天聖教的淮揚堂坐落揚州西城，總共五進院，占地超兩畝。
香堂位於二進院，前出廊，後出廈，氣派非凡。
大廳中央高懸一塊黑底金字的匾額，「天聖」二字，字大如斗，筆鋒森森，像兩把出鞘的刀，往來的教眾遠遠瞄上一眼，腳步都會不自覺地放輕放緩。
匾下正中，一張紫檀太師椅上，端端正正坐著一位六十開外的頭陀，身材魁梧，肩寬腰闊，玄色錦袍筆挺得像用糨糊裱過。麵皮發青，像一隻剛出鍋還帶著秋水色的螃蟹。兩撮濃黑的燕頷虎鬚自頜下直挺挺翹出，把嘴角襯得極硬。
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他雙目微闔，貌似打盹，一股無形的煞氣卻從眉宇間往外沁，直沁到堂下，壓得周邊人只敢小聲呼吸。
身後一名侍從，雙臂展平，捧著一根足有小兒手臂粗、通體烏沉的鑌鐵水磨判官筆——是這位頭陀的獨門兵刃。
此人姓戚，名彪，江湖上稱作「大筆豪陀」，在天聖教十大護法中資歷最老。
太師椅之側，另有一張圈椅，坐著一個三十七八的方臉漢子，濃眉闊目，頜下青鬍子颳得極淨，肅著一張臉，乃是天聖教淮揚堂堂主——薛福通。
堂下並肩佇立兩個人，一左一右，都跪也跪不下去，站又站不穩，膝蓋打著顫，瞅著比塾館裡犯了錯的蒙童還可憐。
左邊這位五十開外，身材富態，白面長須，錦袍下的一雙手在袖裡緊緊攥著。此乃鹽幫幫主——閆鶴年。
右邊那位四十出頭，黝黑精瘦，顴骨高高聳出，一雙眼窩陷得極深，正是漕幫幫主——魯定舟。
戚彪終於把眼睜開了一線，目光在兩人身上一掃，像兩道電順著堂下過了一回。
他緩緩開口，聲音不高，每一個字卻都像敲在青銅鐘上：
「兩位幫主，好大的脾氣啊。」
閆、魯二人的膝蓋同時又軟了半寸。
「為爭運河千八百兩的生意，」戚彪的聲音一點點提上來，「就大打出手，鬧出人命！鹽、漕的百年規矩都吃狗肚子裡啦？」
閆鶴年搶先應聲，嗓子發顫：「戚護法明鑑，此事確有蹊蹺。鹽幫與漕幫雖素有齟齬，甚至偶發械鬥，但從來都適可而止，各退一步。此番實在是——」
「實在是什麼？」戚彪一口截斷，「見了血，死了人，才知道事兒鬧大了？」
魯定舟猛地抬起頭，一副委屈欲哭的相：「戚護法！那日兩幫在碼頭對峙，原本只是相互叫罵推搡，誰料——鹽幫那邊突然有人擲出一柄飛刀，正中我本家侄子魯二奎前胸，人當時就不行了！我幫弟兄見對方竟然下死手，這才紅了眼，真刀真槍地幹起來！」
「是誰發的飛刀？」戚彪的目光轉向閆鶴年，「找著行兇之人了嗎？」
閆鶴年額上一層冷汗：「還……還沒有。小人不在現場，聽手下說，當時情形亂得很，都沒看清那刀從哪個方向飛出來的。跟著幾百號人就打成一鍋粥，您說——往哪兒找去？」
魯定舟一咬牙，索性把頭壓得更低：「而今想來，咱們這回是被人算計了。暗害我侄兒，就是為挑起鹽、漕兩幫的爭鬥，以此——驚動公主！」
閆鶴年趕緊接上：「是啊！聽聞公主遭襲，我二人將前後事件一勾連，這……這背後必有陰謀，真真追悔不迭啊！」
戚彪冷笑了一聲——那聲音從喉底出來，像一把生鏽的鋸拉過鐵片。
「這下你兩家不再爭了？」
魯定舟連連擺手：「不敢，不敢了！還請護法寬宥！」
戚彪驀地起身，一抖錦袍，廳里像刮過一陣北風。
「寬宥你們又管個屁用！」他一字一頓，「如今是公主遇難，生死未卜！這誰擔得起？」
閆、魯二人齊齊抖了一下：「是是是……」
戚彪緩緩踱了兩步，青蟹般的麵皮泛出一層沉沉的暗色。半晌，他方才停住，回身低喝：
「你二人回去！嚴格約束手下，絕不許再生事端！」他頓了頓，又補上句更狠的話，「自今日起，運河上的生意暫由淮揚堂代管。對此處置，兩位可有不服？」
閆鶴年、魯定舟幾乎要跪下去，齊聲道：「謹遵護法之命！」
戚彪一揮手，像揮開兩隻蒼蠅：「下去吧。」
閆、魯二人如蒙大赦，連滾帶爬地拱手退出。
堂門「吱呀「一聲掩上，廳里陡地靜了下來。
薛福通這才起身，湊到戚彪身側，低聲道：「護法，您覺得此事為何人指使？」
戚彪背著雙手，踱到窗前，沉吟些許。
「敢在咱天聖教頭上動土，對公主下手——」他緩緩道，「幕後之人絕對來頭不小。」
薛福通道：「對此，教主有何指示？」
戚彪沒回身：「還沒敢驚動教主。要讓老爺子知道，就不是現在這個熱鬧法啦。」
薛福通又問：「御燕衛那邊還沒個頭緒？」
戚彪嘆一口氣，答得極慢：「那些黑衣人就像從地底冒出來的。偷襲完，就消失得無影無蹤。」
薛福通思忖片刻：「是否需要小的抽調些堂眾，過去幫忙？」
戚彪擺擺手：「人手足夠了。你只需將淮揚堂和鹽、漕兩幫看管好，千萬別再節外生枝。」
薛福通躬身：「遵命。」
……