大軍開拔後的第三天，拓跋淵在朝堂上提出要親自帶兵支援。
「父皇，戎羌狡詐，長瀟雖有將才，可畢竟不熟悉北狄地形。兒臣願率精兵五千，前往接應。」
拓跋弘坐在龍椅上，看著階下這個神情急切的長子，緩緩搖了搖頭。
「不准。」
「父皇——」
「朕說了不准。」拓跋弘的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴：「你是儲君，不是先鋒。前線有楚長瀟，有季行之，有數萬精兵，不缺你一個。」
拓跋淵攥緊了朝服下的拳頭。
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拓跋弘嘆了口氣，語氣緩和了幾分:「淵兒，朕知道你在想什麼。可你有沒有想過，你若去了前線，朝中政務誰來處理？你母后那邊，誰來安撫？」
拓跋淵沉默了。
他當然知道父皇說的是對的。可他就是坐不住。
只要一想到楚長瀟此刻正往戎羌方向挺進，隨時可能遭遇敵軍，他就覺得心口像被火燒一樣。
「退下吧。」拓跋弘擺了擺手：「好好處理政務，別讓朕失望。」
拓跋淵深深吸了一口氣，躬身行禮:「兒臣遵旨。」
——
下了朝，拓跋淵沒有回太子府，而是策馬直奔城樓。
守城的將領見是他，慌忙行禮。拓跋淵擺了擺手，獨自登上城樓，望著西北方向。
那是戎羌的方向。也是楚長瀟離開的方向。
風很大，吹得他衣袂獵獵作響。他站在那裡，一動不動，像一尊石雕。
不知過了多久，身後傳來腳步聲。
「殿下。」董十的聲音低低的：「屬下有要事稟報。」
拓跋淵沒有回頭:「說。」
「將軍府那邊，屬下發現了一些東西。」
拓跋淵這才轉過身來，目光銳利:「什麼東西？」
董大壓低聲音:「將軍出征前，曾在府中留了人暗中盯著。今日那人來報，說昨夜有人潛入將軍府書房，翻找東西。」
拓跋淵的眼神瞬間冷了下來:「查到了是誰？」
「查到了。」董大的聲音更低了：「是元府的人。」
空氣仿佛凝固了一瞬。
拓跋淵沒有說話，只是望著西北方向，目光幽深如潭。
良久，他緩緩開口:「繼續盯著。不要打草驚蛇。」
「是。」
董大退下後，拓跋淵獨自站在城樓上，望著遠方。夕陽將天邊染成血紅色，像極了戰場上的烽火。
他轉過身，走下城樓。
身後，暮色漸深，城門緩緩合攏。
大軍出征後的第七日，楚長瀟率部抵達戎羌邊境。
這片土地與他征戰過的任何地方都不同。
臨安有雄關險隘，北狄有千里平原，而這裡只有無邊無際的荒漠與戈壁。風沙遮天蔽日，水源稀缺難尋，連方向都難以辨認。
楚長瀟策馬立於一處高坡上，望著遠方連綿起伏的沙丘，眉頭微蹙。
季行之策馬上前，低聲道:「將軍，斥候來報，前方三十里處發現戎羌一支族支的蹤跡，約莫三千人。」
「三千人？」楚長瀟眸光微凝。
「是。據探子觀察，他們似乎正在遷徙，帶著牛羊和家眷。」
楚長瀟沉吟片刻，緩緩道:「戎羌分十二族支，各自為政，又互為犄角。若能吃掉這一支，便斷了他們的一臂。」
季行之卻有些遲疑:「將軍，戎羌人擅長游擊，來去如風。我們初來乍到，地形不熟，貿然出擊……」
「機不可失。」楚長瀟打斷他，目光堅定：「傳令下去，全軍加速前進，今夜突襲。」
季行之張了張嘴，終究沒有再說什麼，抱拳領命。
是夜，北狄鐵騎如暗流般無聲逼近。
戎羌人的營帳散落在一條乾涸的河床旁，篝火點點，隱約傳來歌聲與笑語。他們似乎完全沒有察覺到危險的臨近。
楚長瀟伏在一處沙丘後，望著那片營帳，緩緩拔出長劍。
「殺！」
鐵蹄如雷，喊殺聲撕裂夜空。
北狄鐵騎如潮水般湧入營地，刀光劍影，血肉橫飛。
戎羌人猝不及防，慌亂中四散奔逃。楚長瀟一馬當先，劍鋒所指，無人能擋。
戰鬥在一個時辰內便結束了。三千戎羌人，半數被殺，半數被俘。牛羊帳篷，盡數繳獲。
楚長瀟立於屍骸之間，銀甲上血跡斑斑，長劍滴血未沾。他看著那些被押解的俘虜，聽著那些婦孺的哭泣，神色卻不見半分喜悅。
「將軍，大勝！」副將興奮地跑來：「這一仗打得好！戎羌人屁滾尿流！」
楚長瀟沒有應聲，只是望著遠方漆黑的夜色。
太容易了。
戎羌人縱橫荒漠數十年，連北狄先帝都未能將其徹底剿滅，怎會如此不堪一擊？
「將軍？」副將見他沉默，小心翼翼地問。
楚長瀟收回目光，淡淡道:「清點傷亡，加固營防。今夜輪番值守，不得鬆懈。」
「是！」
——
楚長瀟的預感，很快便應驗了。
接下來的日子，他率軍深入戎羌腹地，卻再未能複製初戰的輝煌。
戎羌人像是從沙子裡長出來的一樣，無處不在，又無處可尋。
他們從不正面交鋒，總是在北狄軍最疲憊、最鬆懈的時候發動突襲。
箭如雨下，一擊即走，等北狄鐵騎反應過來，他們早已消失在茫茫沙海中。
「將軍，東邊水源被投了毒！」
「將軍，斥候小隊遇襲，全軍覆沒！」
「將軍，後方糧道被截，糧草損失大半！」
壞消息接踵而至。
楚長瀟站在輿圖前，眉頭越擰越緊。
那些戎羌族支像是沙漠中的毒蠍，打掉一隻，還有一隻，永遠打不完。而他手中的兵力卻在不斷消耗，士氣也在一點點消磨。
「將軍，」季行之走進帳中，面色凝重：「剛得到的消息，又一支戎羌族支在西北方向集結，約莫五千人。看方向，似乎是衝著我們的糧草補給線去的。」
楚長瀟盯著輿圖，沉默良久。
「行之，」他忽然開口：「我們被拖住了。」
季行之微微一怔。
楚長瀟的手指在輿圖上划過，聲音平靜卻帶著幾分沉重:「他們不是在跟我們打仗，是在跟我們耗。用游擊拖住我們，用斷糧困住我們，用時間磨死我們。」