另一邊。
曹節與王甫一前一後出了章德殿，沿著永巷往東走。夜色已深，甬道兩側的宮燈燃過了大半，火苗有氣無力地跳動著，將兩人的影子拉得忽長忽短。巡夜的郎衛在遠處換崗，腳步聲整齊而沉悶。
沒有人說話。
直到跨進曹節的私室，王甫走在後面，反手將門關上。門扇合攏的那一刻，他臉上那副劫後餘生的慶幸便像是被一隻手猛地撕了下來。
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「他怎敢如此……」王甫的臉扭曲著，額頭上的血痂在燭火下泛著猙獰的暗紅色，牙關咬得咯吱作響，「他怎敢如此！」
他說的是張讓。
曹節沒有接話。他走到几案前坐下，自己動手倒了一盞涼茶，端到嘴邊抿了一口。
王甫一瘸一拐地在室中來回踱步，受傷的右腿每踩一下都疼得他倒抽涼氣，但憤怒讓他停不下來。「你我拼了命才掙來的局面，他一個黃口小兒，不過進宮數年，在你我面前連頭都不敢抬的東西——今日竟敢當著陛下的面說出『腰斬棄市』四個字來！」他猛地停下腳步，轉身盯著曹節，「腰斬棄市！曹公，你聽聽，他要將我腰斬棄市！」
曹節仍舊沒有答話，只是端著茶盞靜靜地看著他。
王甫的憤怒不是沒有來由的。建寧元年正月，竇武陳蕃謀誅宦官，宮中數千黃門從官人人自危。是曹節和王甫站了出來，糾集乳母趙嬈、小黃門張彪及十七個黃門從官，連夜歃血為盟。那一夜他們贏了，竇武自殺，陳蕃被殺，宮中宦官群體得以保全。
從那以後，曹節和王甫在宦官群體中的地位便無人可以撼動。為眾人抱薪者，不可使凍斃於風雪——這個道理，宮中的宦官不需要讀聖賢書也知道。他們沒有退路，外朝的士人恨他們，天下的百姓看不起他們，他們能依靠的只有彼此。
但這並不意味著他們可以高枕無憂。許多人覺得曹節和王甫是深受天子信重的大宦官，殺不得、動不得。可唯有他們自己知道，在這深宮之中，他們從來不是不可替代的。少一個曹節，還會有別的曹節；少一個王甫，還會有別的王甫。下面有多少人在等著他跌倒，王甫心裡比誰都清楚。
所以當他在章德殿中聽到張讓說出「腰斬棄市」四個字的時候，他是真的怕。怕得要死。因為那四個字不是從外朝士人嘴裡說出來的，而是從一個宦官嘴裡說出來的。張讓是他們自己人。自己人說要將他腰斬棄市，那便意味著，在張讓的判斷中，天子是真的有可能殺他的。
「腰斬棄市！」王甫又重複了一遍，聲音發抖，不知是氣的還是怕的。他在曹節對面坐下，雙手撐著膝蓋，指節發白，「此人今是翅膀硬了。若不是我等，他張讓能有今天？」
曹節放下茶盞，抬起眼皮看了他一眼。「說完了？」
王甫一愣。
曹節將茶盞擱在案上，用兩根手指捏著盞沿輕輕轉了一圈。「宮中每年都有新人得天子信重，這有什麼稀奇。當初你我也是從新人熬過來的。今日張讓得寵，明日或許是趙讓、李讓。吾等只要做好分內之事，你還怕陛下不寵信嗎？」
王甫瞪著曹節，半晌沒說話。他知道曹節說得對，但心裡那口氣就是順不過來。「我就是忍不下這一口氣。想那張讓進宮不過數年，若不是吾等看他機靈，將他舉薦上去，豈有他出頭之日？如今他倒是好，竟然……」
「竟然什麼？」曹節的聲音忽然冷了下來，「竟然敢說實話？還是說，你覺得他應該為了救你，便欺瞞陛下？」
王甫張了張嘴，一個字也說不出來。
「張讓說的話，是實話。」曹節往榻上一靠，雙手交疊在腹前，「陛下問他舊例，他若是含糊其辭，替你遮掩，那才是真的害了你。你以為陛下看不出來？況且，他說的是實情。你犯了『漏泄省中語』加『大不敬』，兩罪並罰，若循舊例，確實是腰斬棄市。他沒有添油加醋，也沒有落井下石，只是照實說了。照實說，總比欺君要好。」
王甫悶聲不言。
曹節看了他一眼，語氣緩和了些。「張讓此人，說到底不過是後學末進。就算得陛下信重，那又如何？宮中之事，不還是要依賴吾等？他再得寵，也取代不了你我在這宮裡的根基。王公不妨安坐，有些容人之量才好。」
王甫沉默片刻，終於不情不願地點了點頭，端起面前那盞早已涼透的茶一口灌了下去。
「張讓我倒不擔心。」曹節的聲音忽然沉了一分。
王甫抬起頭來，看見曹節的面色不知何時已變得凝重起來。燭火在他眼底跳動著，照出兩團明滅不定的光。
「我所憂心者，乃張奐也。」
這個名字一出口，室中的氣氛便又冷了下去。王甫握著茶盞的手頓了一下，眉頭重新擰緊。
「張奐的奏疏雖然被陛下壓下了，」曹節的手指在几案上輕輕敲著，不緊不慢，「但群臣還都在等著陛下的表態。張奐上這道奏疏，不是他一個人的主意。若說沒有士族在背後推波助瀾，我是萬萬不信的。」
王甫放下茶盞，臉色也變得陰沉起來。
「張然明此人，」曹節將目光轉向窗外，望著夜色中幽暗的宮牆輪廓，聲音很低，「戎馬一生。出塞擊羌，領度遼將軍，護匈奴中郎將。他的軍功和威望，不是竇武陳蕃那種只會坐而論道的人能比的。」他轉過頭來，看著王甫，「萬一——只說萬一——此人心中不平，振臂一呼。只怕比起竇武陳蕃之輩，更加可怕。」
王甫的瞳孔微微收縮了一下。
曹節沒有再說下去。他端起茶壺又給自己倒了一盞，動作很慢，但茶壺嘴碰到盞沿時發出了一聲輕微的碰撞——他的手在抖。他今日在章德殿中從頭到尾都很鎮定，面不改色，進退有度。但那是裝給陛下看的。只有在這間沒有外人的私室里，他的手才肯承認——他也在怕。怕張奐，怕那些站在張奐身後的士人，怕那道奏疏雖然被壓下了，但這件事遠遠沒有結束。
他將茶盞往案上重重一頓，發出一聲沉悶的響。
「明日……明日吾等還是要勸諫陛下。」他的聲音壓得很低，卻帶著一股不容置疑的狠辣，「雖然不能拿太后之事與張奐置氣——這件事陛下已經給了教訓，不能再提。但陛下對張奐的第一問，卻是極為恰當的。」
他抬起頭來，一字一句地說道，「『張卿乃誅竇武陳蕃之刃也，何復多言？』」
王甫的眼睛亮了一下。「曹公的意思是……」
「不必我們多說。」曹節端起茶盞，吹了吹浮沫，「只須讓陛下知道，張奐此人反覆無常，不堪大用。他這樣的人，言不足信，行不足恃。陛下是聰明人，自然知道該怎麼處置。」
王甫點了點頭，臉上終於浮現出一絲笑意，但那笑意很冷，像是刀刃上反射的光。
室中沉默下來。博山爐中的殘灰早已涼透，燭火在兩人之間靜靜地燃著，將他們的影子投在牆壁上。