永和二十六年，寒露。
秋風一日涼過一日，太液池邊的垂柳已經落盡了葉子，光禿禿的枝條在寒風中瑟瑟發抖。
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大皇子周琮站在太傅府書房的窗前，望著院中那幾叢被秋霜打得發白的修竹，心中也如這天氣一般，蕭瑟而沉悶。
自代天巡狩之後，二弟周珣在朝堂上風頭日盛。
他本就戰功赫赫，此番又在江西身先士卒，回京後更是兼了兵部職方司的差事，頻頻隨駕議事。
相比之下，他這個大皇子反倒黯淡了許多。
朝中那些原本在他與二弟之間搖擺不定的官員，如今紛紛轉向了二皇子府。
更讓他煩悶的是，支持二弟的清流文官竟也多了起來。
這些人從前並不看好二弟，覺得他不過是一介武夫，但代天巡狩中二弟展現出的沉穩與擔當，讓不少原本中立的文官對他刮目相看。
前幾日國子監幾個老學究聯名上書，稱讚二殿下「文武兼備，有儲君之器」。
雖然這封上書被太傅壓了下來，沒有送到御前，但消息早已傳遍了六部。
周琮聽說後只是苦笑了一聲，什麼也沒說。
太傅看出了他的消沉，今日特意將他叫到書房。
從二弟在江西的表現談到三弟在青州的實幹，從四弟的隱忍談到五弟的沉穩，最後太傅靠在椅背上捻著念珠，語重心長地對他說：「殿下，老臣說句不中聽的話，二殿下如今的聲望，不是誰捧出來的，是他自己一刀一槍拼出來的，你若是因此消沉下去，那才是真的輸了。」
周琮低著頭沉默了許久，然後抬起眼直視太傅，聲音沙啞而苦澀：「太傅，我有時候在想，我到底適不適合坐那個位置。」
「二弟能征善戰，三弟能做實事務，四弟現在也沉穩了許多，只有我，什麼都拿不出手。」
太傅捻著念珠的手微微一頓，眼中閃過一絲複雜的情緒。
有失望，有心疼，更多的是一種歷經滄桑的老人對晚輩的無奈。
他緩緩開口，語氣比方才更加低沉，將他的優勢一一剖析。
他是皇長子，名正言順，是太傅府多年扶持的儲君，背後是四世三公的孔氏。
他擁有滿朝文官清流的支持，出身背景和禮法名分都是最正統的。
但太傅也說，正統固然重要，可若只有正統，便只是一面旗幟，而旗幟是隨時可以被換掉的。
孔氏四世三公，從太祖時便入朝為官，百餘年來不管誰坐在那把龍椅上，孔氏的根基都不會動搖。
這種超然地位意味著太傅的考量從來不僅限於某一個皇子。
他支持大皇子，是因為大皇子是禮法上的最優解，但若最優解自己先放棄了，他也會毫不猶豫地尋找下一個。
周琮聽懂了太傅話里藏著的微妙變化，那是一種比失望更讓他心寒的東西。
疏遠。
不是太傅主動疏遠他，而是太傅開始為自己留後路了。
他站起身恭恭敬敬地行了一禮，便退出了太傅府。
他沒有回府，而是獨自一人在街上漫無目的地走了許久，最後拐進了城東一條僻靜的小巷，走進了一家不起眼的小酒館。
他要了一壺最烈的燒刀子，也不要下酒菜，就那麼一杯接一杯地灌自己。
不知過了多久，酒館門口的光線被人影遮了一下。
一個穿著素淨青衣的文士走了進來，在周琮對面的椅子上安靜地坐下，然後朝掌柜招了招手，要了一壺熱茶。
周琮抬起頭，醉眼矇矓地看了他一眼，認出是姚廣孝。
他沒有趕人，也沒有寒暄，只是又給自己倒了一杯酒，仰頭灌下。
姚廣孝也沒有說話，只是安靜地坐在他對面，端著茶慢慢喝著。
過了很久，周琮終於放下酒杯，沙啞地開口自嘲道，太傅是不是對他很失望。
姚廣孝沒有直接回答，而是反問他覺得太傅對他失望在哪裡。
周琮將今日太傅府里的事簡單說了一遍，說到最後語氣里已不剩什麼情緒，只是乾巴巴地陳述事實。
姚廣孝端起茶壺替他倒了杯茶，推到他面前，忽然問了一個看似毫不相干的問題：「殿下可曾留意過，世宗朝以來，朝堂上寒門出身的官員比例是多少？」
周琮一愣，不明白姚廣孝為何突然提起這個。
姚廣孝沒有等他回答，便繼續說道：「世宗初年不足兩成，到了世宗末年已接近三成。」
「如今更甚，王安石、蘇軾、徐階、陸贄，都是寒門出身。」
「這些人沒有世家背景，沒有皇子提攜，靠的只是科舉和實幹。」
「殿下想想，這些人為什麼會成為裴度、孔衍這樣的人物的接班人？」
「是因為世家子弟大多養尊處優，不願意去地方上吃苦，不願意辦實務，真正能在基層扛事的，十有八九是寒門士子。」
「而這些人最缺的就是一個能在他們微末之時拉他們一把的伯樂。」
周琮端著那杯熱茶沒有喝，只是低頭看著杯中的茶葉緩緩舒展。
姚廣孝站起身來將幾枚銅板放在桌上，走到門口時忽然停住腳步，回頭看著周琮：「殿下，太傅輔佐過世宗，又輔佐了陛下。」
「孔氏四世三公，不管誰坐在那把龍椅上，他都是太傅。」
「這就是太傅府能在朝堂上屹立不倒的根基，不是在皇子之間押注，而是在結果上布局。」
「不管你們兄弟誰贏，孔家都輸不了，但殿下不一樣，殿下若輸了，便是滿盤皆輸。」
「所以殿下不該去問太傅為什麼開始留後路，應該問自己，我的根基在哪裡？是太傅嗎？是滿朝文官嗎？」
「其實都不是，殿下的根基，是那些還沒有在朝堂上站起來的人。」
「那些在地方上苦苦掙扎的寒門士子，那些因為沒有法門而困在瓶頸的底層文修，那些被世家大族壓得喘不過氣來的基層吏員。」
「這些人現在還籍籍無名，但十年後、二十年後，他們會遍布六部各司、地方各州府。」
「殿下與其在意太傅府的得失，不如回頭看看那些還沒有被人注意到的人。「
「當年陛下能登上皇位，靠的也不是太傅的支持，而是他自己和他一手提拔起來的那些寒門官員。」
他說完便轉身推開小酒館的門，走進了蕭瑟的秋風中。
周琮獨自坐在小酒館裡，將那杯漸涼的茶端起來慢慢喝著。
窗外的暮色漸漸沉入巷陌，街上的行人也稀稀落落地散了。
他忽然想起姚廣孝方才最後那句話：「陛下能登上皇位，靠的也不是太傅的支持，而是他自己。」
這句話像一道閃電，劈開了他心中積鬱許久的迷霧。
他終於明白了。
他放下茶杯，從袖中摸出幾枚銅板放在桌上，站起身來大步朝外走去。
秋風撲面而來，涼意刺骨，他卻覺得胸口的濁氣被這陣風一掃而空。
守器從來不是守成不變，而是守住根本，開創新局。
他決定從今日起，做回從前的自己。
不再消沉，不再自怨自艾，沉下心來好好想想該做什麼。