無相在傳遞完「儀式」核心信息後，殘破的共振器便陷入了長久的沉寂。伊貝莎又進行了數輪深度審問，但得到的情報，大多與之前多眼給出的信息重合，並無更多突破性發現。
就在這冗長審訊接近尾聲、伊貝莎準備做最後梳理時，城防處的護航艦隊，終於抵達了這片區域。
雙方的艦隊完成了簡潔的對接程序。隨著城防處戰鬥艦艙門滑開，率先飛出的是一位身材高挑、紅髮束成利落馬尾的女性——城防處處長布狄卡。
她身後跟著一組五人標準城防軍小隊，動作整齊劃一，沉默而高效地開始接管警戒與傷員轉運工作，將瓦林與亞倫轉移到更高級別的醫療倉內，並開始了再生手術。
布狄卡落入勘探艦後，視線在伊貝莎身上停留，微微頷首，算是打過招呼。眾人間的寒暄簡短到近乎冷漠，更像是完成一份不得不走的流程。
「伊貝莎指揮官，」布狄卡的聲音平穩，聽不出太多情緒，「有些情況，需要和你單獨同步。請隨我來。」她做了個邀請的手勢，指向旁邊一艘體型稍小、線條更為流暢的銀色戰鬥艦。
伊貝莎瞥了她一眼，沒說什麼，只是對米婭簡單交代了幾句，便跟著布狄卡登上了那艘飛艦。
艙門在身後無聲閉合，將外界的喧囂徹底隔絕。戰鬥艦內部的裝潢與勘探艦截然不同，更偏向冷色調的簡潔與高效。但此刻，一種微妙的氛圍瀰漫在空氣中。
伊貝莎沒有客氣，徑直靠坐在戰鬥艦的座椅上，讓身體彎曲成一個舒服的弧度。
她背對著布狄卡，聲音裡帶著毫不掩飾的嘲諷：「喲，布狄卡處長日理萬機，怎麼有空親自來給一次『普通』的公民晉升任務護航？還是說，自己捅的簍子太大，擦屁股的活兒不得不親自來，才顯得有誠意？」
布狄卡深吸一口氣，仿佛對這套開場白早已習慣。她走到控制台前，為自己和伊貝莎各倒了一杯提神劑。她將一杯推向伊貝莎的方向，儘管後者沒有回頭。
「火氣別那麼大，伊貝莎。這次情況比預期複雜。」她試圖讓聲音聽起來更平和一些，「議會的最新決議，要求在本次公民晉升任務中，針對李朔這個特殊異變體，加入壓力測試環節。你們這次的任務，被選為測試載體的，只是一個常規的偵察與低烈度清剿。」
伊貝莎終於轉過身，接過杯子但沒有喝，只是用指尖輕輕敲擊著杯壁，發出規律的輕響。「所以，那些合成人，尤其是那個高位合成人，也是測試的一部分？用我隊員的命，哦，說不定還有你自己的政治生命來測試？」
「不。」布狄卡搖頭，臉色沉了下來，「壓力測試原本設計的是遭遇小股低級合成人騷擾。無相和它的隊伍是另一回事。」
她頓了頓，「科研處那邊，一周前以『協助處理實驗體意外泄漏』的名義，提交了一份協同請求。他們聲稱有一批『具有一定危險性但價值極高』的合成人實驗體失去控制，希望城防處能協助定位並『回收』。」
「我評估後，認為其威脅等級與任務目標有一定重合，便將其整合進了你們的測試環節。我承認，我低估了它們的真實戰力，判斷失誤了。」布狄卡露出一絲真實的懊惱。
伊貝莎冷笑一聲，將一份數據晶片彈到控制台面板上。「『價值極高』？確實。這是從無相核心記憶里榨出來的，關於它們力量來源的『儀式』情報。你自己看吧，科研處的『寶貝』都搞出了什麼名堂。」
「靈魂能量抽取與生物質重組的高效化路徑，這種精密的模型，不是荒野上的土鱉能搞出來的，這是科研處的手筆。」她低聲罵了一句，「羅素家族的人真是，一刻也不得消停！」
「深有同感。」伊貝莎語氣平淡，「為了他的『研究』，差點搭上我一支小隊，甚至他們連自己家的嫡系繼承人都敢往裡扔。」她指的是路琉斯。
布狄卡揉了揉眉心，似乎想緩解頭痛。「路琉斯·羅素、李朔這兩小子這次表現如何？」
「李朔，」伊貝莎稍微坐直了些，「很典型的平民出身超凡者，底子乾淨，信念樸素。對靈魂場的運用還顯粗糙，但關鍵時刻勇氣可嘉，心性也穩。好好引導，打磨一下技巧，會是個不錯的公民。」
「至於路琉斯，精密這個天賦運用得還算到位，能夠形成偽·心之壁，就是太嫩，差點把自己搭進去。」
伊貝莎評價道，但隨即話鋒一轉，帶著明顯的譏誚：「他們羅素家對自己人也這麼狠？明知可能有自家『產品』失控的風險，還把繼承人扔進來當壓力測試的砝碼？」
布狄卡嘆了口氣，「你說得對，羅素家族多少有點瘋，為了目的，確實不太計較代價。還好這次帶隊的是你。」她看向伊貝莎，語氣裡帶上了一絲刻意的恭維，「換成我們城防處自己的清剿隊，結果不堪設想。這份情報，很關鍵。」
「別來這套，布狄卡。」伊貝莎直接打斷了她試圖鋪墊的感謝或吹捧，將杯子放回台面，發出清脆的「嗒」聲，「我的人重傷一個，全員透支。『還好有我』這種空話，填不飽肚子。直接點，我能得到什麼？」
布狄卡似乎早就料到她會如此直接，並未動怒，反而像是進入了熟悉的談判節奏。
「當然。所有參與此次超限任務的隊員，包括你，都由我們城防處額外支付聯合任務補貼——每人十萬天生存點。此外，我會向議會提議本次任務評級提升至『卓越』，至少能給你們帶來超過20天的帶薪休假。」
「不夠。」伊貝莎搖頭，「這點東西打發新人呢。我要實質性的資源。從你們城防處的份額里，撥給我們小隊5次『擬態神祗觀想』資格。」
布狄卡眉頭立刻皺起：「5次？伊貝莎，你知道那東西的配額有多緊張！而且衛星城的擬態神祗位格有限，對高位存在而言，提升靈魂強度的收益曲線早已平緩。對你來說，1次和5次區別不大。1次，這是我能直接批准的最大額度。」
「1次？」伊貝莎微微挑眉，像是被這個數字氣笑了，「3次，沒得商量。別忘了，沒有我，你們連這份指向科研處的鐵證都拿不到，更別說活捉的3個特殊樣本。」
「如果你這裡談不攏，我不介意找那位羅素處長『聊聊』。雖然科研處手上觀想配額沒你們多，但他們的好東西可不少。說不定，我能換到一件古物的永久使用權呢？你覺得，議會是更願意看到城防處和勘探處順利合作，還是更『欣賞』科研處用他們的『收藏』來補償本應由你們負責的失誤？」
布狄卡沉默了片刻，手指無意識地在控制台邊緣敲擊著。最終，她像是做出了妥協，又像是完成了一筆計算好的交易：「你隊裡兩次。外加1次給那個叫李朔的小子。我看報告了，他在絕境下臨場突破，靈魂潛力值得進一步投資。我們城防處也願意為這樣的公民提供資源，這總行了吧？」
伊貝莎盯著她看了幾息，仿佛在衡量這份出價的誠意。塑料姐妹情誼的微妙之處在於，彼此都知道對方在算計，但又必須在某個平衡點上達成合作。
「成交。」她最終說道，嘴角勾起一個極淡的、幾乎難以察覺的弧度，「不過，布狄卡，下次再想拿我當刀使，最好先把情報篩子補好，我的耐心不是無限的。」
布狄卡也回以一個同樣標準的、略帶公式化的微笑，仿佛剛才激烈的討價還價只是日常流程：「當然。合作愉快，伊貝莎隊長。期待你下次任務同樣『卓越』的表現。」
兩人的笑容幾乎同時在臉上淡去，艙內恢復了公事公辦的平靜。就在伊貝莎起身，手指即將觸碰到艙門開關時，身後傳來了布狄卡的聲音，這一次，少了些官方腔調，多了些罕見的、近乎私人的低沉：
「伊貝莎，你真的打算，一直就這樣，帶著一支勘探小隊在荒野上遊蕩嗎？」
她停頓了一下，似乎在斟酌詞句，「議會裡，大家......至少我們一些人，都希望你能來任職。這裡也是你的家，從來沒有人把你當成『外來者』。那件事已經過去那麼久了。人，總要向前看的。」
伊貝莎放在門開關上的手指微微頓住，她沒有回頭，也沒有給出任何回應。隨後，她利落地按下開關，艙門滑開，身影徑直飛向不遠處的勘探艦，沒有留下隻言片語。
布狄卡站在原地，看著重新閉合的艙門，輕輕嘆了口氣，將那杯已經涼透的提神劑一飲而盡。