天啟七年九月二十九日，清晨
（乾清宮）
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劉宗周跪在殿中，雙手呈上周應秋案的完整卷宗。王承恩接過，放到朱由檢案前。
朱由檢沒有立刻翻開，而是看著劉宗周。
「劉愛卿，曹思誠已經拿問，周應秋的案子也快結了。你今日進宮，還有何事？」
劉宗周叩首：「陛下，臣此來，不為周應秋，不為曹思誠。」
「哦？那為誰？」
「為魏忠賢。」
殿內安靜了一瞬。王承恩臉色微變，下意識地看了朱由檢一眼。朱由檢面色不變，只是盯著劉宗周。
「魏忠賢？」他緩緩開口，「劉愛卿，你可知道你在說什麼？」
「臣知道。」劉宗周抬起頭，目光直視朱由檢，「臣知道魏忠賢是司禮監秉筆，是東廠提督，是陛下身邊的老人。臣也知道，彈劾魏忠賢，等於與半個朝堂為敵。」
「那你還敢說？」
「臣是御史。」劉宗周聲音不大，卻字字清晰，「御史的職責，就是看到什麼說什麼。魏忠賢專權亂政，黨羽遍布朝野，周應秋、曹思誠不過是冰山一角。若不除之，大明永無寧日。」
朱由檢沉默了片刻，忽然笑了：「劉愛卿，你倒是耿直。可朕問你，你有證據嗎？」
劉宗周一怔。
「你彈劾魏忠賢，總得有證據吧？」朱由檢站起身，走到他面前，「周應秋的供狀里，沒有提魏忠賢；曹思誠的案子，也牽不到魏忠賢身上。你憑什麼叫朕動他？」
「陛下……」劉宗周欲言又止。
「沒有證據，對吧？」朱由檢轉過身，背對著他，「朕知道魏忠賢有問題，滿朝文武都知道。但知道和能辦，是兩回事。」
他頓了頓，語氣放緩：「劉愛卿，你先回去。把周應秋的案子收好，把都察院的事管好。魏忠賢的事，朕自有分寸。」
劉宗周跪在原地，沉默了很久。他知道陛下說的對——沒有證據，硬要彈劾，只會打草驚蛇。
「臣……遵旨。」他叩首，站起身，躬身退出。
走出殿門時，他回頭看了一眼，心中暗暗嘆了口氣。
（禮部，溫體仁值房，同日午後）
溫體仁正在喝茶，老僕匆匆進來：「大人，劉宗周今天進宮了。」
「哦？說了什麼？」
「據說彈劾魏忠賢，被陛下擋回去了。」
溫體仁放下茶盞，嘴角微微上揚：「這個劉宗周，倒是急性子。魏忠賢是能隨便彈劾的嗎？」
「大人，那咱們……」
「不急。」溫體仁擺了擺手，「皇上擋回去是對的。現在動魏忠賢，還不是時候。」
他站起身，走到窗前：「不過，劉宗周這一鬧，倒是有個好處——魏忠賢會以為皇上不想動他，會放鬆警惕。」
「大人高明。」
「不是高明，是耐心。」溫體仁轉過身，「告訴劉御史，讓他專心查周應秋的案子，把證據做實。等時機到了，自然會用上。」
（魏忠賢府邸，當夜）
崔呈秀快步走進書房，壓低聲音：「公公，劉宗周今天進宮，彈劾您了。」
魏忠賢正在逗弄鸚鵡，聞言手一頓，隨即又繼續餵食。
「彈劾咱家？說什麼了？」
「說您專權亂政，黨羽遍布朝野。」
魏忠賢冷笑一聲：「就這些？」
「是。但皇上把他擋回去了。」
魏忠賢放下鳥食，轉過身來：「皇上倒是聰明。現在動咱家，他還沒那個本事。」
「公公，那劉宗周……」
「讓他蹦躂。」魏忠賢擺了擺手，「一個御史，翻不起什麼浪。倒是溫體仁……這幾天他在幹什麼？」
「溫體仁一直待在禮部，哪兒也沒去。」
魏忠賢皺了皺眉：「這個溫體仁，比劉宗周難對付。劉宗周是明槍，溫體仁是暗箭。」
「公公，要不要……」
「不要輕舉妄動。」魏忠賢打斷他，「皇上盯著呢。咱家現在一動，就是給皇上把柄。」
他坐回椅子上，目光陰冷：「讓咱們的人收斂點，最近別惹事。等風頭過了再說。」
（乾清宮，深夜）
朱由檢批完最後一本奏摺，靠在椅背上，閉目養神。
王承恩走過來，替他換了一盞熱茶。
「陛下，劉宗周今天的話……」
「你認為如何？」朱由檢抬了抬眼皮，問道。
「劉大人確是忠臣，但今日之舉，有些操之過急。」王承恩回答道。
「不只是他，東林黨不少人皆是如此。」朱由檢喝了一口茶，淡淡地道，「天啟初期，魏忠賢尚未得勢，當時朝堂要職多為東林黨把控。」
「然，時東林黨諸人過早發動總攻，策略極其冒險，授人以柄，遭魏忠賢清洗，最終失敗。」朱由檢補充道，「今日朕若不加以把控，任憑東林黨與閹黨火併，必生禍端。」
「那依陛下之意，此事該當如何？」王承恩繼續問道。
朱由檢臉色微變，語氣中開始帶有不滿之意。
「今劉宗周帶頭彈劾魏忠賢，錢謙益等東林名宿必會協同。」朱由檢重重地把杯子摔在桌子上，茶水流了一地，「其謀已泄，其勢已露，閹黨不會坐以待斃，必定反擊。」
王承恩試探著問道：「那依陛下之見……」
朱由檢突然站起身，直視王承恩：「東漢靈帝年間，大將軍何進密謀誅殺宦官，事泄，反為宦官所殺，汝可知此事？」
王承恩渾身一顫，聲音發顫：「奴婢……奴婢知道。」
「何進以大將軍典掌禁軍，尚死於十常侍之手，今劉宗周諸人，不過一群文官，手無兵權。若急躁冒進，不但可能達不到目的，甚至可能逼魏忠賢狗急跳牆。」
「那……依陛下的意思，是不用劉大人他們了嗎？」王承恩忐忑道。
「不。」朱由檢語氣逐漸平靜，「讓他們負責執行朕的計劃可以。」
「但若有人自作主張，壞了朕的棋局——朕不介意換一顆棋子。」
王承恩臉上也開始冒汗。
「朕早就說過，欲效法魏武，晉宣之道，憑權以御下，借勢以安人。」
說罷，朱由檢向前走了幾步，雙手背後，眼神冷冽，像一把尖刀，仿佛能洞穿一切。
「普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。」
「這是朕的江山，朕的天下，只能由朕掌控……」