白芷又勸了幾句，見她實在喝不下，便沒再勉強，只將碗放在一邊，又取了塊乾淨的帕子，用溫水浸了，細細地替她擦拭額頭和臉頰。
「姑娘再睡會兒吧，出了一身汗，熱就退了。」
阿芙點點頭，重新躺下。
藥力發作，她很快又昏昏沉沉地睡了過去。
不知過了多久，她感覺有人進了屋子。
那人腳步很輕，卻帶著一股無法忽視的冷意，連帶著屋子裡的溫度都降了幾分。
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阿芙的眼皮重得抬不起來，只能感覺到那人走到了床邊，站了許久。
那道目光，如有實質，落在她臉上，讓她即便在昏睡中，也覺得不自在。
「半閒居的事，不必再管了。」一個冰冷的聲音響起，不帶任何情緒，「養好你的病。」
是謝尋。
他怎麼會來？
阿芙的腦子亂糟糟的，想不明白。
她只聽到他頓了頓，又補了一句：「再有下次，就不是生病這麼簡單了。」
話里的警告意味，清晰無比。
腳步聲遠去，屋子裡的那股壓迫感也隨之消失。
阿芙緊繃的神經鬆懈下來，徹底陷入了黑暗的睡夢裡。
再次醒來時，窗外天色已近黃昏。
她身上黏膩膩的，出了一身透汗，燒果然退了，只是四肢依舊酸軟無力。
白芷見她醒了，連忙端了一碗粥過來。
那粥用精緻的白瓷小碗盛著，熬得極爛，米粒幾乎都化開了，上面飄著幾縷晶瑩剔透的血燕，散發著一股清甜的香氣。
「這是世子爺吩咐小廚房，特意給姑娘燉的。」白芷將粥遞到她面前，語氣裡帶著幾分羨慕，「這可是頂好的官燕，尋常主子都未必能日日享用呢。」
阿芙看著那碗粥，心裡說不出是什麼滋味。
他一邊用最冷的話警告她，一邊又用最名貴的補品養著她。
胡蘿蔔加大棒的把戲，他總是玩得這麼順手。
她默不作聲地接過碗，小口小口地喝著。
溫熱的燕窩粥滑入腹中，熨帖了空蕩蕩的腸胃，也讓她恢復了些力氣。
可不知為何，她的腦海里，卻不受控制地，又浮現出夢裡那個模糊的場景。
那個穿著月白色錦袍的少年，那雙溫潤帶笑的眼睛，還有那句寵溺的「序衡哥哥」。
現實與夢境，一冷一熱，交織在一起，讓她愈發混亂。
她甩了甩頭，試圖將那個不真實的夢境驅趕出去。
夢是虛假的，眼前這個男人的喜怒無常，才是她必須面對的現實。
與此同時，世安院的書房裡，氣氛冷凝如冰。
長松垂手站在書案前，將一份剛查到的結果，一五一十地稟報給主位上的男人。
「……世子爺，查清楚了。阿芙姑娘昨日去的，的確是雲秀山莊，但並非為了尋什麼繡樣。」
謝尋抬起眼，黑沉的眸子裡，沒有一絲波瀾。
「她去山莊，是為了探望一個名叫『阿蓁』的小姑娘。」長松的聲音壓得更低了些，「那個孩子，是阿芙姑娘的親妹妹。幾月前，阿芙姑娘花了五十兩銀子，將她送進山莊學藝。」
長松停頓了一下，觀察著謝尋的臉色，見他沒什麼反應，才繼續往下說。
「屬下還查到，阿芙姑娘姐妹二人，原是寄居在京郊的表叔家中。其表嬸江氏，為人刻薄，常年打罵虐待她們。三個月前，江氏為了給自己的兒子還賭債，本想將阿芙姑娘賣入勾欄……阿芙姑娘無奈之下，才自賣自身，進了侯府。」
書房裡，一片死寂。
長松說完，便不敢再出聲。
他跟在謝尋身邊多年，極少看到主子爺有這樣的時候。
謝尋只是靜靜地坐著，面色沉靜如水，可那雙握著茶杯的手，指節卻一寸寸收緊，用力到泛起了青白色。
原來，是這樣。
那個看似溫順柔弱的丫頭，竟背著這樣不堪的過往。
為了保護妹妹，不惜賣掉自己。
這個認知，像一根細小的針，猝不及防地，扎進了他心裡最深的地方。
不是疼，而是一種陌生的、酸澀的、他從未體驗過的情緒。
是憐惜。
可這絲轉瞬即逝的憐惜，很快就被另一種更強烈的情緒所覆蓋。
是怒火。
她寧肯一個人扛下所有，也不願對他透露半分。
她對他，就這般防備？
「還有。」長松猶豫了一下，還是硬著頭皮說了下去，「昨日雨天，送阿芙姑娘回來的那輛馬車，屬下也查到了。」
「是丞相府，序衡公子的車駕。」
「序衡」兩個字，像一把淬了冰的刀，瞬間劃破了書房裡凝滯的空氣。
謝尋的眼神，驟然變得銳利。
「據車馬行的夥計說，序衡公子的馬車，在阿芙姑娘下車的巷口，停留了近一炷香的功夫，才離開。」
他與那位清風霽月、處處與他作對的序衡公子，素來是針鋒相對，互不相讓。
謝尋不相信，這僅僅是一場偶遇。
恰在此時，門外有小廝來報。
「世子爺，丞相府派人送來拜帖。」
長松接過拜帖，呈了上去。
謝尋展開，目光飛快地掃過。
帖子寫得客氣周到，說是丞相府不日將舉辦賞菊宴，久聞永寧侯府有一位擅制甜品的奇女子，手藝精湛，想藉此機會，請她過府，為眾賓客露一手，也為宴會添些新意。
好一個「添些新意」。
這哪裡是拜帖，這分明就是一封戰書。
序衡這是在告訴他，他不僅知道阿芙的存在，他還要把他的人，光明正大地，請到自己的地盤上去。
一種自己的所有物被旁人覬覦的暴怒，混雜著被政敵挑釁的屈辱，在他胸口轟然炸開。
謝尋面無表情地將那份拜帖，隨手扔進了腳邊的炭盆里。
名貴的宣紙一角觸到燒得正旺的銀絲炭，瞬間捲曲、變黑，然後燃起一簇小小的火苗，很快便將那些清秀的字跡，吞噬殆盡。
「去查。」謝尋的聲音，冷得沒有一絲溫度，「查清楚她和序衡，到底是什麼關係。」
「我要知道，每一個細節。」