天啟七年十月二日，清晨
（乾清宮）
朱由檢剛下早朝，王承恩便匆匆跟上來，壓低聲音：「陛下，施鳳來和張瑞圖的摺子遞上來了。」
「哦？」朱由檢腳步不停，「寫的什麼？」
「彈劾兵部尚書崔呈秀，貪墨軍餉、賣官鬻爵、結黨營私，共計十二條罪狀。聯名具奏，證據附後。」
朱由檢嘴角微微上揚：「這兩個人，倒是識相。」
他走進偏殿，接過摺子從頭到尾看了一遍，點了點頭：「寫得不錯。條理清晰，證據確鑿。看來施鳳來昨晚一夜沒睡。」
「陛下，接下來……」
「傳朕口諭，召兵部尚書崔呈秀入宮，朕要『例行問對』。」朱由檢頓了頓，「另外，讓駱養性帶錦衣衛在宮門外候著。沒有朕的旨意，不許放走任何人。」
王承恩心頭一凜：「是！」
（兵部，崔呈秀值房）
崔呈秀正在批閱公文，忽然有太監來傳旨：「陛下口諭，召兵部尚書崔呈秀即刻入宮問對。」
崔呈秀心中一緊。這幾日他眼皮一直跳，總覺得有什麼事要發生。皇上突然召見，不知是福是禍。
「臣遵旨。」他整了整衣冠，跟著太監出了兵部。
路上，他試探著問：「這位公公，可知陛下召見，所為何事？」
太監面無表情：「奴婢不知。陛下只說『例行問對』。」
崔呈秀不再多問，心中卻越發不安。
（乾清宮偏殿）
崔呈秀跪在殿中，額頭貼著地面。
朱由檢坐在上首，手裡拿著一份奏摺，翻來覆去地看，就是不說話。
殿內安靜得可怕。崔呈秀的額頭開始冒汗，後背的官袍漸漸濕透。
不知過了多久——也許是一盞茶的功夫，也許更久——朱由檢終於開口了。
「崔愛卿，你在兵部幾年了？」
崔呈秀一愣，小心翼翼地回答：「回陛下，臣在天啟五年出任兵部尚書，至今兩年有餘。」
「兩年……」朱由檢點了點頭，「兩年時間，兵部的軍餉帳目，你經手了多少？」
崔呈秀心中咯噔一下，強作鎮定：「臣經手的每一筆軍餉，都有帳可查。」
「有帳可查？」朱由檢忽然笑了，將手中的奏摺扔到崔呈秀面前，「那你自己看看，這份摺子上寫的，是不是『有帳可查』？」
崔呈秀撿起奏摺，展開一看，臉色瞬間慘白。
那是施鳳來和張瑞圖的聯名彈劾摺子。十二條罪狀，每一條都寫得清清楚楚，證據附在後面——有帳目，有證人，有田契，甚至有他親筆簽批的公文。
「這……這是誣陷！」崔呈秀聲音發顫，「陛下，臣冤枉！施鳳來、張瑞圖二人與臣有私怨，這是挾私報復！」
「挾私報復？」朱由檢站起身，走到他面前，「你覺得朕信嗎？」
崔呈秀張了張嘴，說不出話來。
「那三萬兩銀子，是你從軍餉里貪的嗎？」
「臣……臣……」
「還有那五筆軍餉帳目，共計十二萬兩，去向不明。你告訴朕，銀子去哪了？」
崔呈秀渾身發抖，連連叩首：「陛下！臣……臣只是一時糊塗！求陛下開恩！求陛下開恩！」
朱由檢沒有回答，轉過身，背對著他。
殿內再次陷入沉默。
崔呈秀知道，自己完了。
「來人。」朱由檢忽然開口，聲音冰冷。
殿門被推開，駱養性帶著兩名錦衣衛大步走進來。
「陛下……」崔呈秀癱在地上。
「崔呈秀貪墨軍餉、賣官鬻爵、結黨營私，罪證確鑿。」朱由檢一字一頓，「即刻革職拿問，交錦衣衛審訊。」
「不！陛下！臣冤枉！臣……」
兩名錦衣衛已經上前，一左一右架住崔呈秀，拖著他往外走。
「魏公公會救我的！魏公公……」崔呈秀的聲音越來越遠，最終消失在殿外。
朱由檢站在原地，負手而立。
王承恩小心翼翼地問：「陛下，崔呈秀已經拿下了。接下來……」
「接下來？」朱由檢轉過身，目光冷峻，「接下來，該輪到魏忠賢了。」
他走回案前，提起筆，在紙上寫下幾個字：
「崔呈秀案，一查到底，不得牽連，不得姑息。」
（魏忠賢府邸，同日午後）
崔呈秀被抓的消息傳遍了京城。
魏忠賢聽到這個消息時，正在書房裡看密報。他的手一抖，密報掉在地上。
「你說什麼？！」他猛地站起來，臉色鐵青。
「公公……崔大人被皇上拿下了！說是施鳳來和張瑞圖聯名彈劾，十二條罪狀，證據確鑿。錦衣衛當場鎖拿，已經關進詔獄了！」
魏忠賢身形一晃，扶住桌案才沒有倒下。
「施鳳來……張瑞圖……」他咬牙切齒，「這兩個吃裡扒外的東西！咱家昨晚還跟他們說得好好的，今天他們就咬咱家的人！」
「公公，現在怎麼辦？」
魏忠賢深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。
「崔呈秀知道的事情太多。」他低聲道，「他要是扛不住，把咱家供出來……」
他沒有說下去，但臉上的陰鷙已經說明了一切。
「公公，要不要……」
「不要輕舉妄動。」魏忠賢擺了擺手，「皇上既然敢動崔呈秀，就一定準備好了後手。咱家現在去鬧，就是自投羅網。」
他坐回椅子上，閉上眼睛。
「崔呈秀啊崔呈秀，你跟了咱家這麼多年，咱家對你不薄。你可千萬別……」他沒有說下去，只是長長地嘆了一口氣。
（乾清宮，當夜）
朱由檢批完最後一本奏摺，靠在椅背上。
王承恩端來熱茶，輕聲道：「陛下，崔呈秀已經關進詔獄了。駱養性問，要不要審？」
「審。」朱由檢端起茶盞，「但要慢慢審。不急，讓他自己先想想。」
「是。」
朱由檢喝了一口茶，放下茶盞：「施鳳來和張瑞圖呢？」
「二位大人遞了摺子之後，一直閉門不出。魏忠賢派人去問話，他們都說『身體不適』。」
朱由檢笑了：「他們倒是聰明。知道魏忠賢現在恨不得吃了他們。」
「陛下，那下一步……」
「下一步，等。」朱由檢站起身，走到窗前，「等崔呈秀開口。他開口了，朕就有理由動魏忠賢了。」
王承恩小心翼翼地問：「陛下，萬一崔呈秀不開口呢？」
朱由檢轉過身，目光冷峻：「他會開口的。錦衣衛的手段，沒有人扛得住。」
他頓了頓，又道：「不過，朕也不急。魏忠賢現在已經是驚弓之鳥，他身邊的人會一個一個離他而去。等他自己把自己逼到絕路上，朕再出手不遲。」
窗外，夜色深沉。朱由檢負手而立，久久不語。
他知道，這場博弈已經到了最關鍵的時刻。崔呈秀是魏忠賢的左膀右臂，砍掉這隻手臂，魏忠賢就等於斷了一隻手。
剩下的，就是等。