萬曆四十七年十月二十八，清晨。
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卯時初刻，天光尚未大亮，馬德忠派出的二十名稅丁分作四隊，每隊五人，各持一卷厚實的白麻紙告示，扛著那面丈二高的黑旗，分赴東南西北四座城門。
領頭的稅丁腰間掛著腰牌，手裡提著一桶剛熬好的糨糊，走在街上，好不跋扈。
東門城樓下，守城的門卒正靠在門洞壁上打盹，忽然被一陣粗暴的呵斥聲驚醒。
他睜開惺忪的睡眼，便見五個身穿青布棉甲的壯漢正將城門口張貼舊告示的木牌上的舊紙撕扯下來，扯得碎紙紛飛。
門卒剛要開口質問，一個稅丁橫了他一眼，隨手將腰牌往他面前一亮：「稅監衙門辦差，閃開！」
門卒看清那腰牌上「欽差總督山東稅監」的字樣，喉嚨里的話便咽了回去，縮著脖子退到了一旁。
稅丁們手腳麻利，刷糨糊的刷糨糊，展告示的展告示，片刻工夫，一張五尺見方的告示便端端正正地貼在了東門城洞的告示牌上。
同樣的情形，在南北西三座城門同時上演。
城門內外開始有了行人，挑菜的、販炭的、趕早集的，三三兩兩地從四鄉八里往城門口聚攏。
很快，便有人發現了稅丁們張貼的告示。
有不識字扯著識字的袖子問：
「張相公，這新告示上寫得啥？」
一個秀才看了告示上的內容，皺著眉道：
「這告示上說……稅監衙門奉了皇命，要督查滕縣的商稅。所有開鋪子做買賣的，都得在原來的商稅上頭，再加征三成的什麼『遼餉協濟稅』。限期五日交清，要是逾期不交……就封店抓人。」
此言一出，周圍的百姓頓時炸開了鍋。
「什麼？三成？原本的稅都快交不起了，再加三成？這不是要人命嗎！」
「遼餉協濟稅？這是哪門子的稅？俺活了四十多年，聽都沒聽過！」
人群越聚越多，從七八個變成了二三十個，又從二三十個變成了黑壓壓的一片。
識字的念給不識字的聽，聽明白的再傳給後來的人。不到一盞茶的工夫，滿街便是一片譁然。
有明事理的讀書人把方巾往頭上一戴，聲音裡帶上了幾分憤懣：
「稅監衙門是管鈔關的，什麼時候管到咱們城裡的商鋪來了？這告示上寫的是『奉皇命督查滕縣商稅』！可咱們滕縣自有正堂，自有戶房，催科徵稅是知縣大老爺的分內事，什麼時候輪到太監管了？」
這話一出口，滿街譁然。
有人跺著腳罵：「宋士奎那狗賊剛倒了，閹貨又來了！咱們滕縣的老百姓，到底欠了誰的？」
日頭漸漸升高，四座城門口的告示牌前，聚集的百姓越來越多。
有人在低聲議論，有人在大聲咒罵，還有幾個膽小的商戶已經匆匆跑回鋪子裡，手忙腳亂地開始盤算帳上的銀兩。
更多的人則是不知所措地站在街上，望著那張告示，再扭頭望著悅來居上空那飄揚的四面黑旗。
旗上那斗大的「稅」字，在這一刻，像極了閻王爺勾魂的硃筆，一筆一畫地懸在滕縣闔城商戶的頭頂上。
……
縣衙後堂，許元亨剛用完一碗小米粥，正準備開始處理公務。
這些日子，宋士奎留下的爛攤子正一件一件地理順。
宋馬兩家的財產都已經被封存，但要正式抄家，知縣還沒這個權利，得等刑部和戶部的公文。
就在這時，廊下忽然傳來一陣急促的腳步聲，緊接著門帘被人一把掀開。
趙萬全氣喘吁吁地闖了進來，連行禮都忘了，急聲道：
「大老爺！不好了！那稅監衙門的馬德忠，今日一早便派人在四座城門口貼了告示！」
許元亨擱下筆，抬起頭來，面色微微一沉：「什麼告示？」
趙萬全從懷裡摸出一張抄件，雙手呈上。
「卑職讓人抄了一份，您看看，這上頭寫的……寫的簡直是無法無天！」
許元亨接過抄件，展開來從頭到尾看了一遍。
告示上措辭嚴厲霸道，開口便是「欽差總督山東稅監馬示」，通篇沒提滕縣縣衙一個字，仿佛這滕縣壓根就沒有正印官一般。
他看罷，將抄件擱在案上，沒有說話。
這時，門外又是一陣急促的腳步聲，孫師爺抱著幾本帳冊跌跌撞撞地跨進門來。
他顯然也是聽聞了消息，進門便道：
「東翁！馬德忠這是越權徵稅！朝廷從無『遼餉協濟稅』此一名目，這分明是巧立名目、搜刮民財！老朽在衙門裡查了二十年賦稅文書，從未見過這等荒唐的稅種！」
趙萬全問：「孫經承，怎麼說？」
孫師爺怒道：
「按《大明會典》，稅監專管鈔關商稅，其權在關卡，不在城內。他在四城門口貼告示，向闔城商鋪徵稅，於法無據，這是越權！」
「可他們是宮裡的人啊！」趙萬全聞言也有些惱怒，但更多的事無奈：
「莫說咱們滕縣，便是兗州府、便是濟南布政使司衙門，也節制不了這些內廷派出來的太監！他們打著皇上的旗號，誰敢攔？誰攔得住？東翁，這事棘手啊……」
話沒說完，秦虎也衝進了值房。
他也是接到了消息，此刻臉色鐵青，一進門便壓不住火氣，捏緊拳頭罵道：
「大老爺！那幾個閹貨昨日在悅來居搞了一通不算完，今日又來這手！這分明是昨兒大老爺沒出城迎他，他今日拿告示來噁心大老爺！」
許元亨卻笑了笑，那笑容里並無半分畏懼，反倒是多了幾分冷意：
「秦虎，你派人盯著悅來居那群太監的動靜，隨時來報。不要衝動，有什麼情況不要擅自做主，本官自有計較。」
「是。」秦虎領命，抱拳去了。
孫師爺道：「大老爺，這馬德忠純粹是來找茬的，這樣下去，不是辦法……」
許元亨冷笑道：「幾個狗仗人勢的閹人，他們若不講規矩，那本官便教教他規矩。」
孫師爺頓時瞪大了眼睛：「大老爺，您……」
「放心，本官行事自有分寸。」許元亨安慰了一句，「孫先生，稍安勿躁，先去處理公務去罷。」