劉宏走出永寧殿時，天色已經大暗。南宮的宮燈次第亮起，在甬道兩側排成兩列昏黃的光帶，夜風灌進來，吹得燈罩里的火苗齊齊往南傾斜。
曹節一直躬身候在階下。他見劉宏出來，連忙迎上前去，臉上堆著慣常的諂笑，正要開口說什麼，卻見劉宏停住了腳步。
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劉宏皺了皺眉。
他沒有看曹節，而是回頭望了一眼永寧殿半掩的殿門。殿內燭火熹微，只隱約照出几案上半碗沒有飲盡的湯藥，以及空蕩蕩的四壁。
「曹常侍。」
劉宏的聲音不大，卻讓曹節的笑容僵在了臉上。
「永寧殿為何無人伺候？」
曹節張了張嘴，一時竟不知如何作答。
「過於冷清了。」劉宏收回目光，轉過頭來看著他，語氣平淡得像是在說什麼尋常家事，「藥碗還擱在案上，無人收整。炭火已經滅了，無人添換。朕的母后，就住在這樣的地方？」
曹節支支吾吾，喉結上下滾動了幾次，終究沒有擠出一句完整的話來。
他能說什麼呢？他總不能當著陛下的面說——太后是被宮中宦官群體厭棄的，沒有人在意她的死活。他也不能說，她信了陳蕃的話，要害宦官，宦官憑什麼伺候她？
這些話，在宮裡頭人人都心知肚明，但沒有一句能擺到御前來說。
劉宏沒有等他的回答。
他當然知道原因。竇妙誤信陳蕃蠱惑，一度默許了誅滅宦官之議。這件事在宮中早已不是秘密。宦官群體是一個整體，他們有自己的消息渠道，有自己的判斷，有自己的報複方式。你動了誅滅所有宦官的心思，那宦官集體便視你為死敵。
不伺候，不理會，不給好臉色。這是整個群體的厭棄。
這種懲罰比刀子更慢，卻比刀子更疼。
竇妙的形象，在宦官群體中早已崩塌了。崩塌得乾乾淨淨。
但劉宏仍舊站在階上，望著那扇半掩的殿門。
他知道，太后犯過錯。但她終究對他有恩。
那天在章德殿，竇武和陳蕃爭得面紅耳赤，爭論該迎哪一位宗室入繼大統。有人推舉河間王劉陔，有人屬意任城王劉博。是竇妙在簾後說了一句話：解瀆亭侯劉宏，先帝之從侄，河間孝王之曾孫，可承大統。
就這一句話，把他從河間郡一個小小亭侯的宅子裡，拉到了雒陽這座巍峨的宮城中，拉到了那張天下無雙的御座上。
這個恩，他得記。
而且說到底，一個沒有母族的太后，又能翻起多大的浪？
竇武已死，陳蕃已死，竇氏三族已被夷滅。洛陽城裡，沒有一個姓竇的人敢抬頭走路。她只剩自己了。一個孤零零的女人，病在榻上，連個倒藥的人都沒有。這樣的人，不值得任何人忌憚，也不該再承受更多東西了。
「朕不過這幾日忙了些，沒來看望母后，汝等便如此怠慢……」
曹節渾身一震，身子躬的更低了些。
「自今日起，永寧殿主事由你兼管。」劉宏的聲音平靜，卻帶著不容置疑的力度，「殿內一應供奉，無論是湯藥飲食，還是宮女黃門，皆按皇太后制式置辦。炭火不可缺，燈燭不可滅，藥不可涼。朕每日都來，若是哪一日發現有什麼不妥之處——」
他頓了頓。
「朕便唯你是問。」
曹節雙膝一軟，跪了下去。
「老臣遵旨。」
他的額頭觸到冰涼的磚石上，聲音裡帶著恰到好處的惶恐。但他的心底卻翻起了驚濤駭浪。
按皇太后制式。
這四個字的分量，沒有人比他更清楚。竇妙被遷於南宮之後，雖未廢黜太后之名，但一切供奉都已被暗中削減。這不是某一個人下的令，是宮中所有人的默契，他也默許了。可如今陛下親口下了這道旨意，那就是把竇妙重新扶回了太后應有的位置——至少在禮遇上，至少在面子上。
曹節跪在那裡，腦海中忽然浮現出另一個夜晚。
那一夜，他帶著乳母趙嬈、小黃門張彪，以及一群手持兵刃的黃門從官，在宮中宦官的簇擁下疾步穿過復道，往章德殿而去。宮燈被夜風吹得明滅不定，刀刃在月光下反射出粼粼的寒光。他走在最前面，心跳如鼓擂，手心全是冷汗。
世人皆以為是他曹節矯詔誅滅了竇武。
他委實是被冤枉了。不是說他沒做，而是說，這件事從一開始就不是他一個人能做主的。竇武一黨犯了一個致命的錯誤，他們要誅滅的不是某一個宦官，而是所有宦官。
悉誅之！
這三個字一出口，整個宮中的宦官群體便徹底站在了你的對立面。不需要誰來振臂一呼，不需要誰來歃血為盟。每一個人都知道，不反撲，就是死。曹節不過是被推到了台前的那一個。真正動手的，是宮中數以千計的、被逼到了絕路上的黃門從官。
世人更不知道的是，所謂的矯詔誅竇武，在剛剛開始的時候便差點宣告失敗。
那一夜，曹節帶著人衝進章德殿的時候，劉宏還沒有睡。
他坐在御座上，面前攤著一卷書簡，像是在等他們。
曹節至今記得那個畫面。
十三歲的少年，穿著素色的寢衣，外面草草披了一件玄色外袍，頭髮還沒來得及束起，披散在肩上。他看起來很小，小得與那張巨大的御座格格不入。但當一群手持利刃的宦官湧進殿門的時候，這個少年沒有驚慌失措，沒有躲閃，他伸手從御座旁邊的劍架上取下了一柄劍。
那柄劍很長，幾乎有他半人高。他用兩隻手握著劍柄，劍尖指向湧進來的人群，目光從劍刃上方直直地射過來。
「曹常侍。」
他的聲音沒有發抖。
「爾曹欲何為耶？」
那個瞬間，曹節看得很清楚。那雙眼睛裡沒有恐懼，沒有慌張，只有一種就算是死也要與眼前這群人同歸於盡的兇狠。
那不是孩子該有的眼神。
曹節跪在永寧殿前的石階下，額頭上沁出了一層細密的冷汗。他從回憶中掙脫出來，發現自己跪在那裡已經好一會兒了。劉宏早已從他身邊走過，往章德殿的方向去了。甬道兩側的宮燈將那個瘦小的身影拉得很長很長，拖在青石板上，晃晃悠悠地往前走。
曹節跪在那裡，忽然有點冷。
他想起了那柄劍。想起了那雙眼睛。想起了當時自己跪下去說的話——臣等欲奉陛下誅賊臣耳。
他說的這句話不是實話。但他後來做的事，卻都是按照這句話來做的。
因為他看清楚了。這個十三歲的少年，從一開始就不需要任何人來保護。他拔劍，不是因為他怕，而是因為他在那一刻就已經決定好了——今晚之後，這個天下該由誰說了算。
而現在，這個少年又站在了永寧殿前，輕飄飄地拋下了一句按皇太后制式的話。
曹節從地上爬起來，拂了拂袍服上的塵土。他望著劉宏遠去的身影，忽然覺得那張稚嫩的面孔上，似乎又多了一層他看不透的東西。
這是試探嗎？他想。
他不敢再往下想，低下頭，快步跟了上去。