秦虎去後不過兩刻鐘，堂外便起了喧譁。
先是一陣雜沓的腳步聲，繼而便有百姓的喊聲遞了進來：
「押來了！馬守誠押來了！」
值堂衙役連聲呼喝，水火棍往地上一頓，將擁擠的人群格開一條窄道。
秦虎當先跨進儀門，身後八名快班衙役押著一人，正是馬守誠。
馬守誠並未上綁，只被兩名衙役一左一右挾著胳膊，可饒是如此，他跨進大堂時依舊昂著頭，一副矜持自持的模樣。
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他目光往堂上一掃，見公案後端坐著許元亨，兩旁衙役雁翅排開，竟是擺出了問大案的架勢。
馬守誠心裡莫名一慌，但見余文淵也在堂上，這才稍稍定了定神。
他掙了掙胳膊，兩名衙役見已到堂上，便鬆了手。
馬守誠整了整衣領，撣了撣袍角，邁著方步走到堂中，朝公案後的許元亨躬身一揖，口稱：
「老父母在上，治下生員馬守誠參見。」
一般來說，在大明朝，民見官是要跪的，不過馬守誠年輕時考過秀才功名，按《大明會典》規制，生員見知縣可免跪。故此時他便可只作揖，不跪拜。
許元亨端坐案後，目光沉沉地盯著他，不言語。
馬守誠彎了半天腰，不見許元亨表態，便自顧自地直起腰，左右掃了一眼，然後看向許元亨，拱手問道：
「馬某正在府中理事，忽然便見秦班頭持朱簽闖入，說老父母要傳馬某到堂問話。馬某不敢違逆，這便來了。只是不知馬某所犯何事，竟要如此大費周章？老父母要問話，遞個帖子來請便是，鬧出這般陣仗，不怕寒了闔縣士紳的心？」
這話也算是綿里藏針，但許元亨也不惱，淡淡道：
「有人告你滅人滿門。朱簽傳人，這是規矩。」
馬守誠聞言一怔，旋即失笑：
「老父母，這話從何說起？我馬守誠在滕縣幾十年，修橋鋪路、施粥賑饑，誰不稱一聲馬善人？滅人滿門這等聳人聽聞的大罪，莫說是我，便是滕縣三歲小兒聽了，也要笑掉大牙。」
他頓了頓，忽然看向跪著的周竹母子，冷冷道：
「老父母說的告狀之人，莫非是這兩個？哪裡來的瘋童癲婦，老父母莫非也要聽信這等誣陷之詞？！」
這話一出口，一旁的周竹猛地抬起頭來，雙目之中幾乎要噴出火來。
他死死盯著馬守誠，牙關咬得咯咯作響，若非奶娘王氏死死按住他的手，這少年怕已撲了上去。
堂下百姓也是一陣騷動，當即就有忿忿不平的百姓破口大罵：
「這狗賊到了堂上還這般囂張！」
許元亨拿起驚堂木往案上輕輕一拍，壓住滿場嘈雜，冷哼一聲道：
「正是為了秉公而斷，不聽信一面之詞，所以才請馬員外前來對質。若馬員外行得正坐得直，又何妨來這一遭？」
馬守誠一愣，許元亨回的這一句倒是有些出乎他的意料。
他當即拱手繼續道：
「老父母說的是。馬某行得正坐得直，自然不怕對質。只是此二人來歷不明，口說無憑，老父母總得讓他們拿出些真憑實據來吧？」
「這是自然。」許元亨微微頷首，看向周竹，溫聲道：
「周竹，既然宋士奎和馬守誠皆已到堂，你便將此案從頭至尾，當著他、當著本官、當著這滿堂百姓的面，一五一十地說個清楚。若真有冤屈，本官自會替你做主。」
周竹抬起頭來，臉上已經是淚水縱橫。
他拿袖子胡亂抹了一把臉，用力磕了一個頭，隨後深吸一口氣：
「老父母容稟，小民……小民這就說。」
堂上堂下，數百雙眼睛齊齊聚在這少年身上。
周竹開口道：
「小民家住南鄉周家莊，先父諱秉義，先母趙氏。我家在周家莊有三進宅院、三千畝水澆田，是先祖父手上傳下來的基業。先父周秉義是萬曆二十六年的秀才，一輩子積德行善，逢年過節便在村口設粥棚賑濟鄉鄰，十里八鄉沒有不念他好的——」
「那是萬曆四十二年秋天，馬守誠忽然派人上門，說要買我家的三千畝水澆田。」
馬守誠聞言，面色一變。
卻聽見周竹繼續說道：
「我父親不賣。那三千畝田是我周家幾代人的根基，又都是上好的水澆地，旱澇保收，我父親如何肯賣？可馬守誠不死心，三番五次派人來，價碼一回比一回低，口氣一回比一回硬。到後來，他派來的管事竟撂下話來，說『馬老爺看中的地，還沒有買不成的』。」
馬守誠聽到此處，終於有些按捺不住了，他冷笑一聲，朝許元亨拱了拱手道：
「老父母，買田賣田本是買賣，價錢談不攏便罷，難道就因為馬某想買他家田，便成了殺人滅門的兇手？這也太荒唐了些。」
許元亨看了他一眼，淡淡道：
「馬員外稍安勿躁，等他說完，自有你辯解的時候。若再隨意插話，休怪本官先治你個擾亂公堂之罪。」
「我……」馬守誠聞言，面色鐵青。
他恨恨地一甩袖子，不說話了。
周竹感激地看了許元亨一眼，補充道：
「老父母有所不知。馬守誠要買我家的田，本就不是為了耕種。那幾年山東連著大旱，可我家那三千畝水澆田因為有周家溝的水渠灌溉，照樣年年豐收。馬守誠在滕縣放印子錢起家，手底下的田產不是抵債抵來的，便是強買強奪來的。他覬覦我家的田，已經不是一年兩年了。」
「可這些，都不是我父親招來殺身之禍的真正原因。」周竹說到這裡，深吸了一口氣，努力壓制了一下情緒，方才繼續說道：
「真正的原因，是我父親無意間撞破了一樁要命的秘密。」
「什麼秘密？」許元亨適時追問。
周竹抬起頭來，目光從馬守誠臉上緩緩移向一旁的宋士奎，恨恨的說道：
「還是萬曆四十二年秋天，我父親去縣衙辦事，偶然經過宋士奎的值房外頭——」
宋士奎聞言臉色驟變，厲聲喝道：
「放肆！你這刁民，竟敢當堂污衊朝廷命官！」
「宋縣丞。」許元亨冷冷截斷他的話，「本官在問案。你若與此案無關，何必急著堵人的嘴？」
宋士奎一噎，見余文淵也皺著眉頭看向自己，咬了咬牙，只得把後頭的話生生咽了回去。
「周竹，你接著說。」許元亨道。
周竹繼續說道：
「我父親經過宋士奎值房外頭，恰好聽見裡面有人在說話。宋士奎正與一個人商議，如何把常平倉的官糧私下賣出去。」
此言一出，滿堂皆驚。
常平倉，那是朝廷為備荒而設的官倉。
倉里的糧食是災年用來賑濟百姓的，一粒也不許私動。
《大明會典》載有明文：
「國家設倉庾，儲粟以贍軍賑民。……預備倉、常平倉，專存二年之蓄，以待荒歉賑濟，非災荒奏准，顆粒不得擅動、挪借、私糶。……有偷盜、折賣官糧者，正犯依監守自盜律處斬，追糧入官，家屬發邊遠充軍。」
若周竹所言屬實，這可不是什麼貪墨幾百兩銀子的小案子，而是潑天的大案，是要掉腦袋的！
宋士奎再也忍不住了，一跺腳，厲聲道：
「大老爺！余通判！這是血口噴人！下官為官二十載，從不敢徇私枉法！常平倉的糧每一筆都有底帳可查，何曾少過一粒？這刁民分明是受人指使，存心要置下官於死地啊！」
余文淵的臉色也變了。
他本是來替宋士奎解圍的，卻沒想到這樁舊案越挖越深，竟挖出了私賣常平倉官糧這等潑天大事。
他張了張嘴，想說什麼，卻見許元亨已搶先開了口。
「宋縣丞，你又急。」許元亨不緊不慢地說道：
「本官方才說了，審得越仔細，審得越明白，才越能還你清白。你若當真沒做過，又何懼一個少年當堂指認？倒是你這一而再、再而三地打斷原告陳述，落在旁人眼裡，反倒更像是做賊心虛了。」
宋士奎渾身一顫，張著嘴卻說不出話來。
許元亨不再看他，轉向周竹道：「接著說。」
周竹點點頭，繼續道：「我父親在窗外聽見了這番話，心中驚駭，不小心碰到了廊柱。」
「宋士奎在屋裡聽見動靜，立刻就警覺起來，喝問是誰。我父親來不及走脫，只得硬著頭皮站了出來，只說自己來衙門辦事，路過此處，什麼也沒聽見。宋士奎當時沒有多說什麼，賠著笑把我父親送出了衙門。」
「我父親回到家中，心中忐忑不安，他對我母親說，宋士奎是滕縣縣丞，在地方上經營了近二十年，手眼通天，得罪了他，以後周家的日子怕是不好過了。」
「我父親是個本分人，從沒想過要與官面上的人結怨。他思來想去，覺得惟一的活路便是把這事爛在肚子裡，只當從沒聽過，好讓宋士奎相信他絕不會往外說一個字。那些日子，我父親甚至特意備了禮物區拜會宋士奎，說往後在滕縣地面上，求宋縣丞多多照拂。」
周竹說到此處，聲音忽然哽住了，握緊的雙拳開始微微發抖：「我父親以為，只要自己把態度擺明了，宋士奎便不會再追究。可他哪裡知道，宋士奎這人……」
他深吸一口氣，猛然抬手指向宋士奎，厲聲道：
「他壓根就沒打算放過我父親！他與我父親虛與委蛇，背地裡卻和馬守誠串通一氣，定下了毒計！」
周竹說完之後，眼睛裡蓄滿了淚水，聲音也開始發顫：
「他們二人，一個覬覦我周家的田產，一個怕我父親泄露私賣官糧的秘密，一拍即合。馬守誠出護院家丁假扮匪徒，宋士奎則以清剿白蓮教之名善後。這樣一來，既滅了周家滿門的口，又奪了我家的田……」
「萬曆四十二年臘月初九那一夜……」周竹說到此處，已經是泣不成聲。
奶娘王氏見他如此，抹了抹眼淚，顫巍巍地接過話頭：
「大老爺，那一夜的事，還是民婦來說吧。」
許元亨點了點頭。
王氏深吸了一口氣，抽噎著道：
「萬曆四十二年臘月初九，那天夜裡下著大雪。鵝毛大的雪片子，鋪天蓋地的。民婦是周家的奶娘，住在後罩房，正哄著阿竹的侄兒睡覺。那孩子才兩歲，剛剛學會叫娘……」
她說到這裡，聲音忽然哽住了，半晌才續上：
「約莫亥時剛過，民婦忽然聽見前院傳來一聲慘叫。民婦嚇了一跳，剛要起身去看，就聽見外頭亂了起來，腳步聲、喊叫聲、刀砍在門板上的聲音，還有……還有人臨死前的慘叫聲，都混在一處，像、像是從地獄裡傳出來的……」
王氏有些語無倫次了，她的聲音在空蕩蕩的大堂里迴蕩著，卻讓滿堂的人都不寒而慄，只聽見此起彼伏的抽氣聲。
「民婦趕緊抱著阿竹的侄兒從後門跑出去，把孩子藏在柴房裡，又折回去想再救幾個人。可民婦剛跑過穿堂，就看、就看見……」
她渾身劇烈地顫抖起來：
「看見幾十個蒙面歹徒，穿著黑衣，蒙著臉，舉著火把，見人就砍！周老爺被他們從書房裡拖出來，渾身是血，還在喊『你們是什麼人』，可他話沒說完，當頭就被砍了一刀……周太太撲上去護著周老爺，被人在後頸上砍了一刀，當時就……」
王氏說到這也是泣不成聲，滿堂死寂。
堂下百姓里，已有不少人紅了眼眶。
許元亨沉默片刻，緩聲道：「王媽媽，你接著說。」
王氏拿袖子胡亂抹了一把臉上的淚水，抽噎著道：
「民婦……民婦嚇得腿都軟了，躲在廊柱後頭不敢動。那些人殺了老爺太太還不算完，又衝進廂房……少夫人抱著剛滿百日的姐兒跪在地上求饒，說『孩子還小，求你們放過孩子』……可那些人，根本就不是人！他們是畜生！一刀……一刀就……」
她再也說不下去了，雙手死死攥著衣襟，整個人佝僂成一團，哭得渾身發抖。
這時，堂下忽然有人「撲通」一聲跪倒在地，號啕大哭：
「大老爺，如此喪盡天良，這些人簡直豬狗不如！您一定要還周家一個公道啊！」
這一哭，引得滿場百姓紛紛跪倒，哭聲震天。