這一嗓子喊得又亮又長，在南大街兩側的門板後頭激起一陣壓抑不住的騷動。
「許大老爺來了！」
「是知縣大老爺！大老爺親自來了！」
「青天大老爺來了！沈掌柜有救了！」
那些躲在門縫後頭圍觀了半日的百姓們，此刻終於敢推開門板，探出頭來。
有人激動得渾身發抖，有人已經紅了眼眶，還有人撲通一聲跪倒在地，朝許元亨的方向砰砰磕頭。
王保看清來人衣裳上的補子，心裡先是一咯噔，隨即又恢復了那副倨傲模樣。
他把手中那包碎銀子往懷裡一揣，也不行禮，只斜著眼上下打量許元亨。
這姓許的知縣他昨日在城門口便領教過了一回。
乾爹叫他出城迎接，他居然真敢不出來。
王保當時就覺得這知縣不識抬舉，此刻見他竟敢帶著衙役堵到街上來，心裡那股子火便又竄了上來。
他乜斜著眼，皮笑肉不笑地開口道：
「喲，這就是滕縣的許知縣？架子好大。昨兒咱家乾爹進城，你連面都不露，今日倒來了。怎麼著，是來給咱家賠不是的？」
許元亨站定腳步，目光往街心一掃。
沈掌柜身負重枷，光著脊樑，遍體鱗傷。沈大柱被反剪雙手按在地上，額頭磕得鮮血直流。
幾個稅丁叉著腰站在旁邊，手裡還拎著沾血的馬鞭。
許元亨的目光從王保臉上緩緩移過，又落在街對面那面被風吹得獵獵作響的黑旗上。
他收回目光，看向王保，厲聲喝道：
「誰給你們的膽子，在滕縣城內私設刑堂、毆傷百姓？」
王保被他這眼神看得心裡莫名一毛。
不過王保仗著腰牌在身，又當街打了半日人，正是氣勢最盛的時候，豈肯在一個七品知縣面前露怯？他把脖子一硬，冷笑道：
「許知縣，咱家奉的是皇差。你的王法，管得了咱家嗎？」
說著從腰間扯出那面刻著「稅監」三字的銅腰牌，往許元亨面前一晃。那腰牌在日光下閃著黃澄澄的光，上頭「欽差總督山東稅監」幾個字清清楚楚。
王保晃完腰牌，乜著眼看著許元亨，心想你這回總該怕了吧？
許元亨盯著那面腰牌看了片刻，忽然臉色一沉，厲聲喝道：
「皇差？皇差有在城裡打砸商鋪、攔路搶劫的規矩？你腰牌上刻的是『稅監』，不是『匪』字！爾等打著皇差的名號，敗壞聖上的名聲——本官治下，容不得爾等囂張跋扈！」
這一聲怒喝震得滿街迴響。
王保被他喝得下意識退了半步，隨即回過神來，臉上漲得通紅：
「你、你敢辱罵咱家？！咱家是——」
「秦虎！」許元亨根本不給他說話的機會。
秦虎暴喝一聲：「在！」
許元亨伸手朝王保一指：
「你帶人全城搜捕，將所有稅監衙門的走狗全部逐出城外！若有抗命者，先枷後稟！」
「是！」
秦虎轟然應聲，大手一揮：「弟兄們，動手！」
三十名衙役發一聲喊，呼啦啦湧上前去。
秦虎一馬當先，兩個箭步便衝到王保面前。
王保嚇得尖聲大叫：「反了！反了！咱家是宮裡的人！你們敢動咱家——」
話音未落，秦虎一把揪住他的後領，像拎小雞一樣將他提溜起來。
王保雙腳離地，兩條腿在空中亂蹬，嘴裡兀自尖叫著：
「大膽！大膽！咱家要上京告你們！咱家要到皇上面前告你們！」
秦虎也不跟他廢話，拎著他大步走到街邊，往地上一摜：
「滾！」
王保摔了個四仰八叉，爬起來還想再罵，卻見秦虎那滿面的橫肉和鐵青的臉色，喉嚨里的話便咽了回去，只是坐在地上指著秦虎：
「你、你們等著！咱家乾爹不會放過你們的！」
另一邊，趙萬全帶著壯班衙役已經將那幾個稅丁團團圍住。
那些稅丁方才還耀武揚威地打人，此刻被幾十根水火棍指著，一個個嚇得面如土色，手裡的馬鞭也扔了，縮著脖子往街邊退。
「把兵器都繳了！」趙萬全厲聲喝道。
幾個稅丁面面相覷，還想硬撐。
為首的那個壯著膽子道：「我們是稅監衙門的人，你們滕縣的衙役管不著——」
「管不管得著，拿下了再說！」
趙萬全一揮手，兩個衙役撲上去便將他反剪雙手，鐵鎖鏈往腕子上一套，咔嚓一聲鎖了個結實。
其餘幾個稅丁見頭兒都被拿了，哪裡還敢抵抗？紛紛束手就擒。
許元亨走到沈掌柜面前，彎下腰，伸手探了探他的鼻息。
老掌柜還活著，只是氣息微弱，渾身冰涼。
他睜開腫得只剩一條縫的眼睛，辨認了半天，才看清面前這張年輕的面孔。
他嘴唇哆嗦著，想說什麼，卻只能發出一陣含混不清的嗚咽。
早有圍觀的百姓遞來一床棉被，許元亨親手給沈掌柜披上，又轉頭對身後的書辦吩咐道：
「速去請郎中，再來兩個人把沈掌柜抬回鋪子裡診治。」
兩個衙役上前，小心翼翼地將沈掌柜從地上攙起來。
老掌柜渾身是傷，站都站不穩，被兩人架著才能勉強挪步。
就在這時，剛得了自由沈大柱忽然跌跌撞撞撲到許元亨面前，撲通一聲雙膝跪地，額頭在青石板上磕得咚咚作響，抬起頭時已是滿臉血淚：
「大老爺！大老爺替俺爹做主啊！那閹貨不光打人，還把俺家的銀子搶走了！」
許元亨聞言，朝秦虎努了努嘴：「搜！」
秦虎聞言咧嘴一笑，兩步跨到王保面前，大手一伸便又揪住了王保的衣領。
王保嚇得尖聲大叫：「你幹什麼！咱家是宮裡的人！你敢搜咱家的身？！反了！反了——唔！」
話音未落，秦虎已經一把將他提溜起來，另一隻手在他衣襟里一摸，只聽嘩啦一陣響，先從左邊懷裡掏出一包油布裹著的碎銀子，又從右邊懷裡摸出一隻鼓鼓囊囊的錢袋。
秦虎將那油布包舉到眼前，翻過來看了看。
油布的四角疊得方方正正，正是尋常商戶用來裹銀子的手法。他把油布包遞給許元亨，道：
「大老爺，搜著了。這油布包藏在左邊懷裡，還有這個錢袋。」
許元亨接過，在手中掂了掂。
王保見狀，臉色刷地白了，硬著脖子嚷道：
「那、那油布包著的是布莊的，看在許知縣的面子上，咱家還給他便是。但錢袋子裡的是咱家自己的銀子！咱家出門辦差，總得帶些盤纏！你憑什麼拿咱家的銀子？！」