余文淵臉色鐵青。
許元亨左一句太祖，右一句《大明會典》，他哪裡還有置喙的餘地。
他只得咬牙道：「……自然是依祖訓，即刻受理。」
「余通判英明。」許元亨微微一笑，旋即轉過身，朝堂下厲聲喝道：
「傳本官令，升大堂，開儀門！」
「升——大——堂——」
「開——儀——門——」
值堂衙役拉長了調門，聲音一道一道地傳出去，二堂內外頓時一片忙碌。
升大堂和升二堂可不是一回事。
二堂是議事、會客、處理日常公務的所在，格局較小，只容得下本衙官吏。
可大堂就不一樣了，那是縣衙的正堂，三開間的大門一敞，外面就是衙前街，滿城百姓都可以湧入旁聽。
正堂上懸著「明鏡高懸」的匾額，兩邊立柱上鐫著「爾俸爾祿，民膏民脂；下民易虐，上天難欺」的戒石銘，審的是大案要案，判的是人命關天。
新知縣上任以來，除了頭一日在衙門口當街審了劉槐那樁案子，還從未升過大堂。
如今冷不丁地要升堂問案，還是當著兗州府通判的面，這熱鬧可就大了去了。
皂隸們搬動屏風、鋪設公案，六房書吏慌慌張張地抱著卷宗筆墨往大堂跑，三班衙役也被召集，手持水火棍往大堂趕。
再然後，便是升堂鼓響。
「咚——咚——咚——」
鼓聲如悶雷滾過天際，傳遍了四城八街。
整座滕縣縣城，仿佛都被這鼓聲震得微微發顫。
茶館裡，一幫閒漢正就著花生米擺龍門陣，鼓聲一響，當即議論開來。
一個閒漢一拍桌子，喊道：
「三通鼓！是三通鼓！這是升大堂的鼓！新知縣要審大案了！」
「升大堂？」旁邊的人一愣，「新來的大老爺自打上任頭一天審了劉槐那個狗東西，還從沒升過大堂呢！今兒這是要審誰？」
「誰知道呢！快走快走，去晚了就沒處站了！」
一時間，整座縣城都動了起來。
新知縣上任那天當街審劉槐，算是讓百姓們開了眼——
原來衙門還能這麼開，原來官老爺還能這麼當。
可那畢竟是在衙門口臨時擺的條案，不算正經升堂。
今日可是三通升堂鼓，正兒八經地升大堂，審的是敲了鳴冤鼓的潑天大案！
誰不想去看看？
誰不想去聽聽？
誰不想知道，這位敢當街打衙役板子的青天大老爺，今日又要審出個什麼驚天動地的事來？
從衙前街到南門大街，從甜水巷到城隍廟前，人群一齊往縣衙涌去。
腿腳快的占了好位置，腿腳慢的站在後頭伸長了脖子。
更有那看熱鬧不嫌事大的，搬了條凳、梯子，甚至爬上了沿街鋪子的屋頂。
不到一盞茶的功夫，縣衙大門外那片空地已經擠了個水泄不通。
前排的人被後頭擠得東倒西歪，衙役們不得不用水火棍橫在門口，才勉強攔出一條通道來。
「讓讓！讓讓！裡頭升堂呢，別擠了！」
「後頭的別推了！再推把人擠倒了！」
「哎喲我的鞋！誰踩了我的鞋！」
嘈雜聲中，忽然有人喊了一嗓子：「快看！大堂門開了！」
刷地一下，幾百雙眼睛齊齊望向那三開間的正堂大門。
門，緩緩推開。
先出來的，是兩排手持水火棍的皂衣衙役。
他們邁著整齊的步子，從大門左右魚貫而出，在堂下月台上分列兩班，棍尾往青磚地上齊齊一頓，「咚」的一聲悶響，壓得滿場鴉雀無聲。
再出來的，是六房書吏。
他們抱著卷宗、筆墨，慌慌張張地在公案兩側各就各位，一個個低眉垂目。
最後出來的，是許元亨。
他頭戴烏紗，身著青色團領官袍，腰束素銀帶，足蹬皂靴。
一張稜角分明的臉上不怒自威，目光往堂下一掃，滿場百姓竟不自覺地往後退了半步。
百姓們還注意到，在公案左側臨時設了一個座位，坐著的正是兗州府通判余文淵。
余文淵面色鐵青，坐在那裡一言不發，像誰欠了他八百兩銀子似的。
許元亨在公案後站定，整了整袍袖，端然落座。
他右手拿起驚堂木，往案上重重一拍。
「啪！」
滿場肅靜。
「升堂！」許元亨一聲令下。
「威——武——」值堂衙役拉長了嗓門，聲音在空曠的大堂里迴蕩。
待聲音落下之後，許元亨又是一拍驚堂木：
「來啊，帶擊鼓人上堂！」
堂下值堂衙役高聲傳喚，聲音一道接一道地滾了出去。
不多時，人群自動往兩邊分開，只見一個身穿皂衣的衙役引著兩個人從儀門走了進來。
走在前面的是個少年，身量未足，麵皮焦黃，一身舊布衫，衣角上還打著幾塊補丁，顯得可憐兮兮的。
可所有人的目光，卻都不由自主地落在他額角上——
因為那裡有一道疤，從右眉梢一直拉到髮際，雖已癒合多年，卻依舊隆著一道暗紅色的肉棱，顯得格外猙獰。
少年身後跟著一個瘸腿老婦，正是前些日子在官道上攔駕告狀的那位王媽媽。
這一老一少走進大堂，在大堂中央停下腳步。
少年撩袍跪倒，老婦人跟著跪下，兩人齊齊磕下頭去。
「小民周竹——」
「民婦王氏——」
「叩見青天大老爺！」
這一跪一叩，旁人還覺得沒什麼，宋士奎的臉色卻瞬間難看得嚇人。
當年周家有漏網之魚就算了，居然還大搖大擺地游到了許元亨手中！
除此之外，他還想到一個問題。
前些日子在北鄉攔駕告狀的，只有那瘸腿老婦一人。
當時她連狀紙都沒有，話也說不清楚，怎麼看都像個瘋婆子。
可現在，這瘸腿老婦竟和擊鼓的周竹一同被帶上堂來，這說明，今天這齣擊鼓鳴冤的大戲，恐怕從頭到尾都是許元亨布的局！
目的就是在闔城百姓、甚至在余文淵面前，把這樁舊案掀個底朝天！
宋士奎越想越心驚，額頭上已沁出了一層細密的冷汗。
他偷偷拿袖口拭了拭，強撐著站穩了腳跟，心裡翻來覆去只有一句話：今日這一關，怕是難過。
許元亨看向堂下跪著的二人，放緩了聲音問：
「汝二人何方人士？所告何事？且說說罷。」
那少年抬起頭來，滿眼含淚，朗聲道：
「小民周竹，南鄉周家莊人。先父諱秉義，先母趙氏。萬曆四十二年臘月初九，小民一家二十三口遭人殺害，滿門屠戮，只余小民一人僥倖逃得性命。五年來小民東躲西藏，無處申冤。今日斗膽擊鼓，求青天大老爺替小民做主，替周家二十三口冤魂做主！」
他這一番話說完，額頭重重磕在青磚地上，咚的一聲悶響，抬起頭來時額上已是一片青紫。
旁邊的奶娘王氏也跟著磕頭，道：「求大老爺做主……求大老爺替周家滿門伸冤……」
堂外圍觀的百姓頓時騷動起來。
二十三口人命！滅門血案！
滿場譁然。
有百姓道：「周家莊……周秉義……那可是個大善人吶！俺年輕時去他莊上打過短工，周老爺逢年過節都在村口設粥棚，誰去都給一碗稠的。這樣的人家，怎麼就……」
旁邊有人接話：「我就說當年那案子蹊蹺！官府說是白蓮教所為，可周家又不是什麼官宦人家，白蓮教圖他什麼？偏生沒人敢問！」
議論聲撿起，不少人對當年那樁大案可是印象深刻。
許元亨輕輕敲了一下驚堂木，壓下了滿堂喧譁，方才繼續問道：
「周竹，你方才說，你一家二十三口遭人殺害。本官問你，這案子發生在何時？何地？兇手是誰？」
周竹直起腰來，聲音雖有些哽咽，卻一字一句說得清清楚楚：
「回大老爺，萬曆四十二年臘月初九夜，有數十名蒙面歹徒闖入小民家中，見人就殺，逢人便砍。小民的父親、母親、兄長、嫂嫂、兩個年幼的侄兒、家中的僕婦丫鬟長工短工，共計二十三人，一夜之間盡數斃命。」
他說到此處，忍不住抽噎了起來，深吸了一口氣，強忍著淚繼續說道：
「當夜小民因去了嶧縣外祖家，不在莊上，這才僥倖逃過一劫。奶娘王氏得了消息，連夜趕到嶧縣找到小民，帶著小民一路逃亡。那些人後來又追到了嶧縣，在費縣地界追上了我們。奶娘腿上中了一刀，小民額上被砍了一刀，奶娘拼死護著小民跳了河，順著冰水漂了不知多遠，這才撿回兩條命。」
他說著，抬手摸了摸額上那道猙獰的疤痕，慘然一笑：
「這道疤，便是那晚留下的。」
奶娘王氏在一旁哭著接話道：
「大老爺，民婦這條腿，也是那晚被砍傷的。那些人騎著馬，打著火把，像索命的惡鬼一樣緊追不放。民婦不得已，抱著阿竹跳進河裡。民婦本以為必死無疑了，沒想到上天垂憐，竟僥倖撿了兩條命……」」
她說著，忽然轉過身，面朝堂外圍觀的百姓，一把撩起左腿的褲管。
滿場百姓齊齊倒吸了一口涼氣。
那條小腿上，一道猙獰的刀疤從膝蓋一直拉到腳踝，雖已癒合多年，疤痕兩側的皮肉卻依舊翻卷著，紫紅色的肉芽觸目驚心，可以想見當年這一刀砍得有多深。
「天殺的！」
人群中不知是誰怒罵了一聲，緊接著便是一陣壓抑不住的咒罵和哭聲。
有人朝堂上喊：「大老爺！您可要替他們做主啊！」有人跺著腳罵：「畜生！畜生才幹得出這種事！」
許元亨任百姓喧嚷了一會兒，才抬起手虛按了一下。
他看向周竹，繼續問道：
「周竹，當年這案子在本縣轟動一時，本官也略有耳聞。這案子當年縣衙定的是流竄白蓮教匪所為。既已定案，你今日又來告狀，可有新的證據？」
周竹等的就是這句話。
他猛地抬起頭來，聲音突然拔高了幾分：
「大老爺！當年縣衙所定的白蓮教匪，純屬子虛烏有！此案真正的兇手，小民知道是誰！」
此言一出，滿堂又是一靜。
許元亨追問：「是誰？」
周竹咬緊了牙關，從牙縫裡迸出幾個字來：「馬守誠！還有——宋士奎！」
轟的一聲，滿堂炸開了鍋。
馬守誠！宋士奎！
一個是滕縣首富、人人稱頌的「馬大善人」；一個是縣衙的八品縣丞、在滕縣經營了二十年的宋二老爺！
堂外圍觀的百姓先是震驚，繼而便是憤怒，那壓抑了多年的怒火，終於在這一刻噴薄而出。
「馬守誠，那個天殺的！」一個老漢跺著腳罵道，「俺閨女就是被他家管家逼債逼得跳了井，這口氣俺憋了十年了！」
「宋士奎！宋扒皮！」旁邊一個漢子攥著拳頭嘶吼道，「俺家的三畝水澆地就是被他手底下的劉槐強奪了去，俺爹去衙門告狀，回來就被打斷了一條腿！這狗官，早該千刀萬剮了！」
「天殺的狗賊！周老爺一家二十三口啊！連娃娃都不放過！畜生！畜生！」
十年來積壓在滕縣百姓心頭的血淚帳，在這一刻被周竹的控訴盡數掀了出來。
誰不知道馬守誠是怎麼成為滕縣首富的？誰不知道宋士奎是怎麼魚肉鄉里的？
那一樁樁一件件的冤屈，從前沒人敢說，如今周竹帶了頭，便如山洪決堤，再也攔不住了。
人群中有人哭喊著跪了下去：
「青天大老爺！俺家也有冤！求大老爺一併做主啊！」這一跪，呼啦啦又跪倒了一片。
宋士奎此刻也有些六神無主了，他竟噗通一聲跪倒在堂下，朝許元亨和余文淵連連磕頭，聲淚俱下：
「大老爺！余通判！冤枉！天大的冤枉！下官在滕縣二十年，兢兢業業，從不敢有半點徇私枉法。什麼滅門血案，什麼二十三口人命，下官聽都不曾聽說過！這刁民不知受了何人指使，竟敢當堂污衊朝廷命官，其心可誅！求大老爺和余通判替下官做主啊！」
他說著，一疊聲地磕頭，磕得青磚地咚咚作響，額上不多時便腫起了一個青包。
那邊的余文淵眉頭也皺了起來。他清了清嗓子，偏過頭對許元亨道：
「許知縣，此人所言牽涉朝廷命官，非同小可。若無確鑿證據，光憑一面之詞便當堂指認，只怕不妥吧？」
許元亨看了余文淵一眼，點點頭：
「余通判說的是。光憑一面之詞，自然不妥。所以宋縣丞急什麼？」
宋士奎一愣。
許元亨冷笑道：
「宋縣丞既然是冤枉的，那這案子審一審又何妨？審得越仔細，審得越明白，才越能還宋縣丞一個清白。宋縣丞，你說呢？」