可是——」
王振抬手一制止：「沒有可是。」他直起身，望向堂頂那方藻井，「不跟萬歲說實話，那叫——欺君！」
陳宗旺點點頭：「明白。」
王振踱回官帽椅，緩緩坐下：「現在，萬歲要的——就是一個結果。至於下一步怎樣處置，他自有決斷。」