桐柏縣衙的二堂里，一盞銅燈已挑到最亮，燈芯燒得噼啪作響。
陳宗旺解下腰間的繡春刀，往條案上一擱，「哐當」一聲，鋼鞘與紅木撞出一道悶響，把兩旁侍立的差役驚得都縮了縮肩。
他自己也懶得再顧體統，一屁股坐進正中的官帽椅，靠了下去，把眼一閉。
燈下的這張臉——已經不像三日前那張神采奕奕的臉了。眼窩深陷了足有半寸，兩頰的胡茬像是用刀背刮過的，青一層、黑一層。指揮使的猩紅官服上沾著一路的塵土，靴筒里還嵌著幾片折鳳嶺的碎葉。
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婁縣令頭戴烏紗帽，身穿青色官袍，規規矩矩地垂手站在下首。他年過五旬，一副精瘦的相，兩撇八字鬍修剪得一絲不苟——只是此刻那兩撇鬍子也是耷拉著的。
婁縣令陪著小心，輕聲道：「指揮使連日奔波，著實辛苦啊。」
陳宗旺閉著眼：「一無所獲，唉，辛苦也是白辛苦。」
婁縣令又往前挪了半步：「卑職聽手下羅捕頭講，據現場分析，公主至少當時還活著，只是被強匪追殺，不知逃亡何處。可是……好幾千人把方圓百里搜了一遍又一遍，怎就連個影兒也沒見著？」
陳宗旺猛地睜開眼——那雙眼裡已經燒起兩簇小火。
「啪」地一巴掌拍在扶手上，他壓著嗓子迸出三個字：「活見鬼！」
銅燈的火苗被這一巴掌震得往一旁一斜，險些熄了。
婁縣令心頭一咯噔，可話到這裡，不能再退，只得往前又湊了半步，聲音更低：「聖諭限期只有十天，說到就到。眼下這情形，如何向皇上交代？」
陳宗旺並未回應，用兩根指頭揉著太陽穴，揉了半晌，才慢慢吐出一句：「我正為此犯愁呢。婁縣令，有甚良策？」
婁縣令咳了一聲：「事到如今，哪還有什麼良策？東廠的章檔頭——好像是王公公的螟蛉義子，能否勞煩他——」
話說到一半就沒了下文。
陳宗旺擺擺手，極慢地搖了搖頭。
「拿不出像樣的說辭，王公公也難辦。」他頓了頓，眼裡那簇火苗又矮下去半分，「長公主非比旁人。皇上對她有多恩寵，大家都曉得。」
婁縣令一嘆，把腰彎得更低：「是呢。卑職雖是個芝麻綠豆大的官，也知道這……這動了公主，就如同動了皇上的心尖。」
他忽而咬了咬牙，又恨恨補一句：「該死！哪來的強匪？要反天吶？」
陳宗旺居然笑了一下——可那笑比哭還難看。
「真活膩歪了。」他緩緩地道，「且不提長公主跟皇上的關係。她親爹——還是江湖第一教——天聖教的教主。」
婁縣令深以為然地點點頭。
陳宗旺盯著案上的燈焰：「盧廣宇可統領這九宮、十門、一百零八家堂口，座下十數萬教眾——你說，這天下，哪個敢招惹？」
燈焰又「啵「地爆了一下火星，把兩個人的影子一齊拽長。
婁縣令的嘴唇動了動，卻終究沒敢再接一句話。
……