待小隊成員將信息消化完畢，伊貝莎看向眾人，開口道：「情況大家都已經清楚了，這次的任務確實比較棘手。瓦林、亞倫，你們兩位在城防處任職多年，參與過多次清剿行動，對這類情況更有經驗，不知是否已有應對的思路？」
瓦林與亞倫交換了一個眼神，隨後瓦林沉穩地說道：「綜合目前所有情報來看，我初步判斷合成人中很可能已經出現了高智慧個體，甚至可能進化出了具備超凡能力的單位。」
「他們的行動呈現出明顯的策略性，連續攻破多個聚落，目標由弱到強，這說明他們要麼是在逐步提升實力，要麼是在有意識地測試自身的作戰能力。」
「此外，所有襲擊現場均未發現任何殘骸，無論是合成人還是聚落居民的。再結合那個出現在小型聚落中心的詭異血池，我們推測他們很可能在進行某種特殊儀式。」
說著，他大手一揮，一張標註了此前被襲擊聚落位置的地圖投影在眾人面前。
他繼續分析道：「根據他們以往的襲擊路徑和行為模式，下一個潛在目標很可能落在以下這幾個區域。」他指向地圖上被標出的幾處中型聚落，「時間緊迫，我們必須儘快行動，提前與這些聚落做好溝通，合力將他們圍殺。」
伊貝莎不置可否，轉而看向張山與米婭：「你們有什麼看法？」
米婭輕輕搖頭，低聲說：「沒、沒有。但我總有一種不太好的預感。」
張山一改往日的玩世不恭，神情認真起來：「敵暗我明，理論上最好的辦法確實是堅壁清野、合圍殲滅。但荒野上的聚落不可能聽從我們調遣，有些甚至對帝國抱有根深蒂固的敵意。如果我們貿然要求他們配合圍剿合成人，結果恐怕只會適得其反。」
他略作停頓，露出思索的神色：「至於合成人製造的血池，那很像聚落時代流傳的某種獻祭儀式。通過瞬間屠殺大量生命，在靈魂集中逸散的間隙，抬頭直視祂，以祈求恩賜，從而踏入超凡。」
「不過，這種儀式不是早就被證實是虛假的嗎？」他語氣轉沉，「那些所謂獲得『恩賜』的人，不過是運氣較好，加上自身靈魂特殊，僥倖未死，才異變成了超凡者。祂從來不會在意我們這些地面上的螻蟻，更談不上什麼恩賜。」
他頓了頓，繼續闡述自己的觀點：「但我們同樣可以反過來利用這一點，誘敵暴露再集中殲滅。至於誘餌，比起強攻固守的超凡聚落，一艘單獨行動、載有大量複製人且僅有一名超凡者指揮的飛艦，顯然更具吸引力。」
「因此我申請，由我單獨率領大部分複製人，與主力分頭巡查剛剛標註的區域。一旦遭遇襲擊，只要我們能堅守至支援到來，就能實現反制，將對方徹底殲滅。」
米婭睜大了眼睛，仿佛第一次認識張山。伊貝莎語氣微沉，略帶火氣的說道：「不要再說這種話了。作為隊長，我絕不允許任何隊員擅自執行如此危險的計劃。」她隨即轉向一旁還有些發懵的李朔與路琉斯，問道：「你們呢？有什麼想法嗎？」
李朔和路琉斯連忙搖頭，動作幾乎同步得像撥浪鼓。
伊貝莎低頭沉吟片刻，最終開口道：「這樣吧，我們先聯繫衛星城，將附近所有的AI巡邏艦調集到這片區域。同時，儘量與那些能夠溝通的中型聚落取得聯繫，爭取獲得一些情報或行動上的支持。當前首要任務是集中力量搜索合成人的蹤跡。」
※※※※※※
就在伊貝莎小隊仍在激烈討論戰術時，千里之外的荒原上，毀滅的餘燼尚未散盡。
一處剛被徹底抹去的小型聚落中央，巨大的血池灌滿了粘稠的暗紅色液體，在某種不可知的力量驅動下緩緩旋動，表面不斷鼓起又破裂的氣泡，蒸騰起帶著血肉腐朽氣息的猩紅薄霧。
9道高達五米的猙獰身影，矗立在血池邊緣。它們的形態完全顛覆了衛星城對「常規合成人」的記錄，並非是簡單具備野獸特徵的改造體，而是由扭曲的合金骨架，與增生蠕動的生物組織暴力糅合後的造物。
外露的管線如同搏動的血管，在半透明的肉膜下隱約可見能量的流動，部分軀殼覆蓋著黑曜石般堅硬的甲殼，邊緣卻生長著類似金屬的冷硬稜角。
它們身後，黑壓壓地站立著大片難以名狀的生物。一些還殘存著人類的大致輪廓，但四肢早已異化成反關節的利爪或布滿吸盤的觸鬚。另一些則更像是野獸與人類拼接成怪物，矯健的豹身頂著一張扭曲的人臉，或布滿鱗片的蛇軀末端連接著人類的手臂。
它們靜默無聲，只是機械地將一具具殘缺的聚落居民屍體拋入血池，每投入一具，池面的漩渦便加速一分。
突然，立於最前方、體型也最為龐大的那道身影，將覆蓋著厚重骨甲的頭部，微微轉向了勘探隊所在的方向。它沒有傳統意義上的五官，但頭部兩側密集的蜂窩狀傳感孔洞同時收縮，頭頂叢生的針刺天線齊齊發出微不可察的震顫。
它軀幹中部的共振器發出一串嘶啞、破碎，卻異常清晰的音節：「留在荒野的『眼睛』，傳來了波動。帝國的艦隊已接觸荒野聚落，從聚落的反應模式分析，有帝國超凡者介入指揮。新的剿殺行動就要來了。」
它緩緩抬起右臂，臂膀末端並非手掌，而是排列著數百個精密晶片的複雜陣列。此刻，陣列上正閃爍著以某種規律急促明滅的微光，處理著遙遠彼端傳來的信息流。
「戰術推測：對方將優先調集AI巡邏單位，對我方此前所在區域進行網格化搜索，並調集武裝力量意圖合圍。」它的分析冰冷而精準，竟與千里之外伊貝莎最終拍板的行動方案不謀而合。
身旁另一道身影上前半步。它的軀幹上鑲嵌著數顆不斷自主轉動的渾濁生物眼球，此刻所有眼球都聚焦於首領。一陣聽不出情緒的合成音響起：「愚蠢，亦或勇敢，但更美味的食物。」
就在這時，血池中央猛然翻湧，一股遠比之前濃郁、近乎實質的暗紅色能量波動蕩漾開來，伴隨著仿佛來自深淵的低語呢喃。池邊所有的怪物，無論形態如何，其傳感器官都不約而同地對準了能量匯聚的核心。
「『儀式』，從來不是為了祈求虛無的恩賜。」首領身體上的傳感器如雷達般掃過沸騰的血池，聲音裡帶著一種狂熱的冰冷，「而是撬動『祂』無意間投下的目光，強行聚合散溢的靈魂之力，催化我們掙脫舊軀殼的束縛！唯有經受住『注視』的個體，才配取代孱弱的人類，成為這片土地新的主宰！」
它的聲音陡然拔高，化作一道指令：「現在——抬頭！迎接洗禮！進化吧，我的子民！」
身後黑壓壓的群體中，那些體型最為龐大、結構相對穩定的個體，仿佛接收到不可抗拒的召喚，同時做出了違背本能的動作。它們艱難地、掙扎著，將猙獰的頭顱奮力仰起，直直「望」向天穹。
緊接著，「嘣！」「霹——啦！」沉悶的爆裂聲與能量過載的撕裂聲此起彼伏！
無數抬頭者的頭顱猛然炸開，生物組織與金屬碎片四濺；軀幹從內部發生殉爆，瞬間被膨脹的能量撕成扭曲的殘骸。
然而，煙塵與血霧稍散，仍有兩道身影屹立未倒。它們的「頭部」區域已是一片焦糊的凹陷，疑似眼睛的結構徹底爆裂，身軀也布滿了蛛網般的裂痕，能量液、鮮血汩汩滲出。
但它們依然站立著，並且從它們破損的軀體內，正散發出一種與之前截然不同的、更加凝練且危險的波動。
首領軀幹內發出一陣低沉、震顫的嗡鳴，那是它表達喜悅的方式：「很好，兩個新的『同胞』。歡迎加入。」它將骨刺手臂在空中一揮，似乎在表示歡迎和雀躍。
「帝國的圍剿，來得正是時候。被動躲藏，只會讓我們像低等野獸般被驅趕、獵殺。我們必須主動塑造戰場，決定他們能看到什麼，以及在哪裡流血。」
多眼怪物軀幹上的眼球詭異地同步轉動，發出「咯咯」的、令人牙酸的機械摩擦聲：「他們想找我們？那就讓他們找到。」
首領最終將「目光」投向那依舊翻湧不息的血池，身體中央幽紅的光點閃爍了一下：「加速準備下一次『儀式』。帝國小隊中的超凡者，或許能為我們帶來前所未有的進化突破。」
池邊所有存活的合成怪物，無論剛獲得晉升的，還是那些依舊沉默的個體，都同時轉向血池，發出一陣低沉、混沌、充滿渴望的非人共鳴。仿佛是對即將到來的獵殺，發出的冰冷而飢餓的回應。