堂外百姓已是罵聲震天。
有人喊「畜生」，有人喊「青天大老爺做主」，有人跺著腳把青磚地跺得咚咚響，甚至還有人撿起地上的碎石土塊朝堂內擲來，被衙役們一瞪，又嚇得連連後退。
馬守誠站在堂中，臉色已是青白交加。他猛地轉身，朝堂外百姓一拱手，聲淚俱下：
「諸位鄉親！諸位父老！馬某在滕縣幾十年，修橋鋪路、施粥賑饑，何時做過一件傷天害理的事？這兩個來路不明之人，空口白牙便誣我滅人滿門，一面之詞，豈能服眾？」
他轉過頭，看向許元亨，更是痛心疾首：
「老父母，此等聳人聽聞之言，若無實據便是誣告！馬某倒要問問，這滿門二十三口人命的大案，除了他二人的一面之詞，可有一件物證？可有一個旁證？如此污衊，實在是令馬某寒心吶！」
宋士奎也道：
「大老爺！馬員外所言極是。下官在滕官二十載，視治下百姓如同子女，豈會做如此傷天害理之事？！人命關天，滅門大案，純屬誣告！依《大明律》，誣告反坐，誣人死罪者，以死罪論之！」
他這話既是說給許元亨聽的，更是說給余文淵聽的。
余文淵果然微微頷首，偏過頭看向許元亨，緩聲道：
「許知縣，這案子如此駭人聽聞，本官也不相信宋縣丞和馬員外會做此等傷天害理之事……」
許元亨聞言，拿起驚堂木，往桌子上一拍，「啪」地一聲，竟是直接打斷了余文淵的話。
「幾位口口聲聲說周氏母子誣陷，那麼好，」許元亨冷笑一聲，「帶人證！」
此言一出，宋士奎和馬守誠心裡頓時一慌。
雖說他們自信當年的事情做的乾淨，但看許元亨那胸有成竹的樣子，居然還準備了人證，那這場擊鼓鳴冤的戲定是他一手安排的了，搞不好這個姓許的真的掌握了什麼關鍵證據。
兩人對視了一眼，顯然都有些猶疑不定。
值堂衙役高聲傳喚：「大老爺有令——傳人證上堂——」
聲音一道接一道滾了出去。
片刻之後，一個身穿皂衣的衙役引進一個人來。
此人約莫五十出頭，瘦巴巴的，身上的粗布短褐打著好幾個補丁，一副老實巴交的模樣，進了大堂便兩腿發軟，撲通跪倒在地：
「草民……草民田有財見過老父母！」
許元亨溫聲道：
「老人家不必害怕，你姓甚名誰，做何營生，當夜看見什麼，照實說便是。本官在此，無人敢為難你。」
那乾瘦老漢定了定神，顫聲道：
「回、回老父母，小民田有財，是南鄉的更夫，打了二十年的更，十里八鄉都認得小民。」
「田有財，本官問你，萬曆四十二年臘月初九那夜，你在何處？看見了什麼？」
田有財又抖了一抖，深吸了幾口氣，方才結結巴巴地說道：
「回大老爺，臘月初九那夜，老漢在周家莊打更。因當夜下著大雪，老漢在周家莊的廢窯里停了許久避雪。約莫亥時，老漢忽然聽見東邊官道上傳來馬蹄聲，少說二十來匹，蹄聲又急又密，震得地皮都在發顫。」
他頓了頓，聲音裡帶上了幾分驚懼：
「老漢心裡奇怪，這麼晚的天，又下著大雪，什麼人趕夜路還騎這麼快的馬？老漢躲在窯洞口往外偷看，就看見一隊人馬從官道上旋風似的卷過去了，馬上的人都穿著黑衣，蒙著臉，打著火把。後來……後來的事……」
「後來如何？」許元亨追問。
田有財的嘴唇哆嗦著，聲音越來越低：
許元亨又道：「你可曾看見行兇之人的模樣？」
田有財道：「天太黑，臉看不清。可領頭那人的身形，老漢認得。」
「哦？如何認得？」
「那人膀大腰圓，絡腮鬍子，騎在馬上比旁人高出一整個頭。最要緊的是，他走路時右肩比左肩高出一截，那是馬家護院教頭胡魁。老漢在集上賣柴時見過他多回，有一回他騎馬路過程家莊，還撞翻了老漢的柴擔子，老漢追上去理論，被他拿馬鞭子抽了一鞭。他那走路架勢，旁人學不來。」
此言一出，滿堂譁然。
堂下百姓里有人叫了起來：
「胡魁！是馬家的護院教頭！那天殺的，平日裡就仗著馬家的勢在集上橫行霸道，原來竟還敢殺人！」
許元亨拿起朱簽往下一擲：「來人吶，傳胡魁。」
胡魁此時正在堂下圍觀，當下他身邊空出了一圈，有幾個百姓一齊高聲道：
「胡魁在這！」
兩個衙役聞聲上前，將人架上堂來。
胡魁也是臉色鐵青，進堂之後一雙三角眼骨碌碌地轉著，飛快地掃了一圈堂上諸人，最後落在跪著的田有財身上，眼底閃過一抹凶光。
許元亨讓他當堂走了幾步。
胡魁咬牙想裝得自然些，邁著方步從堂左走到堂右，又折回來。
可他那右高左低的架勢，平時走路或許還能勉強遮掩過去，此刻滿堂幾百雙眼睛盯著，哪裡藏得住？
更夫田有財指著胡魁叫道：
「就是他！那夜領頭的，就是他！那天晚上的場景，老漢這輩子都忘不了！」
胡魁面色發白，卻仍硬著脖子道：
「黑燈瞎火的，一個糟老頭子隔那麼遠，能看清什麼？大老爺莫聽這老貨胡言！那夜我壓根不在周家莊，我在馬府值夜，馬府上下幾十號人都能替我作證！」
許元亨沒有接他的話，他轉向宋士奎，似笑非笑道：
「宋縣丞，你覺得呢？」
宋士奎聞言一愣，頓時心裡有些發寒。
不知道為什麼，他現在對上許元亨，心裡頭總是有些莫名發憷，但還是硬著頭皮道：
「大老爺，下官也以為，黑夜裡隔牆認人，錯認也是常有的事。單憑一個更夫的一面之詞，便指定馬家護院是兇手，怕是不足以服人。況且這更夫也說了，那夜天黑雪大，臉都看不清，又隔了幾十步遠，只憑一個身形便斷定是胡魁，這……」
「這實在是荒謬至極！」他還沒說完，就被一旁的余文淵接了過去。
「本官和宋縣丞所見略同。若單憑一個『身形像』便可定罪，那天下人人都可被冤枉！今日張三說李四身形像兇手，明日王五說趙六身形像賊人，這豈不是亂了套了？」
許元亨聞言冷笑一聲，隨後又是一拍驚堂木：
「那好！帶下一個證人！」
此言一出，堂上幾人又是一驚，居然還有證人？！
第二位證人被帶上堂來。
此人五十來歲，穿著一身青布直裰，頭上綰了個髻，面相倒有幾分斯文，瞧著像是念過幾天書的。
他進了大堂，規規矩矩地在周竹旁邊跪下，口稱：
「小民周世安，南鄉周家莊人，與原告周竹是同族遠親。叩見青天大老爺。」
許元亨道：
「周世安，本官問你，周秉義在臨死之前，可曾對你說過什麼？」
周世安直起腰來，看了一眼旁邊的周竹，眼眶便紅了。
他深吸一口氣，說道：
「回大老爺，萬曆四十二年臘月初五，就是周家滅門案前四天，周秉義忽然來小民家，說是去嶧縣辦事路過，進來歇歇腳。小民見他臉色不好，茶也不喝，飯也不吃，坐立不安的，便問他出了什麼事。」
「周秉義起初不肯說，後來被小民追問急了，才猶豫再三，終於開口。他說：『世安，我這回怕是要惹上麻煩了。』小民嚇了一跳，問他何故。他說：『前幾日我去縣衙辦事，在宋縣丞值房外頭聽見了些不該聽見的。是關於盜賣官糧的事。』」
堂下又是一陣騷動。
宋士奎面沉似水，嘴唇動了動，可許元亨沒讓他說話，他終究是沒敢出聲。
周世安繼續說道：
「小民當時便勸他去府里告發。可周秉義搖頭說：『我又沒真憑實據，光憑耳朵聽見的一句話，告誰去？況且我後來備了禮去拜會過宋縣丞，把態度表明了，他應當知道我不會往外說。這件事你聽完就爛在肚子裡，千萬別跟任何人提。只要我不說出去，他們應當不會把我怎麼樣。』」
「小民又問他到底聽見了什麼，周秉義卻不肯細說了，只是反覆叮囑：『若我出了什麼事，你嫂子和你那幾個侄兒侄女，你多看顧些。』當時小民還覺得他多慮了，心想光天化日之下，又是朝廷命官，哪有因為一句沒憑沒據的話便害人性命的？誰承想……誰承想只過了四天……」
周世安說到此處已是老淚縱橫，磕頭道：
「大老爺，周秉義剛跟小民說了宋縣丞盜賣官糧的事！四天後，周家滿門便遭了毒手！這難道是巧合嗎？求大老爺替周家做主啊！」
宋士奎聽到這再也按捺不住了，他朝許元亨拱手道：
「大老爺，下官有話要說！」
許元亨看了他一眼，點點頭：
「准。」
宋士奎得了許可，朝周世安厲聲道：
「周世安！你姓周，是原告族人，你的話也算證詞？你方才說的這些，可有旁人聽見？可有第三人在場？」
周世安搖頭道：「那日周秉義是獨自一人來的，只有小民一人在場。」
他頓了頓，抬起頭來，語氣忽然變得十分堅定，：
「但周秉義走後第二日，小民越想越不安，曾寫了封信想呈給知府衙門。後來聽說周家滿門遭了毒手，便沒敢遞出去。這信還在。」
他從懷裡顫巍巍取出一封泛黃的書信，雙手舉過頭頂。
值堂衙役上前接過，轉呈到許元亨案前。
許元亨拆開信封，取出信紙。
紙已泛黃，墨跡看上去也有些年頭了，確實不像新近偽造的。
他展開信紙，朗聲念道：
「……民兄周秉義於本月初五日來家中小坐，言及日前在縣衙偶聞本縣宋縣丞與人議及常平倉事，語焉不詳而神色惶恐……民弟世安，本月初六日謹記。」
念罷，他將信紙翻轉過來，讓滿堂的人都看得分明，紙頁泛黃，墨跡也有些模糊了，落款日期更是萬曆四十二年臘月初六。
堂下頓時炸開了鍋。
「臘月初六寫的！滅門案前三天寫的！」一個秀才模樣的老者激動地指著那封信，「而且這信看起來有些年頭了，絕不可能是事後編造的！這是鐵證啊！」
余文淵的臉色也變了。
他心裡也想罵娘，當初他就看出這案子疑點頗多，但宋士奎打包票證據都處理乾淨了，銀子也給到位了，他便把事情瞞下了。
現在看來，漏洞這麼多，這兩個蠢貨，不是坑他嘛！
宋士奎面色微變，但到底是官場老手，心理素質夠硬，他繼續狡辯道：
「大老爺，這信只證明周秉義曾對人說過什麼，不能證明他說的是真的。也許周秉義自己聽岔了，也許他受了旁人矇騙，也許他有意誣陷下官，這都不足為憑。一封信罷了，幾句含糊其辭的話罷了，這也能算證據？」
許元亨聞言一哂：
「本官倒是有些好奇，周秉義編造這個做什麼？他一個鄉紳，與你素無仇怨，為何要編造你的壞話？這對他有什麼好處？」
宋士奎一噎。
許元亨又道：
「更何況，周秉義對人說這番話是在臘月初五，寫信是在臘月初六，滅門是在臘月初九。若他不是在初五之前便撞破了你們的秘密，難道是未卜先知，提前編好了一套說辭，專等著你們來殺他全家？」
堂下百姓哄然大笑，笑聲里滿是譏誚和憤怒。
余文淵乾咳兩聲，不得不端起通判的架子替宋士奎轉圜，他朝許元亨正色道：
「許知縣，審案須講真憑實據，你這般冷嘲熱諷，只怕有失體統。而且，這信雖然看上去不是近期偽造的，但也不一定就是萬曆四十二年臘月初六寫的，說不定是周家遭了匪患之後，才偽造出來的也未可知呢？」
頓了頓，他補充道：
「故此，本官以為，光憑這封信，恐怕也無法服眾啊。」