「……不敢。」孫師爺低聲道。
「不敢就好。」馬德忠冷笑道：
「咱家今兒就把話撂在這兒，你們這位許大老爺，架子端得不小。咱家在山東地面上跑了五六年，哪一州哪一縣的正印官見了咱家不是笑臉相迎、躬身作揖？他倒好，連城門都不出，這要是在別處，咱家當場就讓人砸了他的接官亭。不過嘛——」
他頓了頓，忽然換了一副皮笑肉不笑的表情，拖長了聲調道：
「不過嘛，咱家這回來滕縣，是替馬公公辦正事的。既然是來辦正事，咱家便不與他一般見識。」
馬德忠說著，話鋒一轉：
「孫經承，咱家問你，你們滕縣最好的客棧是哪一家？」
孫師爺被他這忽怒忽笑的模樣弄得心中直發毛，下意識地答道：
「回馬內官，城南有家『悅來居』，是滕縣最大的客棧。」
馬德忠聞言，坐在轎中往後一躺，懶洋洋地道：
「那就去悅來居把。驛站那破地方，也不知多少過往的販夫走卒睡過，被褥里還不知藏著多少虱子跳蚤。咱家是替皇上辦差的人，能住那種腌臢地方？孫經承，前頭帶路吧。」
「可是……這不合……」孫師爺剛想說這不合規矩，馬德忠臉色猛地一沉：
「怎麼，咱家住個客棧還要經過你孫經承點頭？你莫不是怕咱家不給店錢？」
孫師爺被他這一句話噎得滿臉通紅，再不敢多言，只得硬著頭皮在前頭引路。
馬德忠一行人便這麼招搖過市，那兩面黑旗在風中獵獵作響，沿途百姓遠遠望見便紛紛避入小巷，連沿街鋪子都慌慌張張地上了門板。
不消片刻，一行人便到了悅來居門口。
這悅來居坐落在南門大街最熱鬧的地段，三開間的門面，門口挑著一面「悅來居」的酒旗，後院還有馬廄、車棚，平日裡南來北往的客商多在此處落腳。
此刻正是掌燈時分，大堂里幾張八仙桌旁坐滿了吃飯喝酒的客人，跑堂的夥計來回在桌椅間穿梭，倒也熱鬧。
馬德忠騎在馬上，抬眼打量了一下門楣上的匾額，點點頭道：「倒還像個樣子。」
隨即朝身後一努嘴，吩咐道：
「王保，進去清場。」
王保尖聲應了一句，帶著四個膀大腰圓的稅丁大搖大擺地闖進大堂。
他往門檻內一站，叉著腰尖著嗓子喊道：
「這客棧，稅監衙門包了！裡頭的人有一個算一個，一炷香之內全給咱家騰出來！」
滿堂客人正吃飯喝酒，冷不丁聽見這一嗓子，都愣住了。
掌柜的從櫃檯後頭探出頭來，滿臉堆笑地迎上來，拱手作揖道：
「這位公公，小店的客房本就不多，如今已住了大半，這大冷的天，您讓客人們往哪兒去？要不小的給您騰幾間最好的上房，其餘客官——」
話音未落，一個稅丁上前一把揪住掌柜的衣領，抬手就是一個大嘴巴子：
「聾了？叫你騰你就騰，再囉嗦半句，把你當抗稅的刁民鎖了！」
那掌柜的被這一巴掌抽得眼冒金星，嘴角當即綻出血來，整個人跌回櫃檯後頭，再不敢吭半聲。
大堂里的客人們見狀，哪裡還敢多待？
紛紛丟下碗筷，拖家帶口地往樓上涌去收拾行李。
掌柜的捂著嘴角的血，眼睜睜看著滿堂客人狼奔豕突地往外涌，有人後領被揪著搡出門檻，有人邊走邊回頭罵娘，卻被稅丁的瞪眼又嚇得將後半句話吞回肚子裡去。
整座客棧頃刻間便清了個乾乾淨淨。
那些被趕出來的客商拖著行李擠在街對面的茶館廊檐下，氣得直跺腳。
沿街的鄰居從門縫裡探出頭來張望，見那四面黑旗插在客棧四角，又紛紛縮回頭去，趕緊上了門閂，不敢多看一眼。
一個被趕出來的行商模樣的中年漢子實在咽不下這口氣，站在街對面朝客棧門口啐了一口：「什麼玩意兒！一群沒根的閹貨，也敢這般欺負人——」
話沒說完，旁邊的人趕緊捂住他的嘴，低聲罵道：
「你瘋了！那是稅監衙門的人！你不要命，咱們還要命呢！」
那行商狠狠跺了跺腳，終究是敢怒不敢言，抱著行李自去找其他客棧去了。
馬德忠坐在轎子中，冷眼看著這一幕，等客棧徹底清空了，才下了轎。
他踱進大堂，四下掃了一圈。
地上滿是打翻的碗碟碎片和殘羹冷炙，幾張八仙桌歪歪斜斜，角落裡的炭盆被踢翻了一盆，火星子濺了一地。
掌柜的縮在櫃檯後頭，半個身子探出來，臉上堆著比哭還難看的笑，腮幫子腫得老高，說話都含混了：
「公、公公……小店已經清空了……您老看……看上哪間房，小的這就去給您收拾……」
馬德忠乜了他一眼，不急著挑房，先從靴筒里抽出馬鞭子，在櫃檯面上輕輕敲了兩下，慢悠悠地說道：
「掌柜的，咱家問你，你們滕縣這悅來居，平日裡住一晚最好的上房，多少銀子？」
掌柜的哪裡敢報實價？
他咽了口唾沫，小心翼翼地道：「回公公……上房一晚……一錢銀子……」
「一錢銀子？」馬德忠似笑非笑地重複了一遍，從袖中摸出一錠銀子，隨手往櫃檯上一丟，「這是五兩。咱家這些人，把你這客棧包了，住幾日算幾日。夠不夠？」
五兩銀子包三進三出的大客棧，住二十多號人，還要住「幾日」？
光是今晚被趕走的幾十個客人，房錢加起來都不止這數。
掌柜的心裡頭滴血，可臉上哪敢露出半分不情願？
他雙手捧起那錠銀子，哆哆嗦嗦地揣進袖中，嘴裡一疊聲地道：
「夠了夠了，多謝公公賞，多謝公公賞……」
馬德忠滿意地點了點頭，拿馬鞭子朝樓上一指：
「把最好的上房給咱家騰出來，被褥全換新的，炭盆燒旺些。咱家這些弟兄，一人一間房，熱水熱湯都備齊了。伺候好了，咱家替你們免半年的稅；伺候不好嘛——」
他笑了笑，沒把話說完。
掌柜的已經嚇得連連作揖：「一定伺候好，一定伺候好！公公放心，小的這就親自去張羅！」
馬德忠不再理他，轉身對守在門口的王保吩咐道：
「讓弟兄們把四面黑旗插在客棧四角，前後門各派兩個人守著。都打足了精神，別讓閒雜人等靠近咱家的住處。這滕縣不比臨清州，誰知道夜裡會不會有什麼不開眼的歹人摸進來。」
王保應了一聲，轉身便去傳令。
二十名稅丁立刻撒開了去，前門後門各布了明哨，院子四角也站了人，那四面丈二高的黑旗豎在客棧四角。
整座悅來居，儼然成了一座小小的稅監衙門。