夜幕降臨時，朱然收攏殘軍退守牛渚磯西岸。他站在臨時搭起的營帳前，望著遠處江面上魏軍水師的燈火，那些燈火密密麻麻地鋪在江面上，像一條盤踞在水上的火龍，鱗甲上的每一片都在夜色中幽幽地亮著。
他沉默了很久，然後轉身走回帳中，在一盞昏暗的油燈下展開輿圖，借著微弱的火光，重新審視那些標滿硃砂的關隘與江岸。
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第二日清晨，魏軍前鋒再次逼近。朱然退守到更西的一處渡口，依山傍水紮下營寨，試圖利用岸邊的蘆葦和淺灘阻止魏軍的登陸。
然而張遼並未急於搶灘，只在江面上列陣示威，戰鼓從早擂到晚，聲浪一波接一波地撞在岸邊的崖壁上，再折返回江面，像潮水來來回回地沖刷著東吳守軍的神經。
到了第三日，東吳士卒的弓弦已經開始發軟——並非箭矢短缺，而是拉弦的臂膀在連日的虛張聲勢中被反覆消耗。
張遼這才下令搶灘，三百名魏軍士卒乘艨艟直撲渡口，長戟在晨光中列成一條平平的線推進，鉤索咬住岸石的聲音像鐵牙啃進骨頭。
朱然站在高處目送那座渡口被魏軍的旗號淹沒，不得不再次向西退卻。他退到下一座城池時，城門還沒合攏，斥候便又飛馬來報：「大都督，張遼又來了。」
朱然回頭望了一眼遠處江面上正在逼近的魏軍船影，忽然低聲說了一句話。
那聲音很輕，像是說給身邊的心腹聽的，又像是說給自己聽的：「張文遠來了，我東吳又要淪陷一座城池了。」
他這句話說得平淡，可那平淡底下分明壓著一層被反覆消磨後的倦意，像一張被拉得太久的弓，弦上的力道已經快要握不住了。
事實也正如他所料——城池在當夜便被攻破，魏軍的旗號插上城頭時，城樓上的火把還沒燃盡。
與此同時，其他五路大軍的捷報也如雪片般飛入曹叡的中軍帳中。
馬超與姜維在下邳南岸大破東吳揚州守軍，斬首三千，繳獲糧草輜重堆積如山；張郃與鄧艾在橫江渡口擊退東吳水陸聯軍，陣斬東吳偏將兩名，殘部退入濡須塢閉門不出；曹真率軍直逼武昌，城下連營十餘里，旌旗蔽日，城中守軍夜半時曾試圖突圍，被王雙率騎兵截殺大半，余者倉皇縮回城內，連城門都沒來得及關上；曹休的船隊封鎖了夏口水道，樓船上的燈火日夜不熄，東吳西援的糧船被截斷在江上，進不得退不得，只能眼睜睜看著江岸上的倉廩一座接一座地落進魏軍手中；夏侯尚的南路大軍已進至江陵城下，不急著攻城，只在城外掘壕立寨，斷絕了江陵與江南諸郡的聯絡。
六路齊發，水陸並進，東吳的防線像一張被同時扯住六角的舊網，到處都是豁口，到處都是裂痕。
曹叡看著那些軍報，一頁一頁翻過去，嘴角那絲笑意越來越深。他把最後一份軍報折好放回案上，端起茶盞喝了一口，茶湯溫熱，苦意退去了大半，只剩下舌尖上一層淡淡的回甘。
他站起身走到帳簾邊，掀開一角，望著遠處江面上那些正在緩緩移動的燈火。
那是魏軍水師的夜航船，在暮色中像一串被串起來的明珠，曹叡聲音裡帶著一種壓不住的、像是被反覆淬鍊過的篤定：「先生，今年之內，朕要看到東吳的旗號從建業的城頭落下來。」
龐統坐在帳中的矮榻上，正低頭研究一幅新送到的建業城防圖，聞言抬起頭來看了曹叡一眼，目光落在他臉上，卻沒有立刻移開。
他盯著曹叡看了好一會兒，眼睛微微眯起，像在端詳什麼有意思的細節。
曹叡被他看得有些不自在，放下茶盞，挑了挑眉：「先生，朕臉上有什麼東西？」
龐統沒有移開目光。
他沉默片刻，然後開口，語氣裡帶著一種少見的、審慎的認真：」陛下，臣有一事不解。」
」先生請說。」
」咱們打下這江東的幾座城池以來，臣在街市間聽到了一些議論。」
龐統坐直了些，雙手擱在膝上，像在整理一條已經被反覆掂量過幾天的思路，」那些百姓私底下在說，陛下形貌氣度，有幾分像昔日的西楚霸王。更有甚者，直接說陛下就是霸王轉世。」
他頓了頓，目光落在曹叡臉上：」臣原本只當是市井間的閒談，可這幾日聽得多了，反倒覺得有些蹊蹺。
陛下可曾注意過，那些願意開城投降的郡縣，往往不是被咱們的兵威所懾，而是百姓先動了歸附之心？」
曹叡聞言先是一愣，隨即忍不住笑出了聲。那笑聲短促而清朗，在船艙里迴蕩了一下便收了回去，像是被什麼念頭輕輕掐斷了。
他站起來走到艙角的兵器架前，伸手撫過那柄天龍破城戟的戟杆。他的指腹貼著冰涼的鐵桿慢慢滑過。
那觸感熟悉到骨子裡，像是這柄戟已經認得他掌心的紋路了。他沒有立刻回答龐統的話，只是低頭看著那柄戟，沉默了好一會兒。
片刻後他轉過身來，嘴角那絲笑意還在，卻比方才多了幾分認真的意味：「先生的意思莫非是想讓朕順著這股風聲，讓世人誤以為朕真的是霸王回來了？」
龐統點了點頭，正要開口，曹叡已經擺了擺手，聲音裡帶著一種被反覆掂量過的篤定：「那朕就當一回真霸王。」