蕭魘的視線愈發模糊，眼淚像是陰雨天檐角的落雨，一滴接一滴地往下落。
又怕淚水洇濕了信紙、暈染了字跡，連忙別過頭去，用袖子胡亂地擦了一把，卻越擦越洶湧。
這些年，他手上沾的血不少。
姑母的手，也不乾淨。
他也說不清，姑母寫下這封絕筆信時究竟是何種心境。
信上的字字句句，幾分是情真意切，幾分是算計籌謀，他分辨不清。
可有一件事，是真的。
這世上最後一個與他血脈相連的親人，也要走了。
他眼睜睜看著，卻無能為力。
就像姑母無法徹底掌控他、無法說服他將青州瘟疫的部分真相隱忍不發，轉而助她登頂一樣，他也做不到說服姑母回頭是岸。
她和他，是一脈相承的固執，誰也沒能拉住誰。
明明，他對姑母要做的事情早有猜測，可真收到這封絕筆信時，他發現還是低估了她。
原來，姑母不是傷敵八百，自損一千，她是哪怕自損一萬，也要從景衡帝身上剮下一層血肉來。
她恨。
她怨。
可興許這些恨與怨里，不僅有對景衡帝的，還有對她自己的。
恨她自己背離了年少的初心，恨她自己變得麻木不仁、面目全非，恨她自己將一條條人命隨隨便便當作棋子擺弄。
有些路，一步錯，步步錯。
最初相認時，他以為他與姑母是同心同德、殊途同歸。
他在前朝，她在後宮。
後來，他發現姑母對他隱瞞良多，知曉了她深藏於心的怨憎與利用，又以為兩人背道而馳。
可如今，兩條路，兜兜轉轉，又重疊在了一起。
姑母沒有給他任何拒絕的餘地。
絕筆信的最後，她說會用一死敲響讓天下震驚的最後一鼓。
那一條命，那一鼓，同樣也敲在了他的心口，蔓延開來的疼痛，像蛛網一般將他纏住縛緊。
他不是無情之人。
也無法因為姑母算計過、利用過他，便乾脆利落地恩斷義絕。
就像姑母信中所寫，疼愛是真，遷怒是真，算計也是真。
這麼多東西纏在一起，誰又能理得清、分得開呢。
他不能。
姑母自己，也不能。
蕭魘又看了一遍信，隨即小心翼翼地將信紙折好，塞回信封，貼身收進衣襟里，抬頭清了清嗓子：「來人！」
下屬聞聲推門而入，抱拳待命。
「即刻加派人手，去避暑行宮。」蕭魘沉聲吩咐道。
八皇子年幼無辜，又與景衡帝毫無血緣，甚至與景衡帝相見都不相識，不該被姑母裹挾於恨意之中，稀里糊塗地丟了性命。
「若他還活著，便偽造一場意外，安排假死，暗中送出行宮，交由可靠之人撫養。不必向撫養人提及他的身份，只說是皇鏡司司衛的遺腹子。」
下屬恭敬道：「大人，牽黃統領一直在避暑行宮暗中保護八皇子，擎蒼傷勢稍好些、能動彈之後，也趕去了避暑行宮。可要傳信過去，抽調他們麾下之人去增援？」
蕭魘頷首：「可。」
但願姑母派去的人，還沒有喪心病狂到為了殺八皇子，連他安排在那裡的人也要一併除掉。
他不想，也不願再看見更多悲劇了。
蕭魘幽幽地嘆了口氣，又喚來一個下屬：「上京城裡可有什麼新消息傳來？」
下屬忙躬身回道：「回大人，兵馬司副指揮死了，而且……」
說到此，抿了抿唇，似有些難以啟齒，從袖中取出那張傳遍了大街小巷的紙，雙手奉上。
蕭魘接過，一目十行地看了過去。
說意外，也不意外。
姑母已經孤注一擲了
那些女官出身的妃嬪們所遭受的苦難，與姑母不相上下。
原是治國的棟樑，卻被景衡帝生生凌辱、馴服，碾碎成泥，磨作蛆蟲。
這樣的屈辱，這樣的恨，又怎會吝嗇一死。
冷宮裡一個廢妃自戕了，敦嬪三人從城牆一躍而下，其他那些被幽禁在冷宮裡的女官出身的妃嬪，他也來不及救出了。
答應了姜虞，會竭力籌謀斡旋，可到頭來，也只護下了道觀里的女官。
「讓人盯緊宮中收殮的動靜，陛下遭此重創，必定怒不可遏，十有八九會拿屍骨泄憤，曝曬、鞭屍、棄之荒野，尤其敦嬪三人，首當其衝。若風聲稍緩，想法子將她們的屍骨暗中收斂出來。」
下屬低聲道：「大人，沒有屍骨了。宮裡眼線遞出消息，重熙宮的娘娘們，還有冷宮自戕的廢妃，陛下已經命影衛將她們挫骨揚灰，什麼都沒留下。」
挫骨揚灰？
蕭魘一怔，腦海里不受控制地浮現出青州瘟疫後的大火。
活人、死人、男女老少，都在烈焰中哀嚎。
景衡帝，當真是萬死難贖其罪！
……
宮城。
兵馬司指揮跪在華宜殿外，磕頭如搗蒜。
他專門打聽過了，近距離目睹敦嬪三人跳城牆的官員們，至今還沒出宮，生死不明。
若不是怕連累親族，他恨不得遠遠躲開這個是非之地。
額頭磕的鮮血淋漓，終於有內侍引他入殿。
還來不及開口請罪，迎面便飛來一隻藥碗。
他不敢躲，硬生生挨了一下，藥碗滾在腳邊。
「朕給你的命令是嚴查京中街巷，凡有妖言惑眾、煽動人心者，立捕下獄！你做了什麼？」
「抱著美妾酣睡，任由那些無中生有的鬼話傳遍大街小巷！」
兵馬司指揮有苦說不出，心裡直喊冤枉。
老天爺，他又不是個傻子，能不清楚這事的輕重？
自接了陛下的旨意，他就帶著兵馬司的人在大街上來來回回巡查，都沒人敢三三兩兩聚在一起竊竊私語了。
可他是血肉之軀，又不是鐵打的。
走了一整個白日，腳後跟都快磨爛了，夜裡養精蓄銳，將差事分派給副指揮盯著，這又有什麼錯！
誰知道副指揮那麼沒用！
死了便死了，還讓人把那些寫滿亂七八糟東西的紙頁塞得滿城都是，偏偏兵馬司的人毫無察覺。
他都開始懷疑，死的不止副指揮一個，連帶著所有巡查也死了。
可他不敢辯，越是辯解，越是火上澆油。
「陛下，是臣失職失察，求陛下給臣一個將功折罪的機會。臣這就回去，不眠不休地查，定將此事查個水落石出。」
景衡帝目光陰冷地盯著兵馬司指揮，像是在看一個死人。
可眼下正值多事之秋，臨時換人接手兵馬司，更不中用。