萬曆四十七年九月三十日。
未正剛過，滕縣城北三里亭外官道上已是黃土墊道、淨水潑街。
這日從卯時起，宋士奎便親自盯著闔衙的衙役灑掃庭除。
三里亭的亭柱上新掛了兩盞燈籠，亭中石桌上也鋪上了猩紅的氈毯，還擺上了幾碟茶水果品。
亭外沿官道兩側，二十八名衙役分兩班雁翅排開，俱是嶄新的皂衣皂靴，腰間繫著大紅綢帶，手執水火棍，站得筆管條直。
縣丞宋士奎、主簿展華、典史馬成安、教諭左彰等大小官吏已是先到了，黑壓壓地站了一大片。
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片刻後，許元亨也到了，孫師爺還在做最後的叮囑：
「東翁，余通判官秩六品，按規制，您須得在亭外降階相迎——」
「知道了。」許元亨點點頭，抬腳往亭前走去。
宋士奎早已迎了上來，拱手笑道：
「大老爺來得正好。下官方才接到快馬稟報，余通判的儀仗已過了北鄉李家橋，至多再有兩刻鐘便到。」
許元亨點了點頭，左右打量了一番，然後笑道：
「宋縣丞布置得確實周全。」
「大老爺說笑了。」宋士奎擺手道，「迎接上官是下官分內之事，不敢不盡心。只是……」
他說著，忽然湊近半步，壓低聲音道：
「下官斗膽提醒大老爺一句，這余通判最重官箴，大老爺待會兒若是有什麼話拿不準，不妨先讓下官去應對。」
許元亨聞言，似笑非笑地看了宋士奎一眼，卻沒有說話，只是轉身走到亭前階上站定，目光投向官道盡頭。
宋士奎被他這一眼看得心裡有些發毛，卻又不好再說什麼，只得訕訕退到一旁。
約莫兩刻鐘後，官道盡頭揚起一陣黃塵。
先是四面「肅靜」「迴避」的虎頭牌，接著是八名騎馬開道的府衙兵丁，再後頭是一乘青帷官轎，轎旁跟著兩個青衣長隨。
轎後又是八名騎馬護衛，隊伍雖不算浩浩蕩蕩，卻也頗有幾分威勢。
宋士奎搶步上前，高聲道：
「滕縣縣丞宋士奎，率闔衙官吏，恭迎余通判大駕！」
他這一聲喊，身後二十八名衙役齊刷刷單膝跪地，水火棍往地上一頓，悶響如雷。
展華、馬成安等人也紛紛揖讓參拜。
青帷官轎穩穩停在亭前。
轎簾一掀，余文淵彎腰出轎。
這余文淵四十出頭，中等身材，麵皮微黃，穿一身六品鷺鷥補服，腰間束著銀花腰帶，倒是頗有官樣。
許元亨這才上前兩步，拱手道：「滕縣知縣許元亨，參見余通判。」
余文淵微微頷首，抬了抬手道：「許知縣免禮。諸位都起來吧。」
眾人這才敢站起身來。
宋士奎已快步迎上前去，滿面堆笑，拱手道：
「余通判一路鞍馬勞頓，許知縣和下官已在縣衙二堂備下薄酒，為別駕洗塵。別駕請——」
大明官場上常以官職的雅稱相稱，這裡宋士奎所稱的「別駕」就是通判的雅稱。
余文淵聞言點點頭，上下打量了許元亨一番，道：
「這位便是新任許知縣？果然年輕有為。」
話說得客氣，語調卻有些居高臨下。
許元亨拱手道：「余通判謬讚。下官初到滕縣，諸事尚在摸索，若有不當之處，還請余通判多多指教。」
「好說。」余文淵點了點頭，這才轉身上了轎。
一路上，宋士奎跟在轎旁，殷勤備至。
一會兒指點沿途街景，一會兒說起滕縣風土人情，余文淵不時點頭應和，偶爾朝許元亨瞟上一眼，卻並不多言。
到了縣衙二堂，已是掌燈時分。
堂內已經擺了張花梨木八仙桌，桌子上，碗盞杯盤擺了滿滿當當。
余文淵當仁不讓地在首席坐了。
許元亨在主位相陪，宋士奎打橫坐在余文淵右手邊，展華、馬成安、左彰依次在下首打橫。
馬守誠並幾個有頭臉的鄉紳則在末座相陪，秦虎帶著幾個快班衙役在廊下站班，孫師爺依舊在許元亨身後的一張矮杌子上坐了，隨時備著替自家東家擋話。
開席之初，觥籌交錯，賓主盡歡。
宋士奎頻頻舉杯，一會兒說「余通判一路風塵勞苦」，一會兒又夸「大老爺到任以來政通人和」，把場面上的功夫做到了十分。
酒過三巡，菜過五味。
就在這杯盞交錯、笑語喧闐之際，余文淵忽然擱下酒杯，隨後輕輕咳嗽了一聲。
滿桌的說笑聲頓時靜了下來。
「許知縣。」余文淵的語氣忽然轉冷，與方才判若兩人。
「下官在。」許元亨放下筷子，神色不變，「不知余通判有何示下？」
余文淵冷哼一聲，隨後從袖中取出一份文書，拍在桌上：
「本官啟程前，讓戶房核算了各縣遼餉解額。兗州府一十二縣，眼下十一個縣已解到七成以上，有幾個縣甚至解到了九成，唯獨你們滕縣，只解了三成。」
余文淵說著，屈指在桌子上輕輕敲了敲，嚴厲道：
「許知縣到任已近兩月，這催科之事，你是怎麼辦的？」
此言一出，堂內方才還算融洽的氣氛頓時變得緊張起來。
許元亨正要開口，余文淵卻截口打斷了他：
「本官知道你要說什麼，無非是帳冊被焚、交接不順。可朝廷不管你這些由頭。再過三月便是年底考成，若遼餉仍解不足額，莫說你這個知縣，便是本官也要跟著吃掛落！」
這話說得極重，許元亨身後的孫師爺暗叫了一聲「苦也」，為許元亨捏了一把汗。
許元亨卻依舊不慌不忙，拱手道：
「余通判容稟。下官到任以來，一面清查帳目，一面派員下鄉核實災情。滕縣連年大旱，去歲秋糧欠收，今歲夏糧又遭蝗災。並非下官懈怠催科，實是民間脂髓已竭吶。若不顧民力強行催征，恐激起民變，屆時更難收場。」
余文淵聞言冷笑道：
「許知縣，你這是在給本官訴苦嗎？」
「不敢。只是確有難處。」
「難處？」余文淵冷哼一聲，道：
「誰沒有難處？許知縣，你有你的難處，可兗州府也有兗州府的難處，朝廷有朝廷的難處！」
「許知縣，你是牧民之官，是天子的門生！朝廷加派遼餉，是為遼東戰事，是軍國大事。你拿民力說事，推三阻四，便是心裡沒有天子，沒有朝廷！」