「叫什麼？」許元亨目光一沉。
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「叫馬德忠！」那衙役喘著粗氣道：
「他派了個人進來傳話，說他是馬堂馬公公的乾兒子，此番奉命來滕縣督查遼餉征解事宜。他還說、還說讓大老爺您親自出城迎接！」
此話一出，孫師爺的臉色愈加慘白，整個人都有些呆若木雞。
秦虎聞言卻是勃然大怒，他破口大罵道：
「放他娘的屁！他一個稅監衙門裡跑腿的閹貨，憑什麼要大老爺親自出城迎接？大老爺是滕縣正堂，他連品級都沒有，來滕縣連拜帖都不遞，擺什麼臭架子！」
許元亨抬了抬手，示意秦虎稍安勿躁。
「還有呢？」他問那衙役，「那傳話的人，現在何處？」
「回大老爺，傳話的人並未進城。」衙役道：
「他只到了城門口，把話撂下就走了，說讓大老爺趕緊準備，迎候馬內官入城。那傳話的小太監態度倨傲得很，連馬都沒下，就騎在馬上跟咱們的人說話，說完了便打馬回去了。」
秦虎又想罵人，許元亨卻先開了口。
「知道了。」許元亨冷笑一聲，「你出去告訴那傳話的人，就說本官今日公務繁忙，不便出城相迎。請馬內官自行進城，到驛站歇息。若有公務，明日來縣衙遞拜帖。」
那衙役愣了愣，偷眼去看孫師爺。
孫師爺也愣了。
自行進城？到驛站歇息？這分明就是晾著人家嘛！
衙役雖然心裡直犯嘀咕，卻也不敢違逆，應了一聲，爬起來便往外跑。
孫師爺這才回過神來，急聲道：
「東翁！這馬德忠可是臨清州稅監衙門的人！得罪了他們……」
「孫先生，」許元亨打斷他，「馬堂是替皇上到山東收稅的，可本官也是替皇上到滕縣牧民的。哪一條朝廷規制寫了，知縣要出城迎接稅監衙門的一個管事太監？」
孫師爺急了：
「可、可是他的人到了城門口，要大老爺親自出迎，大老爺若是當真不去，便是拂了他的面子。他那起子人，本就不是講理的，哪裡管什麼朝廷規制？若是鬧起來……」
「你供著他，他們就不會鬧嗎？」許元亨反問。
孫師爺被問得張口結舌，不知道該說什麼好。
秦虎卻在一旁拊掌叫好：
「大老爺說得對！就該這麼辦！幾個閹貨，也配叫大老爺出城？」
「他若為公務而來，自有公務章程。若是來找茬的，本官供著他，他一樣找茬。不如先晾一晾，看他到底想幹什麼。」許元亨說著，又看向秦虎，吩咐道：
「秦虎，你派幾個人去盯好那群人，有什麼動向第一時間向本官稟報。」
「是！」
秦虎應了一聲，一抱拳，轉身去了。
孫師爺靠近了些，有些憂慮道：
「大老爺，要不讓卑職去城門外迎一迎？不能把人得罪太狠了，至少面子上過的去……」
許元亨瞥了他一眼，道：
「孫先生要想去，那便去吧。只要別墮了我滕縣的威風就成。」
孫師爺頓時如釋重負，他應了一聲，拱了拱手，轉身去了。
……
北門城門口。
官道旁一面小山坡上，二十來名稅丁東倒西歪地歇著馬。
四面黑旗被北風扯得獵獵作響，像是四面招魂幡。
馬德忠靠在暖轎中等了半個時辰。
半個時辰，城門口連個人影都沒出來。
莫說是知縣親迎，連個師爺、班頭的面都沒露。
秋末冬初，天黑得早。
日頭一落山，北風便像刀子似的往領口裡鑽。
稅監衙門裡的人，平日裡在鈔關上吃香喝辣，何曾受過這等凍？
小太監們縮在馬上直搓手，稅丁們更是凍得直罵娘。
馬德忠的臉色已經是鐵青鐵青的。
王保湊上來，小心翼翼地說道：
「乾爹，這姓許的也太不識抬舉了。咱們在這凍了半個時辰了，他居然真敢不出來？」
「反了，反了他了。」馬德忠咬著後槽牙，「這是什麼意思？這是拿咱家不當人看。」
正說著，卻見城門口影影綽綽出來了幾個人。
打頭的是個花白鬍子的老儒生，身後跟著個皂衣班頭，再後頭是兩個打著燈籠的衙役。
那老儒生自然是孫師爺。
他快步走到馬德忠轎前，整了整衣冠，端端正正地作了一揖：
「馬內官遠來辛苦。在下孫宗霖，忝任滕縣戶房經承。奉縣尊許大老爺之命，特來迎接馬內官。」
馬德忠坐在轎中，臉色鐵青地打量了孫師爺幾眼。
「怎麼，你們許大老爺自己不來，叫你一個戶房經承出來？」
孫師爺心中暗嘆一聲，面上卻仍堆著笑，拱手道：
「馬內官息怒。縣尊本欲親自出迎，無奈正處置一樁要緊公務，實在脫不開身。特命下官先來迎接，請馬內官到驛站歇息。明日一早，縣尊在二堂恭候馬內官大駕。」
馬德忠臉色變了變。
他派去傳話的人明明說了，要知縣親自出城迎接。
可這姓許的倒好，竟拿公務來搪塞他。
什麼要緊公務？什麼脫不開身？分明是藉口，是不把他馬德忠、不把他乾爹馬堂放在眼裡！
他強壓著怒火，皮笑肉不笑地說道：
「哦？什麼樣的要緊公務，比迎接皇差還重要？」
孫師爺不卑不亢，拱手答道：
「馬內官有所不知。本縣近來正清查歷年遼餉帳目，有幾筆帳目對不上，大老爺正在親自核實。遼餉乃朝廷欽命要務，縣尊不敢怠慢。」
孫師爺這番話說完，自己都覺得滴水不漏。
遼餉是朝廷欽命，大老爺在核查遼餉帳目，這是公事公辦。你馬德忠總不能說核查遼餉不重要吧？
誰知馬德忠聽完，臉色陡然一沉，伸出食指點了點孫師爺的額頭，厲聲罵道：
「放你娘的屁！什麼狗屁公務？咱家是奉馬公公的令來的！馬公公是什麼人？是皇上欽命的山東稅監！咱家到了城門口，你們大老爺連個面都不露，這不是打咱家的臉，這是在打馬公公的臉，打皇上的臉！」
孫師爺被他這一頓劈頭蓋臉的臭罵，簡直罵懵了。
他好歹是個讀書人，何曾受過這等羞辱？
一張老臉漲得通紅，渾身都在發抖，卻硬是咬著牙沒敢回嘴。
馬德忠罵完，胸中那口惡氣總算出了幾分。
他冷哼一聲，伸手拍了拍孫師爺的臉，乜斜著眼道：
「怎麼著，孫經承，咱家罵你幾句，你還委屈了？」