沈硯咳嗽起來。
他偏過頭，從扶手上拿起一塊手帕捂住嘴。
沈渡快步走到他身邊，「叔叔——」
「沒事。」沈硯緩過來，把手帕疊好擱在扶手上。
他的呼吸還有些不穩，但表情依舊是平靜的。
沈渡退回書桌前，沒有再開口。
他知道叔叔的身體每況愈下，也知道他為什麼不肯停下來。
三年前輸掉的不止是一場政權變革，還有他曾經信仰的一切。
他從最信任的副手到最倚重的幕僚長，每一個被他在戰後親手提拔上來的人，都在權力的泥潭裡爛掉了。
他用了九年時間推翻貴族，又用了三年時間眼睜睜看著自己建立的體系被蛀蟲啃空。
如今他回過頭來，身體卻撐不住了。
沈渡重新看向阮棠照片。
他跟在沈硯身邊這些年，見過太多人，虛有其表的，表里不一的。
對阮棠的判斷，只是基於表面上的資料。
所以，沈渡不信任長著這樣一張臉的女孩，能在聖瀾那個泥潭裡保持清醒。
但他信沈硯。
如果沈硯說她有過人之處，那她一定有過人之處。
沈渡多看兩眼，莫名也是看出來，小姑娘有幾分聰慧。
可能是因為沈硯看好她吧，所以他也跟著，多了幾分濾鏡。
沈硯把屏幕合上，「下去吧，林曉葵那邊不用再跟了，她不是我們的同路人。」
沈渡點頭，「明白了。」
楓葉林外，夕陽沉下去，把別院的白牆染成暖橙色。
沈硯靠在椅背上閉上眼睛，手帕還擱在扶手上，邊緣有極淡的血絲。
沈渡站在庭院裡，看向天邊的橘紅，又看向那扇孤寂的門。
他其實不知道沈硯要做什麼？
但是只要是沈硯想做的，就一定是對的。
他無條件聽從。
——
宋恬家在聖京西區的一片小別墅群里。
這一片住的都是B級末流和C級頂端的家族，門庭不大，但勝在離聖瀾近，宋家當年為了拿下這棟房子費了不少功夫。
林曉葵站在宋家別墅的院子裡。
她頭髮隨意扎著，臉色有些蒼白，整個人沒了精神氣。
司凜吩咐程瑾給她傳話，幕後之人查到了，她就直接找了過來。
宋恬從門裡出來，穿了件淺色連衣裙，妝化得淡，看起來和學校里那個怯生生的小白兔沒什麼兩樣。
但她的眼睛在看到林曉葵的瞬間就冷了下來。
「曉葵？你怎麼來了？」她站在台階上，沒有要請人進去的意思。
林曉葵往前走了兩步，「是不是你？」
宋恬故作無知，「你在說什麼？」
「嘉年華那些照片，是不是你讓人拍的？是不是你放出去的？」林曉葵的聲音壓不住地發抖。
「我那麼信任你，你居然在背後捅我刀子？」
宋恬輕笑一聲，慢慢從台階上走下來。
「信任我？」她重複了一遍這三個字，語氣里滿是嘲諷。
「林曉葵，你什麼時候信任過我？你當初同意跟我做朋友，難道不是因為我是貴族，我能帶你離執事團，更進一步？」
「我什麼時候這樣想……」
「你當然不會承認。」宋恬打斷她。
「你這個人最厲害的地方就在這裡，明明做什麼都有目的，偏要裝出一副為朋友兩肋插刀的樣子。」
「你對我好，是因為覺得我單純，覺得讓一個貴族小姐成為你一介特招生的跟班，自己就會與眾不同。」
「你很得意這樣被追捧矚目的關係吧。」
林曉葵攥緊了拳頭，「我沒有，我一直把你當朋友。」
「朋友？」宋恬笑出聲。
「你選阮棠當朋友，是因為她從前又土又窮，能襯托你。」
「你選我當朋友，是因為我身份高，能幫你融入貴族圈子。」
「其實，你身邊從來不留比你強的人。」
「比如，阮棠變漂亮了，你就慌了，甚至吃飯的時候，只跟我說笑，暗暗孤立她。」
「那可是你從小一起長大的姐妹啊，還不是說翻臉就翻臉。」
「你這點小心思，以為別人看不出來嗎？」
林曉葵的臉漲紅了，「你胡說。」
「我有沒有胡說你心裡清楚。」
「林曉葵，你身邊所有人，都是你往上爬的梯子，都不能過得比你好。」
「那你呢！」林曉葵被戳中心思，聲音拔高了。
「你放出那些照片就不是為了自己？你喜歡司凜，你見不得我成了他女朋友。」
「可你有沒有想過，那些照片會把我逼成什麼樣！」
宋恬的表情有一瞬間的扭曲，但她很快壓了下去，「沒錯，是我放出去的。」
「我就是要讓所有人看看，你林曉葵是個什麼貨色。」
「你配得上司凜嗎？你連他身邊的一條狗都不如。」
林曉葵往前逼了一步，「我不配你就配？」
「司凜已經知道了，你害他被全網嘲諷，宋家罩不住你，你一定會比我更慘！」
宋恬抬手甩了她一巴掌。
林曉葵被打得偏過頭，她看著周圍虎視眈眈的侍從，沒有還手，只是慢慢轉回來，盯著宋恬。
她笑了，「你打啊。」
「你打死我，也改變不了，你竹籃打水一場空，得罪了司凜的事實。」
「你以為，我今天出現在這裡，是誰示意的？」
宋恬收回手，指尖微微發抖。
她不是怕林曉葵，是怕自己再鬧出點什麼事，父親都保不住她。
「滾。」宋恬的聲音冷下來，「從我家滾出去。」
林曉葵抹了把臉，往後退了一步。
宋恬站在台階前，看著林曉葵轉身走出院子。
她忽然又開口，「林曉葵。」
林曉葵的腳步停住。
宋恬站在黃昏的光里，「你知道你最可憐的是什麼嗎？」
「是你一直以為自己是輸給了阮棠，但其實你輸給的是你自己。」
「你從一開始就想要的太多了。」
「三年間，那麼多特招生，那些東西，那些位置，根本就不是你一個平民階層能碰的。」
「跟你同樣出身的阮棠，結局，也不見得能好到哪去。」
林曉葵走了。
宋恬轉身往屋裡走，吩咐管家，「收拾東西吧，後天去機場。」
這一局，是她急功近利，一葉障目，犯蠢了。
但她是貴族，她還年輕，她的人生還長。
這次的代價，她付得起。