拓跋淵看著他，目光淡淡的，看不出情緒:「四弟，你這話說得倒是奇怪。什麼叫『雖有小挫』？損兵折將，糧草被劫，這是小挫？至於召回——」他頓了頓：「朕派年將軍前往戎羌，是為國事，非為私怨。怎麼到了你嘴裡，倒像是朕在挾私報復？」
拓跋焱臉色一白，當即跪了下去:「臣弟絕無此意！臣弟只是……只是擔心年將軍年事已高，不擅荒漠作戰，恐誤了國事……」
「行了。」拓跋淵抬手打斷他，語氣緩和了幾分：「朕量你也不敢。」
他靠在椅背上，慢條斯理道：「只是你也知道，這戎羌之戰是當初父皇定下的國策。你皇嫂如今身懷有孕，總不能叫他再上戰場。年將軍勇猛過人，本就是最合適的人選。」
拓跋焱跪在地上，聽出這話里的意思——皇兄不會輕易鬆口。
他咬了咬牙，低聲道:「陛下，只要您願意收回成命，讓年將軍回西邊鎮守，臣弟願……全聽由陛下安排。」
殿內安靜了一瞬，拓跋淵看著跪在地上的弟弟，看著他緊繃的肩膀、低垂的頭顱，他緩緩開口：
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「四弟，朕記得，你如今也到了弱冠之年。該成家了。」
拓跋焱微微一怔，抬起頭，對上拓跋淵的目光。
拓跋淵繼續道:「這樣吧，朕替你尋一門好親事。到時，也好讓你舅舅回京，喝一杯喜酒。」
拓跋焱愣愣地看著他，好一會兒才反應過來。他沉默了片刻，低下頭，聲音有些澀:「臣弟……謝陛下隆恩。」
拓跋淵站起身，繞過御案，將弟弟從地上扶起來，拍了拍他的肩膀:「起來吧。回去好好準備，朕會讓禮部挑個好日子。」
拓跋焱站起身，看著這個比自己高半個頭的兄長，忽然覺得眼眶有些發酸。他點了點頭，啞聲道:「臣弟告退。」
他轉身往外走，走到殿門口時，又回過頭來。拓跋淵還站在原地，正看著他。兄弟倆四目相對，誰都沒有說話。片刻後，拓跋焱轉過身，大步離去。
拓跋淵站在御書房裡，望著那扇緩緩合攏的殿門，輕輕嘆了口氣。
他回到御案前，拿起那份前線的戰報，又看了一遍。
「來人，擬旨。」拓跋淵放下硃筆，聲音沉穩：「朕要給元家太傅嫡女元朝陽與四弟拓跋焱賜婚。」
蘇公公一愣，隨即躬身:「嗻！」
他研墨鋪紙，筆走龍蛇，片刻便將聖旨擬好。拓跋淵接過來看了一眼，點了點頭，正要蓋上玉璽——
「陛下！」一個小太監慌慌張張地跑進來，撲通跪倒：「年太妃娘娘在殿外求見，說……說有要事面聖！」
拓跋淵眉頭微挑。消息倒是快。
他還沒來得及開口，又一個小太監連滾帶爬地衝進來:「陛、陛下！太后娘娘也來了！已到殿門外！」
拓跋淵靠在龍椅上，忍不住笑了。
這兩位鬥了大半輩子，一個前朝一個後宮，明里暗裡不知交鋒了多少回，今日倒是不約而同，齊心協力地來堵他了。
「宣。」
殿門大開，太后和年太妃一前一後走進來。
太后一身鳳袍，面色沉沉，進門便道:「皇兒，你怎可將朝陽賜給老四！」
年太妃緊隨其後，聲音雖柔，語氣卻寸步不讓:「是啊陛下，焱兒如今還年幼，並不著急娶妻！元家姑娘比他大幾歲，這如何般配？」
兩人說完，齊齊看向拓跋淵，難得地站在了同一條戰線上。
拓跋淵不慌不忙地站起身，唇角微揚:「母后，年太妃，你們倒是消息靈通。朕這聖旨還沒送出去，你們就把人攔住了。看來朕這乾清宮裡，到處都是你們的耳目。」
太后和年太妃對視一眼，面色都有些掛不住。
拓跋淵也不等她們開口，負手走到殿中，聲音不疾不徐:「母后，朕知道您心疼朝陽。可您說說，朝陽這些日子都做了些什麼？私探將軍府，指使下人謀害太子妃，樁樁件件，哪一樣不是死罪？」
太后臉色一變:「淵兒，你答應過饒她一命的……」
「朕是饒了她。」拓跋淵打斷她，聲音陡然拔高：「死罪可免，活罪難逃！朕給她一條出路，嫁入王府做正妃，已是看在元家多年扶持的份上格外開恩！母后若是覺得委屈了朝陽，那朕便按律法處置，該殺的殺，該流放的流放，如何？」
太后被他這一番話堵得啞口無言，嘴唇翕動了幾下，終究沒說出話來。
拓跋淵又轉向年太妃，語氣緩和了些，卻依舊不容置疑:「太妃說四弟年幼？朕十六歲便上戰場了，四弟今年快滿十八，哪裡年幼？至於年大將軍——」
他頓了頓，目光銳利：「戰場失利，損兵折將，糧草被劫，朕沒有治他的罪，已是法外開恩。如今讓他回京喝一杯喜酒，太妃還有什麼不滿意的？」
年太妃的臉色白了白，強撐著道:「陛下，焱兒到底是皇子，婚姻大事豈能這般草率？那元朝陽……」
「元朝陽怎麼了？」拓跋淵打斷她，聲音冷了下來：「元家世代簪纓，元太傅是三朝元老，朝陽是嫡出貴女，配不上四弟？還是說——」他目光如炬：「太妃覺得，四弟還能攀上更高的門第？」
這話說得直白，年太妃的臉色徹底變了。
她自然聽出了弦外之音——陛下這是在警告她，不要痴心妄想。她張了張嘴，終究什麼都沒說出來，只是攥緊了手中的帕子。
殿內一時死寂。
太后和年太妃都被堵得說不出話，拓跋淵站在殿中央，目光從兩人臉上掃過，聲音放緩了些:「母后，太妃，朕知道你們的心思。可這天下是朕的天下，這朝堂是朕的朝堂。朕給你們的體面，你們接著便是。」
他轉身走回御案前，拿起玉璽，重重蓋在聖旨上。
「蘇公公，送旨。」
「嗻！」
太后和年太妃對視一眼，都從對方眼中看到了不甘，卻也都知道，此事已無轉圜餘地。
太后站起身，冷冷道:「既如此，哀家告退。」
年太妃也跟著起身，匆匆行了一禮，轉身便走。
兩人一前一後出了乾清宮，誰都沒有看對方一眼。