天啟七年九月三十日，深夜
（魏忠賢府邸，密室）
魏忠賢坐在上首，臉色鐵青。堂下坐著六個人：內閣次輔施鳳來、內閣群輔張瑞圖、司禮監太監王體乾、刑部尚書薛貞、工部尚書李養德，以及一直站在一旁的崔呈秀
「人都到齊了。」魏忠賢開口，聲音沙啞，帶著壓抑的怒意，「咱家今天叫你們來，只為一件事——皇上要動咱們了。」
施鳳來身子一顫，低下頭不敢說話。張瑞圖面色如常，但握茶杯的手微微發抖。
王體乾小心翼翼地問：「魏公公，皇上不是已經把鄭三的摺子交內閣核查了嗎？這事兒……」
「核查？」魏忠賢冷笑一聲，「交內閣核查，就是交給黃立極。黃立極那個吃裡扒外的東西，能查出讓咱家滿意的結果？」
他頓了頓，目光掃過在場每一個人：「咱家今天把話說明白。黃立極已經投了皇上，內閣咱們指望不上了。同時，周應秋倒了，曹思誠也倒了。下一個是誰？是你們中的哪一個？」
此言一出，堂下頓時一片寂靜。薛貞擦了擦額頭的汗，李養德的臉色也不太好看。
眾人默默無言。
一會後，張瑞圖終於開口了，聲音低沉：「魏公公，依您之見，咱們該怎麼辦？」
魏忠賢沉默了片刻，緩緩道：「咱家想了幾個辦法，你們聽聽。」
他豎起一根手指：「第一，彈劾不能停。讓咱們的人在六部、都察院繼續遞摺子，彈劾溫體仁，彈劾劉宗周，彈劾黃立極。罪名不重要，重要的是讓皇上知道，咱們不是好惹的。」
「第二，拉攏。黃立極投了皇上，但施鳳來、張瑞圖你們還在內閣。你們要在內閣里跟黃立極爭，不能讓他一個人說了算。六部里，薛貞、李養德你們也要把住自己的人，不能讓皇上一個一個換掉。」
「第三……」魏忠賢頓了頓，目光變得陰冷，「準備後路。萬一皇上真的翻臉，咱們不能坐以待斃。」
王體乾臉色一變：「魏公公，您是說……」
「咱家什麼都沒說。」魏忠賢打斷他，「但你們心裡要有數。」
堂下又是一陣沉默。
施鳳來小心翼翼地問：「魏公公，皇上現在占了上風，咱們硬碰硬……能贏嗎？」
魏忠賢盯著他看了片刻，忽然笑了：「施閣老，你是怕了？」
施鳳來連忙搖頭：「不不不，下官只是……」
「怕也沒用。」魏忠賢站起身，「皇上要的是咱們的命，不是咱們的官。你以為投靠皇上就能活？黃立極投了，他就能活？等皇上把咱們都收拾完了，下一個就是他。」
他走到窗前，背對著眾人：「咱家在宮裡二十多年，見過太多人倒下去。倒下去的人，沒有一個有好下場。所以咱家不想倒，也不會倒。」
他轉過身，目光如刀：「你們跟著咱家，咱家保你們富貴；你們要是想走，咱家也不攔。但走之前想清楚——皇上會不會信你們？黃立極的例子就在眼前。」
堂下眾人面面相覷，沒有人敢說話。
魏忠賢坐回椅子上，端起茶盞：「好了，時候不早了，你們回去吧。記住咱家說的話——彈劾、拉攏、準備後路。三條腿走路，總比一條腿穩當。」
眾人紛紛起身告辭。
崔呈秀最後一個走，走到門口時，魏忠賢叫住他。
「呈秀。」
「公公還有何吩咐？」
「盯緊了黃立極。」魏忠賢冷冷道，「他遞了什麼摺子，見了什麼人，咱家都要知道。」
「是。」
崔呈秀退出後，魏忠賢一個人坐在空蕩蕩的廳堂里。
燭火跳了跳，他的影子在牆上一晃一晃。
「皇上啊皇上，」他喃喃道，「你想玩，咱家就陪你玩到底。」
（乾清宮，次日清晨）
王承恩將一份密報呈到朱由檢案前：「陛下，昨夜魏忠賢召集施鳳來、張瑞圖、王體乾、薛貞、李養德等人在府中密會，直到深夜才散。」
朱由檢看了一遍密報，嘴角微微上揚：「召集這麼多人，看來魏忠賢是真的急了。」
「陛下，要不要……」
「不要打草驚蛇。」朱由檢擺了擺手，「讓他們商量。商量出來的辦法，無非是彈劾、拉攏、準備後路。朕倒要看看，他們能翻出什麼浪。」
「溫大人已經查到了鄭三的底細。鄭三最近跟崔呈秀的人走得近，收了三千兩銀子的『好處費』。」
朱由檢笑了：「三千兩？魏忠賢倒是捨得花錢。」
「陛下，要不要把這事兒捅出去？」
「不急。」朱由檢轉過身，「鄭三隻是個小角色，動他沒用。讓溫體仁繼續查，看看還有誰收了錢。」
「是。」
朱由檢坐回案前，提起筆，在紙上寫下幾個字：
「鄭三案，暫不處理。盯緊崔呈秀。」
寫完，朱由檢閉目養神，略微思考，隨即又下達了一道命令。
「宣內閣次輔施鳳來，內閣群輔張瑞圖入宮覲見。」
天啟七年十月一日，午時
（乾清宮偏殿）
施鳳來和張瑞圖接到旨意時，正在內閣值房當值。兩人對視一眼，都從對方眼中看到了不安。
「皇上突然召見，所為何事？」施鳳來低聲問。
張瑞圖搖了搖頭，面色凝重：「去了便知。」
兩人一路無話，跟著引路太監來到乾清宮偏殿。殿內，朱由檢正坐在上首，手裡拿著一份奏摺，見二人進來，放下摺子，淡淡開口。
「兩位愛卿來了，賜座。」
王承恩搬來兩把椅子。施鳳來和張瑞圖謝恩坐下，腰杆挺得筆直，卻都不敢抬頭。
朱由檢沒有立刻說話，端起茶盞，慢慢抿了一口。
施鳳來的額頭開始滲出汗珠。張瑞圖面色如常，但擱在膝蓋上的手微微攥緊。
「昨夜，魏忠賢府上很熱鬧。」朱由檢忽然開口，語氣平淡。
施鳳來身子一顫，險些從椅子上滑下去。張瑞圖也是臉色一變。
「陛……陛下……」施鳳來結結巴巴地想解釋。
「朕沒有怪你們。」朱由檢擺了擺手，打斷他，「魏忠賢召你們去，你們敢不去嗎？」
施鳳來連連點頭：「陛下聖明，臣等……臣等只是……」
「只是什麼？」朱由檢目光掃過來，帶著一絲冷意，「只是去聽聽魏公公有什麼吩咐？」
施鳳來頓時語塞，張瑞圖連忙接話：「陛下容稟，臣等雖赴魏府之約，但絕無二心。魏忠賢專權跋扈，臣等早已心懷不滿，只是礙於其勢大，不敢公然對抗。」
「哦？」朱由檢嘴角微微上揚，「那張愛卿說說，魏忠賢昨晚跟你們說了什麼？」
張瑞圖咬了咬牙，如實道：「魏忠賢說……皇上要動閹黨，讓臣等在內閣與黃閣老爭權，在六部把住自己的人。還說要繼續彈劾溫體仁、劉宗周、黃立極。」
「還有呢？」朱由檢追問。
「還……還說要準備後路。」張瑞圖的聲音越來越低。
朱由檢沉默了片刻。
他站起身，走到二人面前：「朕今天叫你們來，不是要問罪。朕知道，你們跟著魏忠賢，是不得已。但朕要告訴你們——魏忠賢的路，走不遠了。」
施鳳來和張瑞圖連忙起身跪下：「臣等願為陛下效忠！」
「起來。」朱由檢擺了擺手，「朕不要你們現在就表態。朕只問你們一件事。」
他盯著二人，一字一頓：「如果朕要動魏忠賢，你們是跟著他一起倒，還是跟著朕？」
施鳳來渾身發抖，張瑞圖面色慘白。
「臣……臣自然跟著陛下。」施鳳來顫聲道。
張瑞圖也叩首：「臣誓死效忠陛下。」
朱由檢看著二人，緩緩道：「很好。那朕交給你們一件事。」
「帶頭彈劾兵部尚書崔呈秀。」
「這……」二人明顯猶豫。
「怎麼，不敢？」朱由檢語氣轉冷。
「臣……臣遵旨。」張瑞圖率先叩首。
施鳳來也連忙跟著：「臣遵旨。」
「很好。」朱由檢回到座位上，「你們回去吧。記住，朕今天說的話，不要告訴魏忠賢。」
「臣等不敢！」
二人退出偏殿，走出宮門時，腳步虛浮，像踩在棉花上。
「張大人……」施鳳來低聲道，「皇上這是要逼我們跟魏忠賢翻臉啊。」
張瑞圖苦笑一聲：「不然呢？你以為皇上叫我們來，是喝茶的？」
「那咱們怎麼辦？」
「怎麼辦？」張瑞圖嘆了口氣，「皇上已經把刀架在脖子上了。咱們要是不聽，下一個被倒霉的就是咱們自己。」
他頓了頓，又道：「魏忠賢那邊……先應付著。能拖一天是一天。」
施鳳來點了點頭，二人各自上轎離去。
（施鳳來府邸，深夜）
施鳳來回到家中，把自己關在書房裡，誰也不見。
他坐在案前，面前攤著那張彈劾崔呈秀的摺子抄本——是他在宮裡偷偷抄錄的。
「崔呈秀……」他喃喃道，「動崔呈秀就是動魏忠賢啊。」
他閉上眼睛，腦海中飛快地轉著：附議，得罪魏忠賢；不附議，得罪皇上。
「進退維谷，進退維谷啊……」
大約一刻鐘後。
施鳳來長嘆一聲，睜開眼睛，提起筆，在紙上寫下兩個字：
「附議。」