「我認不出這種文字。」珍妮的聲音帶著一絲挫折：
「不是精靈語、不是龍語，甚至不像任何一種我在學院見過的古文字系統……」
崔希絲瞥了一眼羊皮紙，沒發表看法，她對地表古文字沒有涉獵。
巴丁倒是對神秘羊皮紙興致勃勃，但他對文字的理解不比法師學徒高多少，只能靠著經驗猜測：
「是不是一種詛咒？山里會給隱蔽的先祖陵墓設下保護符文，一些小鬍子無意闖入，會先得到一份警告，讓他們離開，否則詛咒就會靈驗。」
「你們剛才也見到了，那位守護者忽然掉進水池裡融解了，我認為可能是觸碰到了某些東西。」
崔希絲抓住腰間的刀柄，沉聲說：「血線……你是說我們可能邁過了安全的界域，來到了雨林最危險的血線區域。」
巴丁點頭：「嗯，很有可能，就像我和硬漢之前的冒險……總會發生些出乎預料的事情。」
矮人詢問站在水池邊緣，攥緊黑曜石匕首始終一言不發的馬庫斯：「硬漢，你的看法呢？」
馬庫斯無心關注他們在討論些什麼，認為這件事很古怪。
首先來說，他為什麼能聽到那陣悲傷悠長的女人歌聲？
而且那歌聲還明確念出羊皮紙上的內容……
我和巴丁他們有什麼區別？
穿越者？
不應該是這種區別，唱歌的女人和守護水池的逝者顯然有密切聯繫，除非他們也是穿越者，否則不可能在這點上與我產生共鳴。
那麼最大的區別……或許就是臨河鎮的本地人身份？
馬庫斯咧開乾澀的嘴唇：「巴丁、崔希絲、珍妮，你們相信水鬼女王的存在嗎？」
「別騙自己了，硬漢，水鬼女王只是你們用來嚇唬外地人的幌子。」巴丁擺擺手，似乎一語道出真相。
珍妮點頭回應：「水鬼在很多地區都有分布，學名叫做半身魚，是一種受到血肉改造的魔法怪物，他們只有極為淡薄的血緣觀念，不可能出現類似國王的統治者。」
崔希絲沒回應，顯然對水鬼女王的傳說也不甚在意，來多少水鬼，她就能殺多少。
三人矢口否定水鬼女王的存在，讓馬庫斯明白了。
水鬼女王是存在的，否則誰能在雨林里的一處無名水池發出憂傷的吟唱。
因為這些外地人不相信她存在，所以沒辦法聽到她的歌聲，也無法理解羊皮紙上的文字。
只有相信這片土地有記憶的人，才能接收到她的信息。
不是因為聽到才相信，而是相信才能聽到。
他在水池邊轉過身，神色嚴肅陳述：「羊皮紙上寫著一句話——這是末日，已知世界的死亡。」
「你怎麼知道的？」珍妮的小臉蛋寫滿懷疑，馬庫斯就是個腦子耿直、嘴巴惡臭的戰士，不可能比一名法師學徒還要博學。
「水鬼女王告訴我的。」
戰士耿直不帶掩飾的陳述，讓洞穴陷入長久的凝滯，三人面面相覷，一時不知怎麼回應馬庫斯的話。
巴丁咳嗽兩聲，迅速轉移話題。
他對於臨河鎮的迷信傳統也頗為費解，因為人們真相信有一位水鬼女王統治著尼羅卡河以及兩側的森林。
他們一方面鄙夷、咒罵這個婊子，另一方面又是如此虔誠的尊敬，以至於民兵在處理外來冒險者時，都是以水鬼女王的名義將鬧事者獻祭給尼羅卡河。
「咳咳，那就當女王陛下給你傳達諭旨了吧，咱們之後該怎麼做，背包補給丟了，地圖也沒了，和蛇人繼續糾纏，可不是明智的選擇。」
崔希絲適時插嘴：「我記得回去的路。」
兩人的態度很明確，別繼續糾纏金色鱗片的事情，冒險不能真的冒險。
馬庫斯點頭稱是，卡券可以之後想辦法再弄，錢也能慢慢掙，在沒有地圖和補給的情況下與蛇人糾纏。
這不是在賭，是在送命。
「休整一會，等風暴停了，咱們就回去。」
珍妮張開想要說些什麼，但她只是個臨時搭上黑麥酒便車的法師學徒，自知對決策毫無影響。
她攥緊古舊堅韌的羊皮紙，想要放進腰帶掛著的皮夾里，就見到馬庫斯伸出了右手，神色極為嚴肅。
珍妮尷尬笑著，把羊皮紙藏在背後：「或許我也是黑麥酒的一員呢，冒險的報酬應該平分吧。」
「別拿自己不該拿的東西，珍妮，我和巴丁對這件事深有體會，你剛才的戰鬥表現很不錯，但小心思有點太多了。」
珍妮看著逐漸靠近的大手，又看看一路上護著她的崔希絲。
發現這位卓爾姐姐冷漠注視著馬庫斯的逼迫，就知道沒辦法私藏這份蘊含巨大研究價值的羊皮紙。
她鼓著臉，悶悶不樂將東西遞給馬庫斯：「哼，你拿著又沒用，難道水鬼女王還會指引你找到這個神秘古老的文明嗎。」
「或許呢。」
隊伍在洞窟水池暫時整頓，恢復鏖戰與一路奔跑的疲憊感。
就連最喜歡活躍氣氛，閒聊扯淡的馬庫斯與巴丁，在這處古老的墓穴都選擇了沉默，靠在牆壁皺眉思索一些事情。
時間過了不知多久，飢餓感開始從胃裡往上爬，像一隻慢吞吞的螞蟻在翻過肋骨。
馬庫斯拍了拍褲腿上的灰塵，站起來，朝隧道入口的方向抬了抬下巴：
「走吧，出去看看。」
眾人踏上來時的隧道，依然是潮濕長滿青苔的岩壁，四處飛濺的蚊蟲，可外界湧入洞窟的空氣里，夾帶著一股燥熱的土腥味——
一股沼澤在陽光下暴曬的滋味。
馬庫斯率先踏出藏身的洞穴，濃郁的尿黃陽光映入眼中，產生一瞬間的曝光。
他的視野模糊了片刻，濃郁如實質的腐朽氣味沖入鼻腔，空氣乾燥如沙，微風拂過，皮膚被吹得隱隱刺痛。
雨林消失了。
在風暴里變成一片漫無邊際的沼澤，慘白的火簇在地平線盡頭閃爍，龐大的野獸骸骨被陽光曬得硬黑，躺在粘稠的泥潭裡，枯死的植物被微風吹開，散在疊在一起的褶皺狀淤泥中。
世界在風暴過後變成一張滿是褶子的床榻，蔓延至時間的盡頭。
躲避風暴的洞穴，化作一處被枯黃沼澤包圍的孤島。
承受能力最低的珍妮，率先一屁股坐下，她嗅著湧入鼻腔的古老腐朽氣味，注視能把血肉曬乾的落日餘暉，絕望低語：
「血線，我們穿過血線，來到了生命的禁區……」
「不。」馬庫斯搖頭，抓住放在腰間武裝帶上的黑曜石匕首的獸骨握柄。
這把水池守護者用來切開自己胸膛的獻祭刀，在陽光里微微發燙，像是浸泡在血管里，剛剛取出時的溫熱。
他眺望那輪即將熄滅的暗紅太陽，看了許久，像是在確定一張只聽過傳言的畫。
「這是末日，已知世界的死亡。」