章行簡擱下卷宗，抬起頭來，臉上浮起一絲溫和的笑意。
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他抬了抬手，道：「二位辛苦，不必多禮。請起，請起。」
孫師爺戰戰兢兢地爬起來，遞上招解文書，隨後垂手站在一旁，大氣都不敢喘。
秦虎也站起來，退到孫師爺身側，拿一雙銅鈴大眼暗暗打量著這位兗州府的知府老爺。
章行簡生得清瘦，長臉微須，一雙眼睛不大，卻頗有神采。
他拿起案上的招解文書，翻到許元亨親筆寫的那份勘語，從頭到尾仔細看了一遍。
章行簡邊看邊點頭，看到酣處，竟輕輕拍了一下書案，口中贊道：「好！好！這份勘語寫得精當！」
他抬起頭來，看向孫師爺，眼中滿是讚賞之色：
「許知縣少年英才，到任不過三月，便審明五年前滅門血案，擒拿元兇宋士奎、馬守誠，證據確鑿，勘語精當。這樣的好官，莫說是你們滕縣，便是我兗州府闔府一十二縣，也找不出第二個來！」
孫師爺受寵若驚，連忙拱手道：
「府台大人謬讚了。許知縣常說，不過是盡了本分，不敢居功。」
「本分？」章行簡擺了擺手：
「什麼叫本分？食君之祿，忠君之事，這便是本分。可這天下官員，有幾個當真盡到了本分的？許知縣到任三月，便替朝廷拔掉了一顆盤踞滕縣二十年的毒瘤，叫二十三口冤魂終得昭雪，叫闔縣百姓重見青天。這哪兒能用『盡本分』這三個字一言概之？這是大功！」
他說著，竟站起身來，從筆架上取下一管湖筆，鋪開一張空白文書，當場提筆寫了起來。
孫師爺站在案前，大氣都不敢出，只拿眼角餘光偷偷去瞄。
章行簡筆走龍蛇，寫得又快又穩。
寫完之後，他擱下筆，拿起案上的府印，在落款處端端正正地蓋了下去。
然後他抬起頭，將文書遞向旁邊伺候的書辦，口中道：「念。」
那書辦連忙上前，雙手捧過文書，端端正正地站在堂中，清了清嗓子，朗聲宣讀：
「兗州府知府章，為彰功勵能事：
照得滕縣知縣許元亨，到任三月，敏而能斷。」
「萬曆四十二年臘月，南鄉周家莊致仕生員周秉義闔門遇害一案，積冤五載，沉晦未雪。許知縣甫任，即察民情洶洶，乃明察暗訪，搜獲常平倉底帳、歷年遼餉虛列帳冊、馬府出馬記錄等鐵證，得舊吏丁旺、更夫田有財等挺身佐證，遂使元兇宋士奎、馬守誠、胡魁等盡數成擒。鐵證如山，百喙莫辯。」
「該員所擬勘語，條分縷析，引律精當，人贓並獲，情罪俱明。使二十三口冤魂終得昭雪，使闔縣百姓重見青天。此等卓異之才，實為臣工之表率，足為屬吏之楷模。」
「本府深為嘉許，特此通傳闔府一十二縣，以彰其功，以勵來者。仰各該州縣以許知縣為范，勤勉政務，惕厲自省，毋怠毋忽。此令。萬曆四十七年十月初五日。」
孫師爺一聽，就知道這是一篇通傳，用的是府衙公文的體例，起首是發文衙門與事由，中間是事實陳述，末尾是通傳目的與訓誡之詞，層層遞進，章法分明。
尤其那一句「此等卓異之才，實為臣工之表率，足為屬吏之楷模」，分量極重，幾近於奏章中保薦大員的考語了。
孫師爺聽完，沒想到章府台如此抬愛，已是感激涕零。
他撲通一聲又跪了下去，重重叩首道：
「府台大人恩典！許知縣若知道知府台大人如此抬愛，必當肝腦塗地，以報府台大人知遇之恩！」
章行簡從書案後繞出來，親自伸手將孫師爺扶了起來，溫聲道：
「孫師爺不必如此。許知縣這樣的好官，本府不替他揚名，難道叫那些庸碌之輩占了風頭去？你回去告訴許知縣，兗州府出了他這樣的好官，本府臉上也有光。」
章行簡說著，對那書辦吩咐道：
「謄抄五十份，鈐蓋府印，分發各房，即日便送往各縣。」
書辦應了一聲，轉身便去辦了。
「你回去告訴你們許知縣，」章行簡又看向孫師爺，含笑道：
「讓他好好干。朝廷不會虧待忠良。本官在這兗州府一日，便替他撐一日的腰。」
孫師爺連連點頭：「府台大人的抬愛，卑職一定帶到。」
章行簡點了點頭，又拿起案上的交割文書，在末尾親筆批了「核轉」二字，蓋了知府關防，遞還給孫師爺：
「招解文書本府已批，連同人犯、卷宗一併解送濟南按察司。此事本府會派專人跟進，你們不必再操心了。」
孫師爺雙手捧過文書，又是深深一揖到地。
章行簡擺了擺手，示意他們可以退下了。
孫師爺和秦虎退出值房，沿著長廊往回走。
孫師爺抱著那封批了「核轉」的文書，腳步輕快，花白的鬍子一翹一翹的，眼角眉梢全是笑。
「秦班頭！你聽見了嗎？」他壓低聲音，卻掩不住語氣里的激動：
「知府大老爺親自批了核轉！還通傳闔府十二縣表彰東翁！東翁這一回，算是入了府台大人的眼了！」
秦虎卻只是「嗯」了一聲，面色淡淡的，顯然對這所謂的知府大老爺的抬愛並不在意。
一行人出了府衙，便也不在滋陽多留，當日便啟程返回滕縣。
這一日天色陰沉，北風颳得正緊。
深秋的山東，已是有些寒意了。
秦虎騎在馬上，遠遠望見滕縣北門城樓上的那面「滕縣」旗幡被風扯得獵獵作響，忽然咧嘴笑了。
「孫師爺，」他拿馬鞭朝城門一指，「咱們到家了。」
孫師爺騎著他那匹走騾，裹著一件棉袍，花白的鬍子上結了一層薄霜。
他順著秦虎手指的方向望去，眼眶竟有些發熱。
這一趟往府衙解送人犯，來回不過六日，可這幾日裡他這顆心始終懸在嗓子眼。
衙門的水有多深，他當了二十年師爺，比誰都清楚。
兗州府上上下下，與宋士奎有勾連的何止一個余文淵？
那些人要是聯起手來壓案子，十個許元亨也扛不住。
可偏偏，這案子就這麼順順噹噹地遞上去了。
章行簡親自接見，還通傳闔府十二縣表彰了許元亨。
孫師爺想到這裡，不由得在騾背上挺了挺腰杆。
他活了五十多歲，在衙門裡蹉跎了大半輩子，替好幾任知縣當過師爺。
那些東家，有貪的，有庸的，有精明強幹的，也有糊塗混日的。
可從來沒有哪一個，像許元亨這樣讓他打心眼裡服氣。
不，不只是服氣。
老書生在心裡掂量了半天，終於找到了一個合適的詞——敬畏。
一個山賊出身的假知縣，讓他這個讀了半輩子聖賢書的老師爺，生出了敬畏之心。
這話說出去誰信？可偏偏就是真的。
城門口的守卒遠遠望見秦虎，早已飛跑著報了進去。
等孫師爺一行人過了城門的瓮城，便有快班的衙役迎上來牽馬墜鐙，一路簇擁著往縣衙行去。
街面上已不復月前那等蕭條破敗的模樣，許是宋士奎這尊壓在滕縣頭頂二十年的大石被搬了開去，連鋪子裡的夥計吆喝聲都比往日洪亮了幾分。
幾家茶館裡的閒漢，伸著脖子朝秦虎一行人看，認出是送囚車去府里的秦班頭和孫師爺，便有人拊掌叫了聲好，隨即滿街應和，倒把孫師爺鬧了個大紅臉。
進了縣衙二堂，孫師爺滿以為許元亨會急著問府里的情形，誰知書案後頭的年輕知縣只是擱下批牌的硃筆，抬了抬眼皮，先對秦虎道：
「弟兄們來回六日，鞍馬勞頓，今晚讓廚房多備幾個葷菜，每桌加一壺酒，從我俸銀里出。」
秦虎咧嘴一笑，抱拳謝過，便出去安置人手了。
待值房內只剩下兩個人，孫師爺這才上前，將章行簡親筆批的交割文書雙手呈上，又將府台大人如何接見、如何誇讚、如何當場親筆通傳闔府十二縣的經過，從頭到尾細述了一遍。
老書生猶自激動不已，可許元亨卻並無半分得色。
他把府衙里的交割文書擱在一旁，拿起硃筆，在手裡轉了個指花：
「不管府里葫蘆里賣的什麼藥，只要沒把這案子淹了就成。咱們把滕縣的事料理乾淨，便是以不變應萬變。宋士奎倒了，可他在這縣衙里經營二十年，爛掉的根須還不知有多少。先把這些爛根一棵一棵拔了，再談其他。」
孫師爺連連點頭：
「東翁說的是。只是這些爛根盤根錯節，要一一起出來，恐怕還得費些周折。」
許元亨抬眼看他，忽然笑了笑：「所以我要借重先生。」
孫師爺一愣：「東翁何意？」
「鄭示勤已經押送府衙，戶房經承的位子空了出來。」許元亨。放下硃筆，道：
「戶房掌管一縣錢糧，是衙門裡最要害的一房。孫先生，我想請你出任戶房經承。」
孫師爺吃了一驚，連忙擺手：
「東翁，這如何使得！老朽來滕縣不過兩月，況且老朽年邁，恐難勝任……」
「孫先生何必過謙。」許元亨打斷他，語氣懇切：
「你在衙門二十年，錢穀刑名爛熟於胸，更何況，你是自己人，這戶房交給別人，我不放心。」
孫師爺聞言，心中感動，眼眶又紅了。
「東翁……」他深深一揖到地，「老朽定不負東翁所託！」
許元亨點了點頭，伸手將他扶起來：
「好。明日堂上，我便當眾宣布。你回去準備一下，把戶房的舊帳理一理，往後這滕縣的錢糧，就拜託先生了。」
孫師爺用袖子拭了拭眼角，連聲應是，感激涕零地出去了。
許元亨目送他出門，這才重新拿起硃筆，目光落回案上的卷宗。
最上頭那兩份，正是典史馬成安和主簿展華的案件卷宗。
第二天，滕縣縣衙二堂。
卯時剛過，闔衙官吏便已齊集。
只是今日這二堂上的氣氛，與往日大不相同。
宋士奎的位置空了，快班班頭換成了秦虎，戶房經承鄭示勤的位子上也換了個戰戰兢兢的新面孔。
六房書吏們低眉垂目，連呼吸都不敢大聲了。
許元亨升座之後，二話不說，直接拿起案上的兩份文書，朗聲宣讀。
一份是關於主簿展華的。
展華身為佐貳官，雖未直接參與周家莊滅門案，卻在宋士奎盜賣官糧、虛列帳冊的勾當中充當幫凶多年，經手核銷的虛帳多達數十筆，金額逾萬兩。
許元亨當堂宣布，依《大明律》摘其印信，停職待參，即刻押入耳房，候按察使司提審。
另一份是關於典史馬成安的。
此人仗著與馬守誠的叔侄關係，多年來替馬家通風報信、包攬詞訟，更在周竹擊鼓鳴冤前企圖派人威脅證人。
許元亨判他摘印停職，所涉贓款一併追繳，同樣押入耳房候審。
念完後，許元亨將兩份文書往案上一擱，目光掃過滿堂官吏，朗聲道：
「還有一事。戶房經承鄭示勤已革職拿問，戶房乃闔縣錢糧重地，不可一日無主。經本官慎重考慮，決定任命孫宗霖為滕縣戶房經承，即日到任視事。孫先生——」
孫師爺早已候在一旁，此刻從許元亨身後轉出來，正了正衣冠，走到堂中，端端正正地跪了下去：
「卑職孫宗霖，謝大老爺恩典！定當竭盡全力，清整戶房積弊，不負大老爺所託！」
許元亨微微頷首：
「孫經承請起。自今日起，戶房一切事務由你全權處置，闔衙上下，有不服者、陽奉陰違者，以違令論處。」
「謹遵大老爺令！」孫師爺再叩首，這才起身，退到戶房書吏的班首站定。
滿堂書吏面面相覷，卻無人敢有異議。
誰都看得出來，這位新任戶房經承，是許大老爺真正的心腹。
許元亨見堂下肅然，這才繼續道：
「諸位若有與宋、馬二人牽涉過深、自覺難逃干係的，散堂之後可以自行到本官值房來坦白。坦白者，本官酌情從寬；隱匿者，一旦查出，罪加一等。散堂。」
滿堂鴉雀無聲。
有幾個書吏偷偷交換了眼色，額上已沁出了細密的冷汗。
散堂後不到一個時辰，便有三名書吏、兩名班頭主動到許元亨值房投案，供出了自己多年來替宋士奎做假帳、私分遼餉加派銀兩的勾當。
許元亨讓人一一錄了供狀，分別處置。
罪輕的革職追贓，罪重的壓入大牢待審。
這一番清洗下來，縣衙六房三班，空出來的缺額竟有小一半。