天啟七年九月二十七日，夜
黃立極提筆蘸墨，思索良久，卻遲遲落不下去。
燭火跳了跳，映得他臉上的皺紋忽明忽暗。案上攤著一份空白的奏摺，旁邊是一疊彈劾溫體仁的摺子抄本，再旁邊——是周應秋的供狀節略。
他盯著那份供狀，目光落在「曹思誠」三個字上。
都察院左都御史曹思誠，魏忠賢的親信，正是他受命去「敲打」劉宗周，試圖壓下彈劾案的人。周應秋雖然沒有直接攀咬曹思誠，但供狀里提到：「都察院有人暗中遞話，讓臣不要亂說。」
這句話沒有指名道姓，但黃立極知道，只要他願意，它就可以變成「曹思誠遞的話」。
「曹大人……」黃立極喃喃自語，「對不住了。」
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他深吸一口氣，筆鋒落下：
「臣內閣首輔黃立極，為都察院左都御史曹思誠包庇罪犯、干擾查案事，謹奏陛下：」
他一氣呵成，將曹思誠如何派人「敲打」劉宗周、如何暗示周應秋「閉口」、如何在都察院壓下周應秋的罪證……一一寫進奏摺。有些是事實，有些是猜測，有些則是他根據自己的「推斷」添上去的。
寫到最後，他筆鋒一轉：
「曹思誠身為都察院長官，不思秉公執法，反與閹黨勾結，包庇貪墨，阻撓聖意。臣請陛下即行拿問，以正朝綱。」
黃立極看著這道奏摺，手微微發抖。他知道，這道摺子一旦遞上去，曹思誠就完了。而魏忠賢，會失去一個在都察院的重要棋子。而他自己，亦將不再受到魏忠賢信任。
「來人。」他壓低聲音。
管家推門進來：「老爺？」
「這份摺子，連夜送進宮，交給王承恩王公公。」黃立極將奏摺封好，遞過去，「記住，親手交，別讓人看見，尤其是魏忠賢的人。」
「是。」
管家接過，轉身消失在夜色中。
黃立極癱坐在椅子上，閉上眼睛。
「曹大人，別怪我。」他低聲說，「我不遞這道摺子，死的就是我。」
（乾清宮，次日清晨）
王承恩將黃立極的密奏呈到朱由檢案前。
朱由檢看了一遍，嘴角微微上揚。又看了一遍，將摺子放下。
「這個黃立極，倒是會挑人。」他站起身，走向窗前，「曹思誠是魏忠賢在都察院的眼線。拿掉他，劉宗周就能放手去幹了。」
「陛下，那黃立極……」
「他遞了投名狀，朕就收著。」朱由檢轉過身，「傳旨，都察院左都御史曹思誠，包庇貪墨，干擾查案，即刻拿問，交錦衣衛審訊。另外，著劉宗周代行都察院事。」
「是！」
（魏忠賢府邸，當日下午）
崔呈秀跌跌撞撞跑進書房：「公公，大事不好！皇上把曹思誠抓了！」
魏忠賢手中的茶盞掉在地上，發出「啪」的一聲脆響。
「你說什麼？！」
「錦衣衛中午去的都察院，直接拿人。說是曹大人包庇周應秋，干擾查案。」
魏忠賢臉色鐵青，沉默了很久。
「黃立極……」他咬牙切齒，「這個混帳東西，一定是他遞的摺子。」
「公公，那咱們……」
「晚了。」魏忠賢擺了擺手，「摺子遞上去，皇上批了，人已經抓了。咱家現在去鬧，就是跟皇上撕破臉。」
他站起身，走到窗前，望著皇宮的方向，目光陰冷。
「黃立極啊黃立極，咱家待你不薄，你竟然……」他沒有說下去，拳頭攥得咯咯響。
崔呈秀小心翼翼地問：「公公，要不要動黃立極？」
「動他？」魏忠賢冷笑，隨後一拳砸在桌子上，「他現在是皇上的人，動他就是打皇上的臉。咱家還沒蠢到那個地步。」
他轉過身，坐回椅子上，面色依舊冷峻。
「讓他先得意幾天。」魏忠賢狠厲道，「等咱家騰出手來，再慢慢收拾他。」
（都察院，劉宗周值房）
劉宗周正在整理卷宗，聽到曹思誠被拿問的消息，愣了片刻。
「曹大人……」他嘆了口氣。
他並不喜歡曹思誠，但他知道，曹思誠只是魏忠賢的棋子，真正的幕後之人還安然無恙。
但他也知道，黃立極這一步，是為皇上掃清了障礙。曹思誠一倒，都察院再沒人敢壓周應秋的案子。
而曹思誠，周應秋若倒台，必會牽扯出多名閹黨高層，甚至是魏忠賢本人。
到那時，閹黨覆亡之日將不遠矣。
「來人。」他喚來書吏，「把周應秋的供狀整理好，明天一早，我要進宮面聖。」
（乾清宮，當夜）
朱由檢批完最後一本奏摺，抬頭看著殿外的夜色，若有所思。
王承恩侍立一旁，輕聲道：「陛下，曹思誠已經關進錦衣衛大牢了。駱養性問，要不要審？」
「審。」朱由檢淡淡道，「不過不急。先關幾天，讓他自己想想。」
「是。」
朱由檢站起身，走到窗前：「溫體仁那邊呢？」
「溫大人今天什麼也沒做，一直在值房看公文。」
朱由檢笑了：「他倒沉得住氣。」
「陛下，」王承恩小心翼翼地問，「黃立極這道摺子，算是投名狀了吧？」
朱由檢轉過身，看著王承恩，緩緩道：「他遞了摺子，朕用了。從今往後，他再想回頭，魏忠賢也不會信他了。」
「陛下高明。」
「不是朕高明。」朱由檢搖了搖頭，「是他自己選的，但朕會告訴他，他選對了。」
他坐回案前，提起筆，在紙上寫下幾個字：
「曹思誠案，牽連者無論是誰，一查到底。」
（黃立極府邸）
管家端上茶水，恭敬地道：「請老爺用茶。」
黃立極抿了一口，嘆了口氣：「開弓沒有回頭箭，魏公公是不可能再相信我了。」
說罷，其站起來，走到窗前，負手而立。
「若陛下勝，吾等尚有一線生機：然若魏忠賢勝……」
黃立極頓了頓，默然道:「吾等當死無葬身之地。」
言畢，其頹然倒在椅子上。
「罷了……罷了……」
「盡人事，聽天命。」
「老夫身家性命，便看那天意造化吧……」