天啟七年九月十八日
溫體仁上任已三日，卻未踏足禮部正堂一步。
每日清晨，他從東城宅院乘轎至禮部，便徑直鑽進西跨院一間不起眼的值房。房門緊閉，不許人打擾。禮部上下議論紛紛，不知這位新尚書葫蘆里賣的什麼藥。
「大人，禮部郎中鄭三求見。」老僕在門外低聲稟報。
溫體仁正在翻閱一疊厚厚的卷宗，頭也不抬：「不見。」
「他說有要事……」
「我說不見。」溫體仁的聲音平靜得像一潭死水，卻讓人不敢再說第二句。
老僕退下後，溫體仁放下卷宗，揉了揉眉心。桌上攤開的，是崇禎給他的那份名單。他已經把上面每個人的履歷、家世、黨羽、軟肋都查了個遍。
「鄭三……」他喃喃自語，目光落在名單末尾的一個名字上。
不是鄭三，而是另一個人。
他提筆在紙上寫下一個名字：「周應秋」。
吏部尚書，魏忠賢的心腹，天啟年間靠給魏忠賢阿諛奉承爬上來的。此人貪鄙無能，卻占據銓選要職，六部官員大半出於其手。
「就拿你開刀。」溫體仁嘴角微微上揚，將那張紙折好，塞進袖中。
（乾清宮）
午後，王承恩引著溫體仁再次秘密入宮。
這一次不是偏殿，而是乾清宮正殿。朱由檢正在批閱奏章，見溫體仁進來，放下筆，開門見山：「溫愛卿，名單看了幾天了，有什麼想法？」
溫體仁跪伏在地：「臣已想好第一步。」
「講。」
「吏部尚書周應秋，貪鄙無能，賣官鬻爵，朝野共知。拿下他，既可震懾閹黨，又可試探魏忠賢的反應。」
朱由檢沉吟片刻：「理由呢？」
「御史彈劾，臣在禮部附議，陛下准奏。」溫體仁抬起頭，「周應秋的罪證，臣已經整理好了。貪銀三十萬兩，賣官十七例，每一筆都有據可查。」
「不錯。」朱由檢略微點頭，表示認可。
「臣來京之前，已經在查了。」溫體仁的語氣沒有一絲波瀾，「陛下讓臣當刀，臣得有磨刀石。」
朱由檢盯著他看了片刻，忽然笑了：「好一個磨刀石。准了。」
「不過……」溫體仁欲言又止。
「說。」
「陛下，彈劾周應秋，必然牽動閹黨。魏忠賢若出手保他，臣這一步就走不下去；若不出手，閹黨人心必散。」
朱由檢冷冷道：「朕就是要看他保不保。他要保，朕就讓他知道，他現在能不能保得住；他不保，朕就讓他知道，下面的人會怎麼看他。」
溫體仁叩首：「陛下聖明。」
「去吧。彈劾的摺子，三日之內朕要看到。」
「臣遵旨。」
（魏忠賢府邸）
崔呈秀匆匆走進書房，神色慌張：「公公，出大事了！」
魏忠賢正在午睡，被吵醒後一臉不悅：「什麼事大驚小怪？」
「御史有人要彈劾周應秋！」崔呈秀壓低聲音，「摺子已經寫好了，說是貪銀三十萬兩，賣官十七例，證據確鑿。」
魏忠賢猛地坐起來：「什麼，是誰指使的？」
「目前還查不出來。但背後的人……恐怕是皇上。」崔呈秀擦了擦汗，「周應秋是咱們的人，要是被拿下了，底下人該慌了。」
魏忠賢沉默了片刻，冷笑一聲：「皇上這是要試探咱家。」
「公公，那咱們……」
「保，必須保。」魏忠賢斬釘截鐵，「周應秋雖然蠢，但他是吏部尚書。要是連他都保不住，咱家以後還怎麼帶人？」
「可是，證據確鑿……」
「證據確鑿？」魏忠賢冷笑，「什麼證據？誰看見了？告訴周應秋，讓他把嘴閉緊，該燒的燒，該藏的藏。你派人去敲打敲打那幾個御史，看誰敢遞摺子。」
崔呈秀連連點頭：「屬下這就去辦。」
魏忠賢站起身，走到窗前，望著皇宮的方向，喃喃道：「皇上啊皇上，你想斷咱家的手，咱家就讓你看看，這隻手你能不能斷得動。」
（都察院，當夜）
御史劉宗周正在值房挑燈夜讀，忽然聽見敲門聲。
「進來。」
門開處，走進來的是都察院左都御史曹思誠，也是魏忠賢的人。
「劉大人，還沒歇著呢？」曹思誠笑眯眯地坐下。
劉宗周看了他一眼，淡淡道：「曹大人有事？」
「沒什麼大事，就是聽說劉大人最近在查吏部的舊帳。」曹思誠的語氣看似隨意，卻帶著明顯的試探。
劉宗周放下書，直視曹思誠：「曹大人有話直說。」
曹思誠也不繞彎子了：「周應秋的事，劉大人最好別碰。這是上面的意思。」
「上面？」劉宗周冷笑，「哪個上面？是朝廷，還是魏公公？」
曹思誠臉色一變：「劉大人，慎言。」
「慎言？」劉宗周站起身，「我身為御史，監察百官，檢舉不法是我的本分。周應秋貪贓枉法，人證物證俱全，我為什麼不彈劾？」
「你……」曹思誠語塞。
「曹大人，請回吧。」劉宗周背過身去，「這封彈劾的摺子，我遞定了。」
曹思誠臉色鐵青，拂袖而去。
劉宗周轉過身，望著緊閉的門，長長嘆了一口氣。他知道，這封摺子遞上去，等待他的可能不是嘉獎，而是罷官、下獄，甚至更糟。
但他還是坐回案前，提筆寫下：
「臣都察院御史劉宗周，彈劾吏部尚書周應秋貪贓枉法、賣官鬻爵一十七例，請陛下聖裁。」
（乾清宮，次日清晨）
王承恩將一疊奏章送到朱由檢案頭，其中就有劉宗周的彈劾摺子。
朱由檢拿起摺子，看了一遍，提起筆，在摺子上批了一個字：
「查。」
然後他對王承恩說：「把這個摺子，轉給內閣。讓他們議一議。」
王承恩一愣：「陛下，轉給內閣，豈不是……魏忠賢就知道了？」
朱由檢冷笑：「朕就是要讓他知道。」
（內閣）
當天下午，彈劾周應秋的摺子就送到了內閣首輔黃立極的案頭。
黃立極看著那個「查」字，手微微發抖。他是閹黨，但也是內閣首輔。皇上批了「查」，他不能不查；可要真查，就是動魏忠賢的人。
他想了很久，最後把摺子壓在了最底下。
「明日再議。」他對下屬說。
內閣次輔施鳳來猶豫道：「首輔大人，這……」
「能拖一天是一天。」黃立極嘆了口氣，「否則頭一個倒霉的就是我們幾個。」
「是。「黃立極已經決斷，施鳳來也只能同意。