天啟七年九月十五日
（京師，溫體仁宅邸）
一輛不起眼的馬車在暮色中駛入京城，沒有儀仗，沒有隨從，只有兩個老僕跟在車後。車簾緊閉，裡面的人似乎不願被任何人看見。
車停在東城一處僻靜的宅院門前。一個身穿青衫的中年男子掀簾而出，面容清瘦，眉目間帶著一股陰鷙之氣——正是新任禮部尚書溫體仁。
「大人，到了。」老僕低聲道。
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溫體仁沒有答話，抬頭看了一眼門匾，徑直走了進去。
宅院不大，溫體仁環顧四周，皺了皺眉，但沒有多說什麼。他走進書房，命老僕點燈，然後從袖中取出一封信，展開細看。
信是三天前王承恩派人秘密送來的，上面只有幾行字：
「陛下知卿之才，特授禮部尚書。卿當速來，勿使人知。」
溫體仁看完，將信湊近燭火，燒成灰燼。
他站在窗前，望著夜色中的京城，沉默良久。
「天啟七年……」他喃喃自語，「陛下登基不過半月有餘，就要動禮部。這是要讓臣當那把刀啊。」
他知道，崇禎用他，不是因為他德高望重，而是因為他是「毒士」——心狠手辣，沒有道德包袱，能辦別人辦不了的事。
「也好。」溫體仁嘴角微微上揚，露出一絲不易察覺的笑容，「臣這把刀，就看陛下怎麼用了。」
（乾清宮）
次日清晨，王承恩快步走進殿內，低聲道：「陛下，溫體仁昨夜已到京城，入住禮部公廨。」
朱由檢正在批閱奏章，聞言抬起頭：「沒有人知道吧？」
「陛下放心，他輕車簡從，連禮部的人都不知他何時到的。」
「嗯。」朱由檢放下筆，沉吟片刻，「今晚，讓他秘密入宮，不要聲張，走神武門。」
「是！」
（當夜）
夜色深沉，宮門已經落鎖。但神武門的一扇角門悄悄打開了一條縫。
溫體仁穿著一身深色便服，低著頭快步走了進去。一個太監在前面引路，七拐八拐，穿過了幾道迴廊，終於到了乾清宮偏殿。
「陛下在裡面等你。」太監說完，轉身退了出去。
溫體仁深吸一口氣，推門而入。
殿內燭火通明，朱由檢正坐在書案後，目光落在進門的溫體仁身上。
「臣溫體仁，叩見陛下。」溫體仁跪伏在地，聲音平穩，沒有一絲顫抖。
「卿平身說話。」
溫體仁起身，垂手站立。
朱由檢盯著他看了片刻，緩緩開口：「溫愛卿，朕讓你來，你可知為何？」
「臣不敢妄測聖意。」
「朕讓你當禮部尚書，朝中很多人都不解。」朱由檢站起身，走到溫體仁面前，「禮部不是什麼要害衙門，你也不是東林黨人，朕用你，他們覺得奇怪。」
溫體仁沒有接話。
「但朕用你，不是因為禮部，也不是因為東林黨。」朱由檢的聲音忽然低了下來，「朕用你，是因為朕需要一個能辦事的人。」
「陛下聖明，臣願為陛下效死。」溫體仁再次跪下。
「朕知道你心狠手辣，也知道你沒有道德包袱。」朱由檢的語氣變得冷峻，「朕不需要你當忠臣，朕需要你當一把刀，一把能殺人的刀。」
溫體仁抬起頭，目光與崇禎對視了一瞬，隨即又低了下去。
「陛下想讓臣殺誰？」
朱由檢沒有直接回答，而是走到書案前，從一堆奏章中抽出一份，遞給溫體仁。
溫體仁接過，展開一看，上面列著十幾個名字——有勛貴、有文官、有太監。
「這些人，要麼是閹黨的人，要麼是東林黨的人。朕不管他們是什麼黨，朕只知道——他們擋了朕的路。」
「朕早就說過，寧我負人，毋人負我。」朱由檢放下御筆，面色冷若冰霜，眼神如鷹隼般直勾勾的盯著溫體仁。
溫體仁快速瀏覽了一遍名單，面不改色，心下瞭然。
「臣明白。」他將名單折好，收入袖中。
「你不問問，朕為什麼讓你來？」朱由檢忽然問。
溫體仁沉默了片刻，道：「因為臣做事，不問對錯，只問結果。」
朱由檢笑了：「好一個『只問結果』。朕就喜歡你這樣的人。」
他走回書案後坐下，端起茶盞：「去吧。朕等你給朕一個『結果』。」
「臣告退。」
溫體仁退出偏殿，跟著太監原路返回。走出宮門時，夜風一吹，他才發現自己的後背已經濕透。
「陛下……」他低聲自語，「比傳聞中更可怕。」
「鷹視狼顧，權以濟事，頗有魏武之姿，晉宣之表。」
他知道，從今天起，他就是崇禎手裡的一把刀。刀鋒所指，必然見血。
但他也知道，用刀的人，從來不會心疼刀。
（魏忠賢府邸）
同一時刻，魏忠賢也沒有睡。
崔呈秀站在一旁，小心翼翼地稟報：「公公，溫體仁已經到京城了，白天沒去禮部衙門，不知道躲在哪裡。」
魏忠賢正在逗弄籠中的鸚鵡，聞言頭也不抬：「一個禮部尚書，躲就躲吧。他能翻出什麼大浪？」
「可是……公公，他畢竟是皇上親自點名的人。」
魏忠賢停下手中的動作，轉過身來，目光陰冷地看著崔呈秀：「怎麼，你難道怕了？」
「屬下不敢！」
「一個沒有根基的禮部尚書，就算皇上想用他，他能幹什麼？」魏忠賢冷笑，「咱們在宮裡有人，在朝里有人，在軍里也有人。他一個外來戶，能翻出咱家的手掌心？」
崔呈秀連連點頭：「公公說得對，確實是屬下多慮了。」
「不過……」魏忠賢沉吟了一下，「你派人盯著他。他見了什麼人，說了什麼話，咱家都要知道。」
「是！」
「另外，勛貴那邊也要看著，李帥也得關注，如果有異常舉動，立刻向咱家匯報。」魏忠賢補充道。
「屬下明白，一定不辜負公公信任。「
魏忠賢轉過身，繼續逗弄鸚鵡，嘴裡喃喃道：「皇上啊皇上，你想跟咱家玩，咱家陪你玩。」
他的眼中閃過一絲寒光。
「就怕你玩不起。」