那人的手指一顫，符籙上的紋路劇烈地閃爍了一下，幾道細密的光絲從符籙邊緣脫離，沿著樹幹迅速向下蔓延，沒入地面。
緊接著，以王大壯為中心的方圓十丈內，那些被逼退的根須驟然暴起，不再像之前那樣緩慢試探，而是像被什麼力量猛地喚醒，從苔蘚和落葉層下沖天而起，化作數十條粗如兒臂的藤蔓狀根須，朝著隊伍的所有人同時纏來。
那些根須的速度比之前快了數倍，表面覆蓋著一層薄薄的灰綠色光暈，像是被注入了某種不屬於這片林地的能量。
它們的目標不是絞殺，而是束縛——試圖將每個人的四肢和軀幹同時纏繞固定。
葉無雙在第一條根須觸及她腳踝的瞬間拔出了霜天劍。
劍身出鞘的寒氣在空中劃出一道弧形，將最先纏向她的三條根須齊齊斬斷。
斷口處沒有汁液滲出，反而冒出幾縷灰綠色的煙，像是什麼東西在燃燒的邊緣。
唐幽幽則沒有斬擊，她的身形在那些根須之間穿梭，每一步都踩在根須交織的縫隙中。
那些根須纏向她的時候總是慢了半息，像是感應不到她確切的位置。
南宮婉站在原地，依舊沒有拔劍。
她只是微微側身，讓一根擦著她肩頭掠過的根須失去目標，然後伸出一根手指，在那根根須的表面輕輕點了一下。
那根根須在接觸她指尖的瞬間，表面的灰綠色光暈忽然黯淡了半息，像是被什麼東西短暫地抽走了一部分力量。
林語嫣被唐幽幽拉著退到了一棵相對粗壯的樹幹後面，她蹲在那裡，雙手護住光譜儀，眼睛卻一直盯著那些暴起的根須，像是在數著什麼規律。
片刻之後，她忽然抬頭，聲音壓得很低道：「它們在追著靈氣走！那些根須不是有眼睛，它們是在追蹤你們身上靈氣的波動頻率！越強的靈氣波動，吸引的根須越多！」
她的話音落下，王大壯瞬間明白了。
他體內的金行與木行靈根正在以一種極高的頻率震盪，像一盞在黑夜中點亮了的燈，吸引著那些根須像飛蛾一樣撲來。
之後停下了體內靈氣的運轉。
金行之氣與木行之氣在同一時刻被他壓入丹田深處，像兩扇同時關上的門。
周身那層薄薄的金色光暈也在那一瞬間熄滅了，像一盞被人吹滅的油燈。
那些根須的方向在失去了目標之後出現了短暫的混亂，在原地停滯了半息，隨即轉向了最近處的其他靈氣來源——葉無雙的霜天劍、唐幽幽的透骨釘、南宮婉貼於袖口的青霜劍。
但就是這半息的混亂，已經足夠了。
王大壯在這半息之內跨出三步，出現在那棵粗大的樹幹前。
那手持符籙的人還未來得及反應，他的手指已經被兩根溫熱而有力的手指捏住，那枚暗紅色的符籙從指間被抽走，像摘下一片樹上的葉子。
那人本能地想要反擊，但他剛抬起另一隻手，便感覺到一股沉重的壓力從肩頭壓下，像有什麼東西無聲地搭在了他的肩上，讓他整個人僵在了原地。
王大壯低頭看了一眼自己的肩膀，那裡空無一物，但他就是動不了。
「符籙和這片林地之間有聯繫。」王大壯將那枚暗紅色的符籙舉到眼前，靈目術在眼中展開，能清晰地看到那些細密的光紋從符籙邊緣延伸出去，沒入樹幹、沒入土壤、沒入四周那些仍在蠢動的根須之中。
像一張從符籙為中心展開的大網，將整片林地都籠罩在它的脈絡之下，「你們用這片林地本身的力量來困住闖入者。但這股力量本來就不屬於你們，你們只是借用。」
他掌心微微收緊，金行之氣在他掌中凝成一柄極細的刀刃，沿著符籙表面的光紋脈絡輕輕切下。
不是切斷，是像沿著一條細繩的走向，將它從所在的位置上剝離。
那人的臉色變了，聲音第一次帶上了真切的急迫道：「別動那道紋路——它會反噬！」
他的話音還沒有完全落下，那枚符籙上的光紋忽然劇烈地扭曲了一下，像是一根被拉到了極限的弦猛地繃斷了。
一股灰綠色的能量從符籙中心向外炸開，帶著一股偏鋒的、失正的木行氣息，像被擰成麻花後鬆開手的皮筋，瘋狂地四散彈射。
王大壯將那枚符籙拋出，右手五指張開，向前一按。
一道薄而寬的金色屏障在他掌心前方展開，將那道炸開的灰綠色能量盡數擋在屏障的另一面。
能量撞在金色屏障上發出沉悶的轟鳴，像重物砸在鋼板上，持續了約莫兩息才逐漸平息。
屏障表面出現了幾道細如蛛絲的裂紋，但沒有碎裂。
那枚暗紅色的符籙在能量炸開之後迅速變得灰暗，表面的紋路像墨水被水浸濕一樣散開、模糊、最終徹底消失。
四周那些暴起的根須在符籙碎裂的同時，像是失去了牽引的風箏，速度驟然減慢，掙扎了片刻後，緩慢地、遲疑地縮回了土壤和苔蘚之下，重新歸於沉寂。
那條被逼退的小徑緩緩合攏，像水面恢復了平靜。
那手持符籙的人失去了符籙的支撐，整個人癱靠在那棵粗大的樹幹上，像是被抽走了支撐身體的重力。
他的呼吸急促而淺，目光落在地面那枚已經碎裂的符籙殘片上，嘴唇動了一下，沒有說出話來。
王大壯收回手，金色屏障緩緩消散，化為細碎的光點融入空氣中。
他蹲下身，從地面的落葉層中撿起一塊符籙的碎片，舉到眼前看了看。
碎片邊緣呈暗褐色，質地像是某種經過特殊處理的樹皮，表面還殘留著半道模糊的紋路。
轉了轉碎片，指尖傳來一絲極淡的、已經被切斷的木行氣息。
「你們是從哪裡得到這枚符籙的？」
那人沒有立刻回答。
他還在大口喘氣，額頭上滲出一層薄汗。
片刻之後，他才開口，聲音比之前弱了幾分：「我不知道全貌。我只知道這枚符籙是上個月從燕京送來的，跟隨符籙一起來的還有一封信，讓我們守住這片林地，不讓任何進入此地的人靠近那棵古樹。符籙如果被外力觸碰，就會自行炸開。我們接到的命令里，沒有提到過靈物本身。」
王大壯將那枚碎片握在掌心，用金行之氣將其內部殘留的最後一絲偏鋒木氣碾碎。
碎片在他手中徹底變成了普通的樹皮，再沒有一絲靈氣波動。
「告訴你們的人，這枚符籙用錯了材料。」王大壯站起身，將那枚已經失去光澤的碎片放回那人身旁的地面上，「木行之力不能強行擰成束縛他人的繩索。它要麼生長，要麼枯萎。強迫它變形，只是在消耗它自己。」
那人靠坐在樹幹根部，看著他，很久沒有說話。
過了好一會兒，他才緩慢地站直身體，活動了一下被壓得發麻的肩膀，目光在王大壯身上停了一瞬，又落在地面那些已經完全縮回土中的根須上。
「你的意思是，這東西本來不該這麼用？」
「它本來是用來生根的。」王大壯解釋道：「你們把它用成了刀。」
那人沉默了片刻，沒有再問，只是彎腰撿起地面上一塊較大的符籙碎片，握在手心。
他身後那些暗綠色身影也都各自收回了短刀，沒有互相查看傷勢，只是站到了他身後，像來時一樣安靜。
「今晚的事，我會如實上報。」
「但有一句話，我先告訴你——送你符籙的人，可能還會送來別的東西。那些東西不會只是符籙。」
他轉身，沿著來時的方向走入了密林深處，腳步比來時沉了一些，踩在腐殖土上留下比之前更深的腳印。
其餘四道身影緊隨其後，很快就被林間越來越濃的暮色吞沒，連腳步聲也漸漸聽不到了。
王大壯站在原地，看著他們消失的方向。
又低頭看了看自己攤開的掌心，那層金行與木行靈根混合而成的光暈已經重新斂入體內，像是被關回了原來的容器。
林語嫣從樹幹後面走出來，拍了拍褲子上的苔蘚碎屑，把那枚過濾口罩摘下來掛在下巴上，說話的聲音比剛才輕快了不少：「他們的方向不對，古祭壇不在那個方向。他們只是在外圍守著，沒有真正靠近過那棵古樹。」
「所以他們守不住。」王大壯嘴角微翹，「明天天亮之後，我們去祭壇。」
他轉身看向那棵通體碧綠的古樹。
夜色已經比剛才更深了一重，那棵古樹發出的碧光在暗下來的山體中顯得更加清晰，像一盞被點燃的燈。
樹冠深處的那些綠色光點在緩慢地漂移，像是被什麼看不見的細微氣流帶動著。
王大壯站了片刻，林語嫣在他身後輕聲問了一句：「那枚符籙上殘留的氣息，你認識嗎？」
「不認識。」王大壯搖頭道：「但它用的材料，來自這棵樹的根系。」
林語嫣沒有說話，她把那條信息記在了筆記里，合上本子，重新背好包，站到了隊伍中間。
夜色已經完全籠罩了十萬大山，四周的蟲鳴聲重新響了起來，像是什麼都沒發生過。
……
夜宿山林，火堆旁的五個人各占一角。
王大壯坐在一棵倒木的橫斷面邊緣，那棵古樹的碧光在遠處的黑暗中仍然可見，像一隻始終睜著的眼睛，盯著一行人卻不靠近，也不退遠。
這讓他很不舒服——它只是在等他，等他在睡著或者大意的時候露出破綻。
他側頭看了一眼靠在樹根上閉目養神的唐幽幽，低聲道：「那棵樹的方位，從入夜到現在，一直沒有偏移。」
唐幽幽睜開眼，青銅鬼面下的目光沒有向古樹的方向看，而是掃過四周的暗影。
她只用了兩息就確認了，隨即把目光收回來：「它不動，也不靠近。像是被拴住了，只能停在那個範圍里。」
「明天進去之後，你在前面探路。林語嫣走中間，南宮婉殿後，葉無雙負責兩側。我只做一件事——靠近那棵樹，拿到東西，然後退出來。」
葉無雙抱著霜天劍靠在一塊長滿苔蘚的岩石上，忽然開口道：「如果那棵樹本身會攻擊呢？」
「那就把它砍了。」
葉無雙沒有再問。
林語嫣坐在離火堆最遠的地方，正借著光譜儀的微光對照筆記上的銘文抄錄。
她抬起頭來，推了推眼鏡，語氣有些猶豫道：「我白天採集的數據顯示，古樹周圍的靈氣濃度不是均勻分布的。祭壇應該在地下，入口可能在樹根附近被遮擋著。」
「明天再說。」王大壯按熄了火堆。火光在潮濕的空氣中掙扎了一下，旋即熄滅了。
黑暗重新合攏，將整片林地吞沒。
但那道遠處的碧光依然亮著，在他的視野邊緣明滅不定。
晨光穿過層層疊疊的樹冠時，王大壯已經站在了那棵碧綠古樹所在凹陷的邊緣。
一夜過去，那棵樹的碧光收斂了不少，只留一層淡淡的熒輝貼著樹皮，像是把白天的鋒芒收了回去，留到晚上再用。
但站在這裡的人能感覺到那種差異——樹根附近的壓力比昨天鬆散了一些，像是夜間休息，防禦也降到最低。
「它的呼吸變慢了。」林語嫣站在王大壯身側，手裡捏著那台光譜儀，「樹根的靈氣脈動頻率比昨天低了接近一半。它應該在休息。」
「那就趁它沒醒透的時候動手。」王大壯說完沿著凹陷的邊緣向下走。
每一步踩在土壤上，都感覺到腳下有一層鬆動，比預想中更容易下腳，反而讓人心裡不踏實。
唐幽幽從側翼無聲地滑入凹陷底部，身形貼著地表，繞著那棵樹轉了一圈，抬手做了個手勢。
左前方那片區域的苔蘚顏色和周圍不一樣，比周圍深一些，像被人反覆踩過之後又長出新的覆蓋層。
顏色不對，厚度不對，而且邊緣有一道極細的、幾乎被苔蘚完全覆蓋的縫隙。
王大壯走過去蹲下身，拔出匕首沿著那道縫隙劃了一下。
苔蘚層被切開，露出下面一段向下延伸的石階。
石階的材質是深灰色的石料，每一級台階都被磨得光滑，邊角卻已經長滿了苔蘚和細小的蕨類。
側壁有一條細長的裂縫，裂縫邊緣殘留著某種乾涸後留下的痕跡，顏色發暗，像血又不像血。
林語嫣小跑過來，蹲在入口旁邊，借著頭燈的光仔細看了看道：「這是祭壇的通道，和《五方山川志》里的描述一致。入口朝南，台階七級一轉折，通向地底。」
……