這一聲喝問，頓時驚得滿堂失色。
滿堂百姓先是一靜，隨即又騷動起來。
「什麼意思？大老爺問的是『鄉飲之日後宅那場大火』……難道那火不是天災，而是……」
「我說好端端的，縣衙怎麼會起火？原來是宋扒皮要燒毀帳冊所以才放的火！」
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「天殺的宋扒皮！殺人放火，無惡不作！」
百姓們的議論聲如潮水般湧起，一浪高過一浪。
余文淵的臉色也變了。
他猛地轉頭看向宋士奎，目光中滿是不可置信——這蠢貨，居然還幹了火燒縣衙的勾當？
同時他心中也是叫苦不迭，他這趟來，本是為了遮掩舊案，以為自己和宋士奎聯手拿捏一個新來的知縣易如反掌，結果非但宋士奎栽了，自己怕也是泥菩薩過江自身難保了。
孫師爺站在許元亨身後，此刻已是老淚縱橫。
他想起那日，自己還在為三箱帳冊焚毀而痛心疾首，以為這位賊知縣終究是棋差一著，卻不知人家早在暗處布下了天羅地網。
這哪裡是山賊？
這分明是諸葛再世！
許元亨步步緊逼，厲聲質問：
「宋士奎！你膽大包天，火燒後衙！你以為一把火燒了帳冊，你那些盜賣官糧的勾當就能瞞天過海？你以為本官當真毫無防備？！」
他揚著那本藍皮帳冊，一字一句，擲地有聲：
「本官告訴你，你火燒後衙燒掉的，只是空白帳冊和廢帳冊而已。真帳冊，一本都沒少！」
此言一出，頓時贏得滿堂喝彩。
「青天大老爺神機妙算！」
「宋扒皮，你還有何話說！」
「天殺的狗賊，這回看你往哪裡逃！」
那一浪高過一浪的叫好聲、咒罵聲，如潮水般湧向大堂中央。
宋士奎只覺得耳中嗡嗡作響，眼前的一切都在旋轉。
他踉蹌著後退了兩步，腳下一個趔趄，竟站立不穩，一屁股癱坐在地上，整個人失魂落魄，張著嘴卻發不出半點聲音。
他忽然想起那日火起之後，許元亨在廢墟前失魂落魄的模樣，想起自己殷勤擬寫呈文時對方那副感激涕零的神情——
原來從那一刻起，自己就已墜入了這個姓許的精心布設的羅網之中。
「宋士奎！」許元亨不給他喘息之機，翻開帳冊，朗聲念道：
「萬曆四十二年三月，虛列『蟲蠹』名目，核銷常平倉存糧八百石，實則私賣與嶧縣糧商，得銀一千二百兩！」
「同年七月，再以『受潮霉變』為由，核銷倉糧一千二百石，實賣與濟寧州商戶，得銀兩千一百兩！」
「同年十一月，虛列『賑濟』開支，冒領倉糧五百石，盡數轉入馬守誠名下糧鋪，分文未入災民之口！」
他一條一條地念下去，每念一條，宋士奎的身子便矮一分。
到後來，這位在滕縣不可一世的宋二老爺，整個人蜷縮在地上，目光呆滯，失魂落魄，再也沒有了往日的威風。
念完了常平倉的帳，許元亨將帳冊合上，目光一轉，落在早已面如土色的戶房經承鄭示勤身上。
「鄭示勤！」他猛地一拍驚堂木。
鄭示勤渾身一顫，像是被這聲驚堂木從噩夢中震醒。
他撲通一聲跪倒在地，磕頭如搗蒜，聲音里已帶了哭腔：「大老爺……卑職……卑職……」
許元亨又是一拍驚堂木，厲聲喝道：
「鄭示勤！你身為戶房經承，勾結宋士奎盜賣官糧，帳冊之上，你經手的每一筆假帳都有你親筆籤押！白紙黑字，鐵證如山！你還有何話說？「
鄭示勤嚇得面如土色，哪裡還敢狡辯，只是不住地磕頭，額頭撞在青磚地上，咚咚作響。
他抬起頭來，涕淚橫流，嘶聲道：
「大老爺饒命！大老爺饒命啊！卑職……卑職都是奉命行事，都是宋縣丞指使的呀！卑職不過是個經承，宋縣丞發了話，卑職豈敢不從？求大老爺明鑑！求大老爺開恩吶！」
宋士奎原本癱坐在地，已是萬念俱灰。
可此刻聽聞鄭示勤當面背刺，也是忍不住抬起頭來，眼中滿是怨毒之色，嘶聲道：
「鄭示勤！你……你說什麼？！」
鄭示勤此時只想保命，哪裡還顧得上什麼宋士奎？
他膝行兩步，朝許元亨連連磕頭，涕淚橫流：
「大老爺明鑑！宋士奎在滕縣二十年，盜賣官糧、侵吞遼餉、收受賄賂，樁樁件件卑職都有帳目可查！」
「他不光盜賣常平倉的糧，這些年以『損耗』『漂沒』『蠲免』等名目核銷的虧空，十之八九都是他一手炮製的假帳！」
「還有、還有遼餉加派，他在朝廷定額之外額外加征三成，不入官帳，全數私分！這些事，卑職都有底帳、有票根、有往來書信為證！卑職願戴罪立功，全部招供，只求大老爺饒卑職一命！」
宋士奎本就是窮途末路了，此刻又遭背刺、眾叛親離，聞言惡狠狠地看向鄭示勤，眼中滿是悽厲的凶光。
「鄭示勤！你這個狗東西！」
他踉踉蹌蹌地爬起身來，披頭散髮，中衣凌亂，哪裡還有半分朝廷命官的模樣？
只見他跌跌撞撞朝鄭示勤撲過去，嘶吼道：
「本官待你不薄，你竟敢……竟敢賣主求活！」
話音未落，他已衝到鄭示勤面前，飛起一腳便朝鄭示勤當胸踹去。
鄭示勤正跪在地上磕頭求饒，猝不及防，被這一腳踹了個正著，「哎喲」一聲慘叫，整個人朝後仰翻過去，後腦勺「咚」地磕在青磚地上。
「你個忘恩負義的畜生！」宋士奎紅著眼珠子，嘶聲罵道：
「你吃的、穿的、住的，哪一樣不是本官賞你的？你閨女出嫁，本官送了八十兩銀子的妝奩！你老娘死了，本官替你出的喪葬銀子！如今出了事，你倒好，全他媽推到本官一個人頭上！」
他說著，又撲上去掄拳便打。
鄭示勤起先被這頓亂拳打得暈頭轉向，一手護頭一手抓撓，哭喊道：
「二老爺饒命！二老爺饒命！卑職知錯了——」
「饒命？」宋士奎慘笑一聲，聲音里滿是悽厲和絕望：
「本官饒你的命，誰饒本官的命？本官完了，你也休想活！」
他說著，竟一把揪住鄭示勤的衣襟，另一隻手在地上亂摸，摸著了腰間掉落的束帶銅扣，抄起來便朝鄭示勤沒頭沒臉地亂扎。
鄭示勤肩頭挨了一下，鮮血迸出，劇痛之下也紅了眼，反手一把攥住宋士奎的手腕，嘶喊道：
「姓宋的！你少裝好人！你拿了大頭，讓卑職當牛做馬！如今東窗事發，你還要打死卑職？卑職就算死，也要拉你墊背！」
兩人就這麼滾在堂中的青磚地上，拳來腳往，衣袍撕扯，罵聲和慘叫聲混作一團。
滿堂官吏衙役無不目瞪口呆，堂下百姓更是看得瞠目結舌。
這哪裡是縣丞和戶房經承在受審？
活脫脫地是兩條瘋狗在當堂互咬！
堂下百姓起初還目瞪口呆地看著，繼而便有人忍不住笑出聲來，笑聲越來越響，最後變成了滿堂的哄堂大笑。
「打！打得好！狗咬狗，一嘴毛！」
「宋扒皮也有今天！瞧瞧他那副德行，往日的威風哪兒去了？」
「鄭示勤這狗腿子也不是好東西，兩人一塊兒咬死了才好！」
堂下爆發出一陣壓抑不住的鬨笑、叫罵和拊掌聲，就連堂上的書吏衙役們，也忍不住扭過頭去，肩膀一聳一聳地憋著笑。
許元亨端坐公案之後，冷眼旁觀著這一切。
余文淵坐在一旁，臉色鐵青，氣得渾身發抖。
他一拍扶手，厲聲喝道：「住手！快住手！成何體統！簡直成何體統！」
可那兩個人都已經失去了理智，哪裡聽得進他的話？
宋士奎揪著鄭示勤的髮髻，鄭示勤咬著宋士奎的手腕，兩人嗚嗚呀呀地叫罵著，誰都不肯先鬆手。
余文淵氣得臉色鐵青，轉過頭去看許元亨。
卻見這位年輕知縣端坐公案之後，一手搭在驚堂木上，神色淡然，嘴角竟還掛著一絲若有若無的笑意，仿佛在看一出與自己全不相干的好戲。
「許知縣！」余文淵壓著嗓子，道：
「還不快命人將他們拉開！這般胡鬧下去，朝廷顏面何存？！」
許元亨這才慢悠悠地轉過頭來，看了余文淵一眼，不冷不熱地說道：
「余通判莫急。方才宋縣丞不是說本官證據不足麼？如今他二人當堂互毆，這眾目睽睽之下的舉動，余通判以為，算不算是一份現成的佐證？」
余文淵聞言，渾身的血都涼了半截。
他張了張嘴，卻也不知該如何回話。
許元亨也不等他答話，回頭朝秦虎遞了個眼色。
秦虎會意，帶著幾個膀大腰圓的快班衙役衝進堂中。
他先是彎腰揪住鄭示勤的後領，像拎小雞一樣將他從宋士奎身上扯開，往後一摜，兩名衙役立即上前將其按住。
緊接著他又一把攥住宋士奎還在半空中亂抓的手腕，反手一擰，往地上一按，膝蓋頂在宋士奎的脊梁骨上，沉聲喝道：
「都他媽給老子老實點！這是縣衙大堂！」
宋士奎的嘴被按在地磚上，半張臉貼著冰冷的青磚，兀自含含混混地咒罵著什麼，卻再也掙扎不動了。
鄭示勤被兩個衙役架著，肩頭鮮血洇透了半邊衣袍，他此時方從方才那股拼命的氣頭中回過神來，巨大的恐懼重新湧上心頭，他再次撲通跪倒，朝許元亨連連磕頭，哭喊道：
「大老爺！大老爺明鑑！宋士奎瘋了，他要殺人滅口！卑職願全部招供，只求大老爺饒卑職一命啊！」
許元亨端坐公案之後，嘴角浮起一絲冷笑。
他拿起驚堂木，往案上重重一拍——
「啪！」
滿堂肅靜。
「鄭示勤。」許元亨厲聲道：
「你身為戶房經承，本有監督錢糧之責，卻與宋士奎狼狽為奸，盜賣官糧、侵吞國帑，罪無可逭。今日又在公堂之上與宋士奎互相毆鬥，咆哮滋事，藐視朝廷法度。按《大明律·刑律·斷獄》，凡在公堂毆鬥、咆哮滋事者，杖四十！本官判你杖四十，即刻行刑，不得寬貸！」
鄭示勤聞言渾身一顫，卻不敢有半句辯駁，只是磕頭如搗蒜，哭喊道：
「謝大老爺恩典！謝大老爺恩典！」
許元亨一揮手，兩名衙役上前將鄭示勤拖翻在地，褪下中衣，掄起紅黑相間的刑杖便打了下去。
「啪！」
「一！」
「啪！」
「二！」
「啪！」
「三！」
刑杖一下接一下地落在鄭示勤的脊背上，每一杖都帶著沉悶的響聲。
不過，鄭示勤是指證宋士奎的重要人證，在許元亨的授意下，這杖子打得雖狠，但也並未下死手。
四十杖打完之後，鄭示勤雖然疼得齜牙咧嘴，但也只是受了輕傷，就是怕把人打死了。
處理完鄭示勤，許元亨又看向被秦虎按在地上的宋士奎。
按大明律的規定，凡有品級官員，非奉旨、非上司憲司提問，不得擅加刑辱。
縣丞雖只是八品，但也是朝廷命官。
所以許元亨沒辦法像打鄭示勤那樣打宋士奎，否則就是授人以柄。
但這並不意味著許元亨拿宋士奎沒辦法。
「宋士奎！」許元亨冷聲道：
「你身為朝廷八品命官，滕縣縣丞，在公堂之上、眾目睽睽之下，公然與下屬撕打毆鬥，披頭散髮，醜態百出！更兼身犯重罪！《大明律·吏律》載有明文：凡佐貳官、首領官，有貪淫不法、酷虐害民者，正印官得具實參奏。情罪顯著、眾證明白者，許正印官先摘其印信，收其文案，候上司題參！」
許元亨說猛地一拍驚堂木，聲若雷霆：
「你盜賣官糧、侵吞遼餉在前，火燒後衙、毀滅帳冊在後。今日公堂之上，又當眾威脅證人、毆鬥屬吏，披頭散髮，醜態畢露！這等情狀，本官今日便先依律處置！」
他說著，擲出一根朱簽，隨後站起身來，雙手撐著公案，居高臨下地俯視著趴在地上的宋士奎，一字一句地說道：
「來人啊——摘印！」
此言一出，滿堂吏役無不變色，滿堂百姓無不屏息。