天啟七年九月二十一日
（周應秋府邸，深夜）
請辭被駁回的消息像一記悶錘，砸得他整個人都散了架。他知道魏忠賢讓他「病故」的意思——是讓他「消失」。可他還不想死。
書房的門被推開，管家躡手躡腳地走進來：「老爺，外面來了幾個人，說是都察院的，要見您。」
周應秋猛地站起來，道：「都察院？來幹什麼？」
「說是……請老爺去都察院問話。」
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「問話？問什麼話？我乃是當朝吏部尚書！沒有聖旨，他們憑什麼來拿我？」周應秋的聲音尖利。
這時，門外已經響起了腳步聲。
門帘一掀，走進來三個人。為首的是都察院御史劉宗周，身後跟著兩個書吏。
「周大人。」劉宗周拱了拱手，面無表情，「奉旨徹查周應秋案，請大人去都察院配合。」
周應秋後退一步，聲音發抖：「奉什麼旨？我沒有見到聖旨！」
劉宗周從袖中取出一份公文，展開放在桌上：「這是都察院的文書，上面有內閣的批覆。周大人若不信，可以自己看。」
周應秋低頭看了一眼，臉色更白了。文書上赫然蓋著內閣的大印，還有一行批註：「著都察院即行徹具實奏，不得延誤。」
他抬起頭，目光中滿是絕望：「劉大人，我與你無冤無仇，你何故如此相逼。」
「周大人，不是我有意為難你。」劉宗周語氣平靜，「是陛下下旨要查。你若清白，自然會還你清白；若有罪，也逃不過國法。」
周應秋張了張嘴，欲言又止。
劉宗周做了一個「請」的手勢：「周大人，走吧。」
周應秋看了一眼窗外漆黑的夜色，終於頹然地低下了頭。
「我……我跟你們走。」
（魏忠賢府邸）
崔呈秀匆匆走進書房，壓低聲音：「魏公公，都察院把周應秋帶走了。」
魏忠賢聞言一驚：「什麼，這麼快就帶走了？曹思誠呢？」
「曹大人沒攔住。劉宗周拿著內閣的批覆，直接去拿人。曹大人說，他也沒辦法。」
魏忠賢把密報往桌上一拍，臉色鐵青：「內閣的批覆？黃立極那個廢物，不是說能拖嗎？」
「黃閣老說，皇上親自批了『著都察院即行徹具實奏』，他壓不住。而且……」崔呈秀猶豫了一下。
「而且什麼？」
「周應秋被帶走的時候，是劉宗周親自去的。一路上不少人都看見了。」
魏忠賢沉默了片刻，忽然冷笑一聲：「好一個劉宗周。好一個溫體仁，好一個皇上。」
他站起身，走到窗前，背對著崔呈秀：「咱家讓你辦的事，辦了嗎？」
崔呈秀一愣，隨即反應過來：「公公是說『病故』那件事？」
「不然呢。」
「還沒……周應秋被帶走得太快，咱們的人來不及。」
魏忠賢轉過身，目光陰冷：「來不及？咱家要你們有什麼用？是吃乾飯的嗎？」
崔呈秀驚恐萬分，跪倒在地：「公公息怒！屬下這就去安排，都察院大牢里，咱們也有人……」
「安排，現在還安排什麼？！」魏忠賢一揮手，不耐煩地打斷，「人進了都察院，劉宗周那個倔驢一定看得死死的。這時候動手，不是自投羅網嗎？」
崔呈秀不敢接話。
魏忠賢坐回椅子上，閉上眼睛，自言自語道：「周應秋這個人，知道的事情太多。他要是頂不住，把咱家供出來……」
他沒有說下去，但崔呈秀已經聽出了他話里的寒意。
「公公，要不……咱們先下手為強？」
魏忠賢睜開眼，冷冷地看了他一眼：「怎麼個先下手為強？」
「動溫體仁。」崔呈秀壓低聲音，「這個人不除，咱們永無寧日。」
魏忠賢沉默了很久，終於緩緩開口：「溫體仁是皇上的人。動他，就是打皇上的臉。」
「可是……」
「不過……」魏忠賢話鋒一轉，「溫體仁在朝中根基不深，想動他，也不是沒有辦法。」
崔呈秀試探的問：「公公的意思是？」
魏忠賢沒有直接回答，而是從案上拿起一份奏摺，遞給崔呈秀：「你看看這個。」
崔呈秀接過，展開一看，是御史彈劾溫體仁在南京任職時「貪墨公款、徇私枉法」的摺子。
「這……」崔呈秀眼睛一亮。
「假的。」魏忠賢冷冷道，「但真真假假，誰說得清？皇上要用他，咱家就讓他用不踏實。彈劾的摺子越多，皇上保他的成本就越高。總有一天，皇上會嫌麻煩，把他當棄子。」
崔呈秀連連點頭：「公公高明！」
魏忠賢擺了擺手：「去吧。讓咱們的人，明天就開始遞摺子。不要停，一天八道，十道，讓皇上看個夠。」
「是！」
（都察院大牢，次日清晨）
周應秋被關在一間單獨的牢房裡，環境不算差，有床有桌，甚至還有一盞油燈。
但他並不好過。
門外的鐵鎖響了一聲，劉宗周走了進來。
「周大人，一夜沒睡？」
周應秋抬起頭，眼睛布滿血絲：「劉大人，你……你想問什麼？」
劉宗周在桌前坐下，拿出紙筆：「周大人，若從實招來，或許還有一條活路。」
周應秋苦笑道：「活路？我還有活路嗎？」
「你貪墨的是朝廷的錢，賣的是朝廷的官。如果你把經手的每一筆都寫清楚，或許皇上會留你一命。」
周應秋沉默了很久，忽然壓低聲音：「劉大人，我要是說了……那些人會放過我嗎？」
「你不說，他們就放過你了嗎？」劉宗周直視他，「周大人，現在唯一的活路，就是配合皇上。否則，你連今天都活不過去。」
周應秋渾身一震。
他猶豫了很久，終於開口：「我……我說。」
（乾清宮，中午）
王承恩將劉宗周送來的審訊記錄呈到朱由檢案前：「陛下，周應秋招了。」
朱由檢拿起來看了一遍，嘴角微微上揚：「招了？都招了什麼？」
「貪污三十萬兩，賣官十七例，每一筆都交代得清清楚楚。還供出了幾個同夥。」王承恩頓了頓，「都是魏忠賢的人。」
朱由檢放下記錄，道：「周應秋現在在哪裡？」
「還在都察院大牢，劉宗周派人嚴加看管。」
朱由檢站起身，走到窗前，「告訴劉宗周，讓他繼續審。不要急，一點一點挖。」
「是！」
「另外……」朱由檢轉過身，「讓溫體仁進宮，朕有要事交代。」