夕陽的餘暉正好掠過傻柱的側臉，給他那身過於挺括的藍衣服和黑紅的臉膛鍍上了一層朦朧的光暈。
秦淮茹的眼睛眨了眨，臉上慢慢綻開一個笑容。那笑容不像三大媽那樣帶著探究和調侃，也不像易中海那樣嚴肅，而是帶著一種女性特有的、溫和的欣賞，還有一絲真誠的鼓勵。
「柱子？」 她聲音輕柔，帶著點訝異，「這麼一打扮……我都差點沒認出來！這身藍衣裳真襯你！看著……看著可真精神！」 她走近兩步，目光落在傻柱漿洗得發白的襯衫領口和梳理過的頭髮上，笑意更深了些，「今晚是去參加廠里的聯誼會吧？好事！去了別緊張，就跟平時一樣，該怎麼說就怎麼說。你這麼好的條件，肯定能有女同志看上。加油啊，柱子，爭取給咱們院帶個好消息回來！」
秦淮茹的笑容和話語，像一陣帶著暖意的春風，吹散了傻柱心頭的部分陰霾和僵硬。他看著她明媚的臉龐和鼓勵的眼神，心裡那根緊繃的弦似乎鬆了一點點，一股混雜著感激、羞澀和一點點被認可的喜悅湧上來，讓他的黑臉膛變得更紅，幾乎要燒起來。
他有些不好意思地低下頭，嘿嘿地憨笑了兩聲，手腳都不知道該往哪兒放，剛才的緊張侷促被一種略帶笨拙的欣喜取代。「謝……謝謝秦姐。」 他囁嚅著說。
然而，這短暫的和煦時刻，立刻被一陣尖銳、刻薄、充滿惡意的咒罵聲打斷了。
賈家的棉布門帘後面，賈張氏一直豎著耳朵聽著外面的動靜。透過門帘的縫隙，她清楚地看到了秦淮茹對著傻柱笑，看到了傻柱那副「精心打扮」後依舊難掩粗蠢的模樣，更看到了傻柱因為秦淮茹幾句話而露出的、在她看來無比噁心和刺眼的羞澀笑容。
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一股混雜著嫉妒、不屑、怨恨的毒火猛地竄上心頭。她三角眼裡的眼白幾乎要多過黑眼珠，狠狠地剜了門外一眼，壓低嗓子，用那種只有她自己和貼近門帘的秦淮茹能勉強聽清的、卻足夠惡毒的聲音咒罵：「呸！不要臉的騷蹄子！對著個絕戶廚子笑那麼甜！下賤坯子！絕戶的命還想學人家攀高枝兒？穿得人模狗樣就以為自己是個人物了？骨子裡還是個下三濫的廚子！跟他那個跟著野婊子跑了的爹一個爛德性！爛到根兒里的玩意兒！」
罵完還不解氣，她又猛地拔高嗓音，尖利地衝著門外喊道：「秦淮茹！你個懶骨頭！死在外頭了？倒個垃圾要倒到天黑？還不趕緊死進來！等著我請你啊？飯不做了？棒梗兒他們餓死了你管不管？你個沒心沒肺的！」
這突如其來的、毫不掩飾惡毒的罵聲，像一盆摻著冰碴的髒水，劈頭蓋臉地澆了下來。秦淮茹臉上的笑容瞬間凍結、碎裂，化為一片蒼白和難堪。她端著搪瓷盆的手指收緊，指節發白，眼中閃過一絲屈辱、無奈和深深的疲憊。
她飛快地瞟了傻柱一眼，那眼神里滿是歉意和「你看到了吧就是這樣的」無力感，嘴唇動了動，似乎想說什麼，最終卻只是低聲匆匆說了句：「柱子，祝你……順利。」 然後便像逃避什麼可怕的東西一樣，迅速轉身，低著頭，快步走回了賈家屋裡，棉布門帘在她身後沉重地落下，隔絕了內外。
傻柱站在原地，方才心頭那點剛剛升起的暖意和羞澀，被這兜頭的冷水澆得透心涼，瞬間凍結，然後化為一股更強烈的憋悶、屈辱和無處發泄的怒火！
賈張氏的罵聲，像一把生鏽的鈍刀子，不僅割傷了他，更把他心底那塊關於父親的、最不能觸碰的傷疤，血淋淋地重新揭開！
他死死咬著後槽牙，額角的青筋突突直跳，拳頭在身側攥緊，又強迫自己鬆開。他不能發作，至少不能在院子裡，在一大爺面前發作。他只能把所有的憤怒和屈辱，硬生生咽回肚子裡，那滋味，比吃了蒼蠅還噁心。
他看了一眼易中海，易中海臉上沒什麼表情，只是對他微微點了點頭。傻柱再也沒看其他方向，猛地轉過身，挺直了那身僵硬的藍布衣裳包裹著的脊背，幾乎是用盡全身力氣，邁開大步，低著頭，像一頭負傷而倔強的牛，哐哐哐地走出了四合院的大門，消失在漸濃的暮色里。那背影，挺直卻僵硬，匆忙而孤單，仿佛背負著千斤重擔。
……
軋鋼廠職工俱樂部，這座紅磚砌成、有著高大窗戶和木質舞台的蘇式建築，在暮色中亮起了所有的燈。
平日裡，這裡是全廠開會學習、放映電影、舉辦文藝比賽的地方，總是帶著一種嚴肅或熱鬧的集體氛圍。今晚，為了這場小範圍的、帶有明確「相親」性質的青年職工聯誼會，俱樂部內部也做了相應的、儘管簡陋卻已算用心的布置。
十幾張平日裡用來開會的長條木桌被拼湊在一起，在禮堂中央圍成了幾個鬆散的方形，上面鋪著洗得發白、甚至有些地方已經磨破了的舊綠色桌布。
桌布上，擺著幾個大號的搪瓷托盤，裡面盛著廠里工會撥出少量經費購買的「茶點」：主要是最廉價的水果硬糖，一些炒得黑乎乎的原味瓜子，還有少量帶殼的熟花生。
此外，便是幾個竹殼暖水瓶和一摞倒扣著的、印有「軋鋼廠工會」紅字的玻璃杯。屋頂上，幾盞二百瓦的大燈泡全都亮著，發出刺眼而缺乏暖意的白光，將禮堂的每一個角落都照得無所遁形，也把桌布上的污漬、牆壁上的斑駁、地板上的劃痕照得一清二楚。
正前方的舞台上，懸掛著一條紅布橫幅，上面貼著剪裁工整的白色美術字：「熱烈歡迎兄弟單位青年職工聯誼交流」。
角落裡，那台老舊的、漆面剝落的「東方紅」牌留聲機，正在一張磨損嚴重的黑膠唱片驅動下，滋滋啦啦地播放著旋律歡快卻因設備老舊而失真的《青年友誼圓舞曲》，這單調重複的樂聲，算是為這個略顯空曠和生硬的會場，增添了一絲僅有的、屬於「聯誼」的活潑氣息。
六點半過後，參加聯誼會的青年男女們，開始陸陸續續、懷著各色心情進場了。最先到的，多半是軋鋼廠本廠的職工，以機關各科室（如廠辦、生產科、技術科、財務科）的年輕辦事員、技術部門的繪圖員技術員、工會和宣傳科的文藝骨幹、以及一些後勤部門的「文化人」為主。
男同志們大多穿著乾淨整潔的中山裝、軍便裝或洗熨過的工裝，頭髮梳得一絲不苟，臉上帶著一種既矜持又隱含期待的笑容，三三兩兩地聚在一起，低聲交談著，話題可能圍繞著最近的生產任務、廠里的某項新規定，或者某本難得流傳的小說，眼神卻不時敏銳地掃向門口，打量著每一個新進來的人。
女同志們則明顯經過了更為精心的打扮，儘管時代限制了她們的服飾選擇，但依舊能在細節上看出用心：洗得發白但熨燙平整的藍布或灰布列寧裝，領口或許別著一枚小巧的主席像章或共青團徽；辮子梳得油光水滑，扎著鮮艷的橡皮筋或頭繩；
臉上薄薄地施了一層友誼雪花膏，在燈光下泛著柔和的光澤，空氣里漸漸瀰漫開一股淡淡的、廉價的、卻象徵著「整潔」與「重視」的香氣。
她們大多也結伴而來，形成一個個小圈子，低聲說笑著，偶爾發出清脆的笑聲，目光同樣好奇而含蓄地掠過在場的異性。
約莫六點三刻，一陣稍顯喧鬧的說笑聲從門口傳來。是紡織廠工會的一位大姐，帶著二十來個紡織女工，準時抵達了。
她們的到來，仿佛在平靜的湖面投下了一顆石子，瞬間在會場內激起了一陣明顯的、帶著興奮的騷動和更多關注的目光。
紡織女工，在這個時代也是是令人羨慕的職業——工作環境相對乾淨、體力消耗較小、女工集中、名聲也好。
這些姑娘們果然給人一種不一樣的觀感：她們大多膚色較為白皙（或許是常年處在濕潤的紡紗車間裡的緣故），身材勻稱，舉止間帶著一種長期重複細緻勞作形成的輕快與柔韌。
她們穿著統一的、淺藍色的紡織女工工裝，雖然樣式簡單，但乾淨利落，襯得人精神煥發。
在工會大姐的引領下，她們有些羞澀、又難掩好奇地走進禮堂，好奇地打量著這個充滿鋼鐵氣息的陌生環境，以及那些目光灼灼的軋鋼廠男青年們，彼此間交頭接耳，發出低低的笑語。
傻柱是挨到七點差五分、聯誼會即將正式開始的最後一刻，才像一抹不合時宜的陰影，磨蹭著出現在俱樂部大門外的。
他在廠區里毫無目的地兜了好幾個圈子，心裡那點殘存的勇氣，隨著夜色加深和越來越近的俱樂部燈光，一點點消磨殆盡。他不斷給自己打氣，又不斷被想像中的尷尬場景擊潰。
直到看到紡織廠的女工隊伍進去，聽到裡面傳出的隱約喧譁，他知道不能再拖了。他深吸一口帶著晚涼和鐵鏽味的空氣，硬著頭皮，邁著有些發僵的腿，走進了那扇對他而言如同巨獸之口的大門。