余文淵說著，筆走龍蛇，刷刷刷寫了幾行。
滿堂官吏噤若寒蟬，宋士奎垂手站在一旁，臉上雖是一副憂心忡忡的模樣，眼底卻閃過一抹掩飾不住的得色。
孫師爺站在許元亨身後，死死攥著袖口，手心裡全是冷汗，腦子裡翻來覆去只有一個念頭：
「完了……完了……這一關，怕是過不去了……」
就在這時——
「咚！」
一聲沉悶的鼓響，從縣衙大門外傳來。
余文淵手中的筆尖猛地一頓，一滴濃墨從毫鋒墜落，「啪」地滴在即將成文的紙面上，洇出一團刺目的污跡。
他倏地抬起頭，眉宇間堆起一片陰鷙：「何人在外喧譁？」
滿堂官吏也都齊刷刷地轉頭望向堂外。
「咚！咚！咚！」
又是三聲鼓響，一聲緊過一聲，一聲重過一聲。
是堂鼓。
堂鼓是明代縣衙儀門內的公務大鼓，主用於點卯、升堂、緊急報事，一般百姓沒有急事是不能敲的，否則屬於攪亂衙規。
除非百姓遇到人命急冤可破例敲擊求知縣立刻開堂問審，所以民間常常將堂鼓稱作鳴冤鼓。
可現在一不點卯、二不升堂，三不緊急報事，那現在堂鼓響了……
宋士奎臉上浮現出一抹驚疑之色，他飛快地朝旁邊的馬成安使了個眼色。
馬成安微微搖頭，示意自己也不知情。
余文淵將筆往筆山上一擱，目光沉沉地掃向許元亨：
「許知縣，這是怎麼回事？本官在此督查公務，何人在外喧譁攪鬧？」
許元亨卻是一副渾然不覺的模樣，偏過頭對身旁的孫師爺吩咐道：
「去問問，外頭何事擊鼓。」
孫師爺如蒙大赦，幾乎是小跑著出了二堂。
方才那劍拔弩張的架勢，他這把老骨頭委實有些撐不住了。
此刻有這鼓聲攪局，不管來的是誰、告的是什麼狀，好歹是把余文淵那支要命的筆給攔下了。
不多時，孫師爺折返回來，身後跟著一個當值的門子。
那門子跑得氣喘吁吁，進了二堂便撲通跪倒，稟道：
「啟、啟稟大老爺，外頭有個少年擊鼓鳴冤，說是有天大的冤枉，求大老爺替他做主！」
「有人擊鼓鳴冤？！」余文淵聞言接過話來，顯得有點難以置信。
他做了這麼多年官，從推官做到通判，自然知道「擊鼓鳴冤」這四個字的分量。
尋常百姓莫說敲堂鼓，便是走近縣衙大門都要腿軟三分。
那些催科的、討債的、打架鬥毆的雞毛蒜皮，遞個狀紙都要托人塞銀子，誰有膽子去敲那面能震掉人魂的鳴冤鼓？
那玩意兒一響，便是潑天的大案，人命關天，不死不休。
余文淵連忙問：
「那擊鼓的少年，現在何處？所告何事？」
門子跪在地上，答道：
「回通判大老爺，就在衙門外頭跪著呢。約莫十六七歲，額角上還有道疤，瞧著怪瘮人的。他說……他說他有天大的冤枉，求大老爺替他做主。」
「哦？」余文淵挑了挑眉，「什麼樣的天大的冤枉？」
「這個……他說他姓周，是南鄉周家莊人，要告……要告……」
門子說到這裡，忽然磕巴了，拿眼偷覷了宋士奎一眼，喉結上下滾動，竟不敢再說了。
一旁的宋士奎聞言，心猛地一沉。
南鄉周家莊。姓周。
他猛地抬眼望向余文淵，恰好余文淵也正朝他看來。
兩人目光在半空中猝然一碰，都從對方眼底讀到了一句相同的話：那樁舊案，終究還是找上門來了。
「知道了。你先——」余文淵有些慌張，正要將那門子喝退，卻見許元亨猛地站起身來，一聲厲喝：
「吞吞吐吐，成何體統！那少年要告什麼？說！」
門子被他這一喝，嚇得渾身一哆嗦，脫口而出：
「他說……他說要告本縣官吏勾結豪紳，殺人滅門，滿門二十三口人命！」
這話一落地，二堂內瞬間死寂。
殺人滅門。二十三口人命。
這話光聽著，就讓人心驚膽戰。
宋士奎眼底閃過一絲幾不可察的慌亂，旋即又被一股狠厲壓了下去。
他上前一步，朝許元亨和余文淵各施一禮，激憤道：
「大老爺，余通判！此必刁民趁機滋事！什麼殺人滅門，什麼二十三口人命，這等聳人聽聞之言，簡直聞所未聞！下官在滕縣二十年，從不知本縣有過如此大案！此人定是受人指使，故意在大老爺與余通判議事之際攪鬧公堂，其心可誅！」
「嗯~」余文淵聞言連連頷首，道：
「宋縣丞所言，不無道理。本官督查公務，正問到緊要處，此等刁民便來擊鼓滋事，天下哪有這般巧的事？依本官看，不妨先將此人收監，待本官督查事了，再行審理。總不能為著一個來路不明的刁民，耽誤了朝廷的催科大事。來人——」
「余通判此言差矣。」許元亨冷笑一聲，直接打斷了他們兩人的二人轉：
「下官敢問余通判，這堂鼓為何人所設？」
余文淵皺了皺眉，避而不答：「自然是朝廷所設。」
許元亨窮追不捨：「朝廷為何而設？」
「……」余文淵臉色鐵青。
「余通判不回答，那下官就替余通判答，此鼓正是為百姓鳴冤而設！」許元亨說著，對天拱手：
「這面鼓，是太祖高皇帝親自下旨，立在天下每一座縣衙門外的。太祖高皇帝說，凡州縣，必設此鼓。凡百姓，有奇冤大枉、無處申訴者，皆可擊此鼓。鼓聲一響，知縣必須即刻升堂，不得片刻拖延。」
「《大明會典》更是載有明文：擊鼓鳴冤，不拘時務，即刻受理。無故拖延者，以違制論處。余通判，你可莫要忘了，這裡頭還有一個『不拘時務』在呢。不拘時務，便是不管你在做什麼，是在吃飯，是在睡覺，還是在督查什麼公務。鼓聲一響，萬事皆停。」
許元亨舌綻春雷，厲聲道：
「太祖高皇帝的祖訓在上，《大明會典》的鐵規在下。余通判，您是要下官依祖訓即刻升堂受理鳴冤，還是依您方才所言，先將擊鼓人收監、等督查事了再行審理？這二者，下官愚鈍，不知該以何者為先，請余通判明示！」