卻說另一邊，許元亨安撫了孫師爺等人，便開始繼續批閱公文。
約莫過了一個時辰後，廊下忽然傳來一陣急促的腳步聲，比先前任何一次都要慌亂。
許元亨擱下筆，抬起頭來。
門帘被人從外頭一把掀開，秦虎大步跨進門檻，臉上的橫肉繃得鐵緊。
「大老爺！」秦虎抱拳，聲音里滿是火氣：
「悅來居那邊的探子回來了。那幾個閹貨分作四隊，東西南北四條大街，挨家挨戶收銀子！德盛布莊的沈掌柜被他們剝了棉袍按在街上打，打得都快沒人形了！還有幾家鋪子被砸了櫃檯、鎖了掌柜，十字街口的雜貨鋪掌柜被套了十斤重枷鎖在牌坊底下——」
話還沒說完，許元亨已經騰地站起身來。
他抄起案頭的烏紗帽往頭上一戴，邁步便往外走。
「趙萬全！」他朝門外沉聲喝道。
趙萬全就候在廊下，聽見召喚立刻推門進來：「卑職在！」
「召集三班所有當值衙役，水火棍、鐵尺，即刻到縣衙大門口集合。」許元亨大步往外走，一邊走一邊吩咐，「秦虎，你帶人打頭。本官隨後便到。」
趙萬全一愣，下意識地看向秦虎。
秦虎卻已大步流星地跟上了許元亨，經過趙萬全身邊時撂下一句：
「愣著做什麼？大老爺讓你叫人！」
趙萬全回過神來，拔腿便往快班值房跑。
孫師爺在戶房值房裡聽見動靜，慌忙追了出來，在二堂廊下截住了許元亨。
老書生跑得氣喘吁吁，花白的鬍子上還沾著一星墨跡，顯是方才正在謄寫帳冊。
「東翁！東翁！您這是要做什麼？」他一把拽住許元亨的袍袖，急聲道：
「那馬德忠是稅監衙門的人，他手底下的人打的是皇差的旗號！您若是與他們在街面上起了衝突，豈不是給他們落了話柄？到時候他們往京里一紙奏報，說滕縣知縣阻撓皇差、毆傷稅丁，這罪名如何擔待得起！」
許元亨腳步一頓，轉過頭來看著孫師爺。
「孫先生。稅監衙門現在欺壓的是何人？」
「是、是商鋪的掌柜們。」
「商鋪的掌柜們又是何人？」
「是……是滕縣的百姓……」
「本官呢？」
「東翁是滕縣的父母——」
「百姓稱呼本官老父母。」許元亨截口道，「子女在街上被人鞭撻，做父母的該當如何？」
孫師爺張著嘴：「可稅監是宮裡的人，連巡撫都要讓三分……」
許元亨腳步不停：「巡撫讓得，本官讓不得！太監凌壓百姓，本官有守土牧民之責！」
許元亨說著，大步朝儀門外走去。
二堂廊下的幾個書吏遠遠站著，面面相覷，誰也不敢上前。
孫師爺站在廊下，望著許元亨的背影消失在儀門轉角處，忽然狠狠跺了跺腳，撩起袍角小跑著追了上去。
縣衙大門口，三班衙役已黑壓壓集結了三十餘人。
秦虎、趙萬全手持水火棍站在排頭，眾衙役見許元亨大步流星走出來，齊齊抱拳躬身：
「參見大老爺！」
「免了！」許元亨袍袖一拂，沉聲道，「秦虎帶快班打頭，趙萬全領壯班隨後，今日之事，只聽本官號令，不得擅自行動。走！」
「遵命！」
三十名衙役發一聲喊，齊刷刷轉身，分作兩列從縣衙大門魚貫而出。
許元亨頭戴烏紗，身穿青色團領官袍，大步走在隊伍中央。
孫師爺到底還是追了上來，氣喘吁吁地跟在許元亨身後，一面走一面拿袖子擦汗，嘴裡還在念叨：
「東翁，待會兒到了街面上，千萬莫要衝動，先問清了緣由再作處置……」
「本官自有分寸。」許元亨截口道。
官轎早已備在大門口，許元亨卻看也不看，徑直步行。
三十餘人浩浩蕩蕩沿著正街往南而去。
沿途百姓先是一愣，待看清走在隊伍中央的正是那日在北門外送囚車的青天大老爺，頓時嘩啦啦讓開一條路，又紛紛跟在隊伍後頭。
有人壯著膽子喊了一聲：「大老爺！南大街那邊出事了！」
許元亨腳步不停，只朝那百姓微微頷首，百姓們便像吃了定心丸似的，跟在後頭越聚越多。
此刻南大街上，德盛布莊門前已是一片狼藉。
沈掌柜被剝了棉袍按在青石板上，光著脊樑被號上了重枷。
他脊背上縱橫交錯的鞭痕滲著血珠，北風一吹，凍成了暗紅色的冰碴子。
沈大柱被兩個稅丁反剪雙手按在地上。
他眼睜睜看著父親在自己面前被抽得血肉模糊，嘶聲哭喊著「爹！爹——」，拼命掙扎著想要撲過去，卻被稅丁死死摁住。
額頭磕在青石板上，磕得咚咚作響，滲出一片血印來。
王保站在一旁，雙手籠在袖中，歪著頭看戲。
他方才從德盛布莊的柴火堆底下翻出了那包油布裹著的碎銀子，掂了掂不過十兩齣頭，離三十五兩還差得遠。
當下便有些掃興，啐了一口唾沫，拿腳踢了踢沈掌柜的腦袋，冷笑道：
「老東西，藏這麼點銀子就想糊弄咱家？說！剩下的藏在哪兒了？」
沈掌柜已經說不出囫圇話了，只是含混地嘟囔著什麼，像是「沒了……真沒了」之類的話。
「沒了？」王保冷笑一聲，朝那持鞭的稅丁努了努嘴，「繼續打。打到他有了為止。」
那稅丁掄起鞭子又要往下抽，就在這時——
街口忽然傳來一陣整齊的腳步聲。
那腳步聲越來越近，越來越密，還夾雜著水火棍頓在青石板上的悶響，齊齊整整，聲勢赫赫。
王保臉上的笑意微微一僵。
他緩緩轉過身，便見街口處轉出一隊皂衣衙役，分作兩列，手持水火棍，跑步進入南大街。
打頭的是個膀大腰圓的彪形大漢，腰懸鐵尺，面色鐵青。
他身後，三十名衙役雁翅般排開，棍尾往地上一頓，咚的一聲悶響，壓得滿街俱寂。
衙役隊列從中間分開，一個頭戴烏紗、身穿青色團領官袍的年輕人，大步走了出來。
趙萬全搶前一步，扯著嗓子喊道：
「滕縣正堂許大老爺到——」