天啟七年九月二十二日
（乾清宮偏殿，深夜）
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溫體仁跪伏在地，等待崇禎下達指示。
朱由檢坐在上首，手裡拿著劉宗周送來的審訊記錄，翻了好幾遍，似乎在確認每一個字。殿內安靜得只有紙張翻動的聲音。
「周應秋的供狀，」朱由檢放下紙，緩緩開口，「牽出了六個人。」
「臣知道。」溫體仁抬起頭。
「兩個是魏忠賢的心腹，三個是閹黨的外圍。」朱由檢頓了頓，「還有一個，是黃立極的人。」
溫體仁沒有接話，他知道陛下還有下文。
「朕若現在動這六個人，閹黨必然反彈。魏忠賢不會坐視不管。」朱由檢站起身，走到窗前，「可若不動，朕的旨意，就成了空話。」
「陛下，臣有一個建議。」
「講。」
「周應秋的供狀，暫時壓一壓。」溫體仁語氣平靜，「不是不查，而是一個一個地查。先從最外圍的開始，一個一個拔。等拔得差不多了，魏忠賢就算想保，也保不住了。」
朱由檢轉過身，盯著溫體仁看了片刻：「你是說，溫水煮青蛙？」
「陛下聖明。」溫體仁道，「魏忠賢現在最怕的，不是臣，也不是劉宗周，而是陛下步步緊逼卻不給他決戰的機會。他每一次想反擊，都發現拳頭打在棉花上。久而久之，閹黨內部必然生變。」
朱由檢抿了一口桌上的熱茶，不緊不慢地道：「昔日晉宣帝有雲『夫處世之道，亦即應變之術，豈可偏執一端。』，此番正應此言。」
「依朕之見，閹黨內部率先生變者，乃黃立極也，卿意下如何?」
溫體仁叩首道：「陛下此論甚善，臣自愧不如。黃立極乃內閣首輔，名為百官之首，實則內受制於魏忠賢，外恐開罪於陛下，且其年事已高，只求自身安穩，若見魏忠賢失勢，必與之劃清界限。」
朱由檢點了點頭，道；「不錯，你可以退下了。」
「臣告退。」
溫體仁站起身，躬身退出偏殿。走出殿門時，他看見王承恩正帶著一個小太監匆匆走來，手裡捧著一疊奏摺。
他知道，那是彈劾他的摺子。
（乾清宮正殿，次日午後）
彈劾溫體仁的摺子，像雪片一樣飛進了乾清宮。
朱由檢坐在案前，一份一份地翻看。王承恩站在一旁，大氣不敢出。
「這是第七道了。」朱由檢將一份摺子扔到一邊，語氣平淡，「從昨晚到現在，一共七道。罪名倒是五花八門——貪墨、徇私、結黨、擅權……還有說他『貌有反相』的。」
王承恩小聲道：「陛下，奴婢斗膽問一句，這些摺子，該怎麼處理？」
朱由檢眉頭一揚，反問道：「你說呢？」
「奴婢想，要麼留中不發……」王承恩頓了頓，接著說道：「要麼，便全部駁回。」
朱由檢擺了擺手，道：「留中不發雖能拖得了一時，但拖不了一世；全部駁回可能引發閹黨強烈反應，亦不可取。」
說罷，朱由檢站起身，負手而立，對王承恩說道：「宣內閣首輔黃立極入宮覲見。」
（乾清宮門前，傍晚）
內閣首輔黃立極一路小跑，終於趕到了地方。
他因為辦事不力剛被叫到魏忠賢府邸敲打了一通。
來不及回到自己府中，便收到了皇上的旨意。
其已經年近六旬，深知自己與閹黨交往過密，以後恐遭清算，所以對皇帝的旨意絲毫不敢怠慢。
（乾清宮偏殿）
「老臣叩見皇上，老臣來遲，請陛下恕罪。」黃立極畢恭畢敬道。
崇禎帝裝作沒看見，繼續批閱奏章。
黃立極的額頭開始滲出冷汗。
將黃立極曬了一會後，朱由檢放下筆，抬頭淡淡出口：「是黃閣老來了，快賜座。」
王承恩隨即搬過來一把早就準備好的椅子。
黃立極受寵若驚，連忙謝恩：「陛下天恩浩蕩，微臣謝陛下。」
（依明制，大臣無「坐而論道」之權，需站立或跪拜，賜座屬於極大的恩典）
朱由檢道：「無妨，黃閣老年事已高，且忠於職守，一心為國，朕甚慰之。」
黃立極畢恭畢敬：「陛下聖明，然此乃臣本分，怎敢逾越。」
朱由檢略微沉吟，道：「黃閣老，既然如此，那朕便請教一個你『本分』之內的事。」
說罷，朱由檢將彈劾溫體仁的摺子交給黃立極。
黃立極拿起摺子，越看越驚恐。
魏忠賢這是要置溫體仁於死地啊！
這是，朱由檢突然發問：「黃閣老，依你之見，此事當如何處理？」
黃立極回答道：「應該加以調查，辨其真偽，而後依照法度處置。」
「哦，那依本朝法度，誣告者如何處置？」
黃立極的冷汗已經打濕了後背。
「當反坐治罪。」
「那包庇者呢？」朱由檢接著發問。
黃立極的雙手開始打顫。
「與犯人同罪。」
「看來黃閣老熟悉法度，經驗豐富，乃國家棟樑。」朱由檢咳嗽了兩聲，接著說道，「朕欲命卿全權負責調查此事，卿意下如何？」
黃立極十分猶豫，但還是沒敢直接拒絕。
他張了張嘴，似乎想說什麼，但看見崇禎的目光正盯著自己，又把話咽了回去。沉默了片刻，他終於低下頭：「臣……遵旨。」
（乾清宮外，暮色漸深）
黃立極退出殿門，腳步虛浮，仿佛踩在棉花上。冷風一吹，他才發現自己後背的官袍已經濕透，緊貼著皮膚，冰涼刺骨。
他不敢停留，低著頭快步走下台階，直到拐過宮牆，確認四下無人，才扶住牆根，大口喘氣。
「反坐……包庇同罪……」他喃喃自語，聲音發顫，「皇上這是把刀架在臣脖子上，讓臣自己去砍魏忠賢啊。」
他閉上眼睛，腦海中飛快地轉著：查，得罪魏忠賢，必死；不查，違抗聖意，也是死。唯一的活路，就是查得「不痛不癢」，兩邊都不得罪。
可他心裡清楚，皇上不會給他這個和稀泥的機會。
「也罷……」黃立極長嘆一聲，整了整衣冠，邁步往宮門外走去。腳步比來時更沉，像是拖著鐐銬。