次日，阿芙忍著不適起了個大早。
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鋪子裡的事新請的掌柜盯著，她暫且能脫開身。她依舊戴了冪籬，先去鋪子裡轉了一圈，確認一切井井有條，才雇了馬車，往雲秀山莊的方向去。
許久未見，也不知阿蓁在那邊過得好不好。
馬車一路駛出喧鬧的京城，往北山而去。看著窗外飛速倒退的田野和綠樹，阿芙緊繃了幾日的心弦，才終於鬆弛下來。
到了山莊門口，她熟門熟路地遞上探親的牌子，便有小丫鬟引著她往裡走。
還未走到學刺繡的院子，就聽見一陣清脆的笑聲。
阿芙腳步一頓，一眼就看見了院中樹下，正和幾個小姑娘湊在一起說話的阿蓁。
幾個月不見，阿蓁似乎長高了些，褪去了初來時的怯懦和不安，眉眼間多了幾分靈動的神采。她穿著山莊統一的青色布裙，頭髮梳得整整齊齊，正拿著一方帕子，興高采烈地跟旁邊的女孩說著什麼。
「阿蓁！」阿芙在院門口喚了一聲。
那小小的身影猛地一僵，隨即飛快地轉過頭來。當看清是阿芙時，她的眼睛「唰」地一下亮了，像夜空中最亮的星。
「阿姐！」
阿蓁丟下手裡的一切，像只小乳燕似的，張開手臂朝她飛奔而來，一頭扎進她懷裡。
阿芙穩穩地接住她，抱著懷裡這個日漸長成的小姑娘，心口被一種酸酸漲漲的情緒填滿了。
「阿姐，我好想你！」阿蓁在她懷裡蹭了蹭，聲音里滿是依賴和歡喜。
「姐姐也想你。」阿芙摸了摸她的頭，替她理了理有些散亂的鬢髮，「在山莊過得好不好？」
「好！」阿蓁立刻從她懷裡抬起頭，獻寶似的將手裡那方帕子舉到她面前，「阿姐你看！這是我繡的，寧真師傅說，我繡得很好，這帕子已經可以拿出去賣錢了！」
阿芙接過帕子，只見素白的帕角上，繡著幾枝栩栩如生的迎春花，針腳細密，配色雅致，完全看不出是出自一個八歲孩子之手。
「我們阿蓁真厲害。」阿芙由衷地誇讚道。
阿蓁被誇得有些不好意思，小臉紅撲撲的，她拉著阿芙的手往自己住的屋子走，一邊走一邊嘰嘰喳喳地說著山莊裡的趣事。
進了屋，阿蓁獻寶似的從枕頭底下摸出一個用布包著的東西，小心翼翼地遞給阿芙。
「阿姐，這個給你。」
阿芙打開一看，是一個做工精緻的暖手筒，外面用厚實的棉布包著，上面還用心地繡了一朵小小的芙蓉花，針腳雖有些稚嫩，卻透著一股暖融融的情意。
「京城的冬天冷，我怕你手冷。」阿蓁小聲說。
阿芙的心，像是被這暖手筒熨帖過一般，又軟又暖。她將妹妹緊緊抱在懷裡，眼眶有些發熱。
姐妹倆說了好一會兒話，阿蓁忽然安靜了下來。她坐在床邊，捏著自己的衣角，猶豫了半晌，才抬起頭，用一種阿芙從未見過的、帶著幾分小大人般嚴肅的眼神看著她。
「阿姐，」她輕聲問，「通房丫鬟……是什麼意思？」
阿芙臉上的笑容，微微一僵。
她沒想到，阿蓁會問這個。
阿蓁看著她，眼睛裡帶著一絲與年齡不符的清明和擔憂：「前些日子，山莊裡來了些貴客，她們都在說……說永寧侯府，說謝世子，還說到了你。」
她頓了頓，聲音更低了，「她們說的話，我聽不懂。後來我問了媛媛，媛媛說，她家裡也有通房丫鬟，是伺候她爹爹的，經常被她娘親罰跪，還不給飯吃。」
阿蓁的眼圈慢慢紅了，「阿姐，你在侯府，是不是過得不開心？」
阿芙的心像是被一隻手狠狠攥住，又酸又疼。
她以為自己把妹妹保護得很好，卻忘了這世上沒有不透風的牆。那些污言穢語，終究還是傳到了她最不想讓其聽見的人耳中。
「阿姐，」阿蓁伸出小手，抓住了阿芙的袖子，眼神里滿是堅定，「你別幹這個活了，你把身契贖出來吧！寧真師傅說我學得快，我現在繡一方帕子能掙三十文錢，等我再學厲害些，就能掙更多了！我能養活自己，以後我還能養你！」
「阿姐，你離開侯府吧。」
一字一句，都像是小錘子，敲在阿芙心上。
她一直以為，自己拼盡全力，是為妹妹撐起一片天。卻沒想到，到頭來，這個小小的妹妹，卻反過來想為她撐起一片天。
阿芙吸了口氣，壓下喉頭的哽咽，她伸手抹去阿蓁臉上的淚珠，努力讓自己的聲音聽起來輕鬆一些。
「傻丫頭，姐姐在侯府好著呢。」她笑了笑，「侯夫人和世子爺都對姐姐很好，吃穿用度都是頂好的，沒人敢欺負我。你聽到的那些，都是外面的人胡說八道，當不得真。」
她捧著阿蓁的小臉，認真地看著她的眼睛：「你只要在這裡好好學本事，將來能靠自己的手藝養活自己，不看人臉色，姐姐就比什麼都開心了。姐姐的事情，你不用操心。」
阿芙頓了頓，聲音放得更柔，也更輕：「不過，姐姐可能……總有一天會離開侯府的。到時候，或許會離開京城一段時間。若真有那一日，阿蓁能照顧好自己嗎？」
她必須提前給阿蓁打好預防針。她不知道自己什麼時候能走，也不知道走了之後會去哪裡，但她必須確保，就算自己不在，阿蓁也能好好地活下去。
阿蓁似乎聽懂了她話里的深意，她看著阿芙，沉默了許久，然後重重地點了點頭。
「阿姐，你也要照顧好自己。」她的小手緊緊回握住阿芙的手，「你放心，我會好好學本事，等我長大了，就換我來保護你。」
阿芙再也忍不住，將妹妹緊緊摟進懷裡，眼淚無聲地滑落。
她的阿蓁，真的長大了。
從阿蓁的住處出來，天色已經不早了。阿芙心裡惦記著要早些回府，正準備告辭離開，卻在院門口被寧素娘子叫住了。
「阿芙姑娘，請留步。」
寧素娘子依舊是那副溫婉嫻靜的模樣，她引著阿芙走到一旁無人的廊下，臉上的笑意淡了幾分。
「有件事，我想還是該同你說一聲。」
阿芙心裡一緊：「娘子請說。」