章行簡放下茶盞，瓷底磕在桌面上，發出一聲悶響，打斷了余文淵的話。
「與閹人合作？」章行簡眉頭緊鎖，語氣裡帶上了幾分不悅：
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「傳出去，你我這官也就做到頭了。」
余文淵微微一笑，不慌不忙地回道：
「府台誤會了。下官的意思是，你我什麼都不必做，只需大張旗鼓地做一件事——」
「什麼事？」
「通傳各縣，大肆稱讚許元亨。」
章行簡目光一閃。
余文淵也不再遮遮掩掩，將他的想法全盤道出：
許元亨在滕縣審了這麼一樁驚天大案，按官場規矩，府衙理當表彰。知府大人親自具文通傳闔府十二縣，稱讚許知縣明察秋毫、為民除害。
這一來，彰顯了府台大人的胸懷和功績。
畢竟滕縣是兗州府治下，許元亨的功勞，自然也少不了知府大人的一份。
說到哪裡去，都是府台大人治理有方、用人得當。這是往自己臉上貼金，誰也挑不出毛病。
二來……
這通傳文書發到臨清州，發到馬堂的案頭，那閹人自然就明白了。
是誰斷了他的財路？是誰把他的錢袋子連根拔了？
那閹人狠辣，向來睚眥必報。
他要是盯上了許元亨，有的是陰毒手段。
到了那時候，府衙不必髒了自己的手，便能借刀殺人。
這兩層意思，余文淵說得明明白白，卻又不帶一個「殺」字。
章行簡聞言沉吟良久。
終於，他端起茶盞輕輕晃了晃，道：
「……善。」
余文淵臉上浮起一絲笑意，正要開口，章行簡卻又補了一句。
「此事，你去辦。本官什麼都不知道。」
余文淵心領神會，站起身，朝章行簡深深一揖到地：
「章府台英明。下官告退。」
他躬身退出了書房，腳步聲漸漸消失在廊廡盡頭。
而章行簡獨自坐在書案後，沉吟良久，忽然又是嘆了口氣。
他驀地想起萬曆四十四年那個雪夜，宋士奎站在城門口，渾身是雪，鬍子凍成了冰條子，朝他作了個揖，臉上堆滿了殷勤的笑。
「章府台遠來辛苦，下官宋士奎，在此恭候多時了……」
這才幾年？
人就要死了。
章行簡慢慢吐出一口氣，重新拿起筆，鋪開一張澄心堂紙，寫下了「慎獨」兩個大字。
寫完，他擱下筆，端詳了片刻，忽然笑了笑，將那張紙團了，扔進了腳下的紙簍里。
這慎獨二字，說著容易。
可在這張網裡待久了，誰還能獨得了呢？
……
窗外，日薄西山。
……
兩日後。
滋陽縣，兗州府衙。
天剛蒙蒙亮，府衙前的青石街上便已灑掃乾淨。
街兩旁鋪子的夥計卸下門板，打著哈欠往街心裡潑水，濺起一陣浮灰。
卯時三刻，南街盡頭傳來一陣雜沓的馬蹄聲和車輪碾過石板的轆轆悶響。
行人紛紛駐足，便見一隊人馬押著四輛囚車，正朝府衙這邊緩緩行來。
打頭的是個膀大腰圓的皂衣班頭，生得虎背熊腰，手按腰刀，騎在一匹棗紅馬上，面色凜然。
他身後跟著個花白鬍子的老儒生，騎了匹走騾，面色疲憊，眼眶微微泛紅，顯是趕了夜路。
再往後，四輛囚車被八名衙役團團圍住。
「讓讓！讓讓！藤縣縣衙押解人犯！」秦虎一夾馬腹，朝前頭吆喝了一聲。
府衙門子早就得了消息，遠遠望見這隊人馬，便飛跑著進去通報了。
不多時，府衙的儀門開了一扇側門，一個身穿青衫的府衙書辦快步迎了出來，朝秦虎拱了拱手：
「可是滕縣來解人犯的？」
秦虎翻身下馬。
另一邊，孫師爺已經遞上了許元亨親筆簽發的招解文書：
「滕縣幕僚孫宗霖，奉縣尊許大老爺之令，押解人犯宋士奎、馬守誠、胡魁、鄭示勤到府。這是招解文書，還有卷宗、帳冊、兇器物證，一應俱全。」
那書辦接過文書，只掃了一眼封皮上「滕縣正堂」的鮮紅大印，便不敢怠慢，轉身引著眾人從側門進了府衙。
囚車停在班房外的空地上，八名快班衙役分列左右，刀出鞘，目不斜視。
秦虎親自將宋士奎從囚籠里提溜出來，交給府衙的牢頭，又盯著牢頭在交割文書上畫了押，這才鬆了口氣。
另有三名衙役分別將馬守誠、胡魁、鄭示勤一一從囚籠中押出，點驗清楚，交付府牢收監。
按規矩，州縣解送人犯到府，只需將招解文書遞到刑房，由刑房書吏驗明人犯、核對卷宗之後呈報知府批閱即可。
知縣本人不來，押解的師爺和班頭連知府的面都見不著，能在值房裡喝杯茶便算是體面了。
可今日，交完人犯，那書辦卻沒有引他們去刑房，而是徑直穿過大堂，朝東首的一間值房走去。
秦虎心裡犯了嘀咕，低聲問孫師爺：「孫師爺，這是往哪兒去？」
孫師爺搖了搖頭，示意自己也不知道。
那書辦在一間掛著「清慎勤」匾額的值房前停下腳步，整了整衣冠，恭恭敬敬地朝裡頭稟道：
「府台大人，滕縣押解人犯的孫師爺、秦班頭到了。」
裡頭傳來一個慢悠悠的聲音：「請。」
書辦側身推開門，做了個「請」的手勢。
孫師爺和秦虎對視一眼。
秦虎不懂其中規矩倒還好，可孫師爺卻懂一些門道。
知府大人要親自接見？
莫非這事要出岔子？
可許元亨特地把這案子審地滿城風雨，就連堪語都當堂宣讀了，怕的就官官相護，把這案子淹了。
莫非這知府大人要冒大不韙嗎？
孫師爺滿心疑惑。
跨進門檻，便見值房內布置得頗為清雅。
紫檀木的書架上整整齊齊碼著經史子集，案上擱著一方歙硯、兩錠徽墨，筆架上掛著幾管新湖筆。
空氣中浮著一縷淡淡的檀香，令人聞上一口都有些心曠神怡。
相比之下，許元亨的值房簡直是不忍卒睹。
此時，章行簡就端坐在書案後頭，一身緋色官袍，頭上沒戴烏紗，只綰了個髻，倒像個尋常的讀書人。
孫師爺慌忙上前兩步，雙膝跪倒，口稱：「滕縣幕僚孫宗霖，叩見府台大老爺！」
秦虎也跟著單膝跪地，抱拳道：「滕縣快班班頭秦虎，參見知府大老爺！」